“尤克！尤克！”怪物跺着蹄子，吼道，“你们想干吗？走！不走我就撞你们。尤克！尤克！”

“没人教训过你吗，小羊儿？”丹德里恩又管不住嘴了。

“尤克！尤克！咩——”羊角怪物咩咩叫了起来，不知是出于肯定还是否认，抑或只是想叫几声而已。

“闭嘴，丹德里恩，”猎魔人吼道，“一个字也别说了。”

“咩咿咿咿咿咿！”那生物狂乱地叫着，张开大嘴，露出满口马齿般的黄牙。“尤克！尤克！咩呜咿咿咿——呜咩呜呜呜咩咿咿咿咿！”

“当然，”丹德里恩点点头，“你回家的时候可以带上手摇风琴和铃铛——”

“该死的，闭嘴，”杰洛特嘶声道，“把你愚蠢的笑话留给自己去——”

“笑话！”羊角怪大吼着跳了起来，“笑话？有新的小丑来吗？带来了铁球，对不对？我会给你们铁球的，你们这帮无赖。尤克！尤克！尤克！你们想要笑话，是不是？给你们笑话！给你们铁球！”

那怪物一跃而起，手一挥，只见丹德里恩大喊一声，一屁股坐在地上，抱住额头。怪物咩咩叫着，再次瞄准。有东西从杰洛特耳边掠过。

“给你们铁球！咩咿咿咿！”

一枚直径一寸的铁球重重地撞上猎魔人的肩头，另一枚则命中了丹德里恩的膝盖。诗人臭骂了一句，连滚带爬地跑了，杰洛特紧跟在后，铁球在他头顶呼啸而过。

“尤克！尤克！”羊角怪物尖叫着，上蹿下跳。“我会给你们铁球！下贱的小丑！”又一颗铁球破空。丹德里恩捂住后脑勺，吐出更恶毒的脏话。杰洛特跳进一旁的大麻丛中，却没能避开打中他肩膀的铁球。那羊角怪物的准头很好，而且似乎拥有取之不尽的铁球。猎魔人艰难地挤过大麻丛，听见那羊角怪物发出又一声胜利的叫声，紧接着是铁球的响声、咒骂声和丹德里恩落荒而逃的急促脚步声。

随后一切归于寂静。

......

“好吧，好吧，杰洛特，”丹德里恩将一只在水桶里浸过的马蹄铁贴在额头上，“我实在没料到。一个长着羊角和山羊胡、像头蓬毛公羊似的疯子，还跟个暴发户似的拒人千里。我的脑袋挨了一下。瞧瞧这肿包！”

“这已经是你第六次给我看了。不比第一次更有趣。”

“真好笑。我还以为我跟着你就不会有事呢！”

“我没叫你跟着我进去，而且我叫你闭上脏嘴。你不听话，所以才受这个罪。拜托安静点儿，他们来了。”

奈特里和祖恩走进房间。他们身后一瘸一拐地跟着个灰发老女人，她腰弯得像块椒盐卷饼。一个瘦得皮包骨头的金发少女搀扶着她。

“尊敬的祖恩先生，尊敬的奈特里先生，”猎魔人开门见山地说，“在我动身以前，我问过你们是否对那魔鬼做过什么。你们告诉我什么都没做。我现在有理由质疑这一点。我期待你们的解释。”

几个村民窃窃私语了一阵，之后祖恩把拳头放到嘴边，咳嗽一声，踏前一步：“您说得对，先生。请原谅。我们撒谎了——现在正后悔着哪。我们本想骗过那磨鬼儿，把他赶走——”

“用什么法子？”

“在这个山谷里头，”祖恩慢吞吞地说，“过去有好些怪物。天上有龙，地下有多足怪虫，半人怪物，幽灵，大得要命的蜘蛛和各种各样的毒蛇。我们一直从我们那本大部头儿书里寻找对付这些害虫的法子。”

“什么大部头儿书？”

“把书给他看，老婆娘。我说书。大部头儿书！想急死我吗！简直跟个门把儿一样迟钝！丽尔，跟这老婆娘说，把书拿出来！”

女孩从老女人鸡爪似的手指里扯出那本书，递给猎魔人。

“就是这本大部头儿书，”祖恩续道，“很久很久以前就是俺们氏族的东西了，上面写着对付每一种怪物、魔法和奇迹的法子，不管过去的还是未来的。”

杰洛特翻动着那些厚重油腻、蒙着厚厚尘灰的书页。女孩仍旧站在他身前，双手拧着围裙。她比他原先想的要年长些——她和村里那些健壮女孩截然不同的曲线欺骗了他。

他把书放在桌上，翻过沉重的木头封面。“看看这个，丹德里恩。”

“原初符文，”诗人仍旧用马蹄铁紧贴额头，目光越过杰洛特的肩头辨认道，“这本书里的文字比现代语言要古老。不过还是基于精灵符文和矮人的象形文字创造的。句子的架构方式很有趣，那时的人确实是这么说话的。蚀刻画和字母花饰都很有意思。看到这种东西的机会可不常有，杰洛特，要我说的话，它应该放在神殿的图书馆里，而不是在世界边缘的村庄。看在全体神明的份上，亲爱的农夫们，你们究竟是从哪儿弄来它的？你们该不会告诉我你们会读它吧？你们认识原初符文吗？你们认识符文吗？”

“什——么？”

金发女孩儿凑到那老女人身边，对她耳语了几句。

“识字儿？”老女人笑了笑，露出满口空荡荡的牙床，“我？不，甜心。这门手艺我从没学会过。”

“解释一下，”杰洛特转身看着祖恩和奈特里，冷冰冰地说，“既然你们不认识符文，又是怎么运用这本书的？”

“只有最老最老的女人才知道书上写的是啥，”祖恩沮丧地说，“等她快入土的时候，会把知道的东西教给几个年轻人。听好了，两位，俺们的老女人已经到时候了。所以俺们的老女人才选了丽尔做学生。不过眼下这老女人知道的还是最多的。”

“老巫婆和小巫婆。”丹德里恩喃喃道。

“老女人能记下整本书的内容？”杰洛特难以置信地问，“是这样吗，老妈妈？”

“整本可不成，不成，”老女人听过丽尔的转述，然后答道，“只有图画旁边儿的那些。”

“啊，”杰洛特随意地翻开书。那张破破烂烂的书页上，画着一头长着七弦琴状长角的斑点猪。“这样的话——这儿写的是什么？”

老女人咂吧了一下嘴，仔细瞧了眼那幅蚀刻画，然后闭上眼睛。

“长角原牛，或称金牛，”她复述道，“被无知者误称为野牛。其拥有长角，常用来冲撞——”

“够了。非常好。”猎魔人又翻了几页，“这儿呢？”

“云妖精和风妖精种类繁多。有些降雨，有些刮风，有些打雷。若想得其庇佑，需取铁匕一柄，全新，鼠粪半盎司，苍鹭脂肪——”

“好，很好。唔……那这儿呢？写的是什么？”

蚀刻画上是个披头散发的巨人，有硕大的眼睛和比眼睛更大的牙齿，骑了一匹马。这怪物的右手握着一把货真价实的剑，左手里则是一袋钱币。

“狩魔者，”女人咕哝着，“又称猎魔人。召唤他乃最为危险之事，尽管有时为情势所迫，如需要孤身面对怪物与害兽时，惟有狩魔者方可达成。但得小心，切——”

“够了，”杰洛特嘟囔道，“够了，老妈妈。多谢你。”

“不，不，”丹德里恩坏笑着抗议起来，“后面怎么说？多有趣的书啊！继续说，老妈妈，继续说。”

“呃……但得小心，切勿碰触狩魔者，因此行为将招来兽疥癣之疾。少女更应避而不见，因狩魔者之色欲无人可及——”

“太对了，完全正确。”诗人大笑起来。在杰洛特看来，虽然难以察觉，但丽尔也笑了。

“狩魔者虽贪婪放荡，”老女人半闭着眼睛，继续咕哝道，“但汝等勿须多加偿付：水鬼，银币一枚或一枚半；猫人，银币两枚；鸟怪，银币——”

“这些可都是过去的价码了，”猎魔人嘀咕道，“多谢你，老妈妈。现在请告诉我们，书上哪儿提到了磨鬼儿，又是怎么写的。如果你这回能说得详细点儿，我会很感激的，因为俺很想知道你们过去是用怎么个法子对付他的。”

“小心点，杰洛特，”丹德里恩笑着说，“你都用上他们的乡下口音了。这东西是会传染的。”

老女人艰难地控制着自己颤抖的双手，翻过几页。猎魔人和诗人弯下腰细看，只见那蚀刻画确确实实地把那丢铁球的怪物画了出来：长角、蓬毛、有尾，还有那恶毒的笑。

“魔鬼，”女人复述道，“又称‘柳居者’或‘森林神’。对家畜和家禽而言，他可谓恼人的祸害。若想将其逐出村落，汝等需——”

“噢，噢。”丹德里恩喃喃道。

“汝等需携果仁一捧，”女人的手指在羊皮纸上游走，一面续道，“铁球一捧。蜂蜜一罐，焦油一罐，灰皂一桶，软酪一桶。于夜晚之时，前往魔鬼之所在，服食坚果。尔后，贪吃成性之魔鬼必会询问此物是否美味。随即将铁球给予——”

“该死的，”丹德里恩咕哝道，“生疮的——”

“安静，”杰洛特道，“好了，老妈妈，继续说。”

“待咬碎尖牙之后，魔鬼视汝等大啖蜂蜜，必急不可耐。他必渴求蜂蜜之滋味。予其焦油，继而服食软酪。少顷，魔鬼必将怨声载道，但汝应充耳不闻。待魔鬼欲食软酪时，予其肥皂。魔鬼定将忍耐不住——”

“你们到了肥皂这一步？”杰洛特面无表情地看着祖恩和奈特里，插嘴道。

“差远啦，”奈特里呻吟道，“俺们就到了铁球那儿。可他刚咬了口铁球——”

“谁叫你们给他这么多的？”丹德里恩的怒气爆发了，“书上写得清清楚楚，携铁球一捧。你们却给了他满满一大袋子！给了他整整两年的弹药，你们这群蠢瓜儿！”

“当心，”猎魔人笑道，“你也开始带口音了。这东西会传染。”

“多谢。”

杰洛特突然抬起头，看着女人身边那个少女的眼睛。丽尔没有移开目光。那对眸子是苍蓝色的。“你们为什么给那个魔鬼送谷子？”猎魔人质问道，“这倒是挺明显的，他是草食动物。”

丽尔没有答话。

“我问你话呢，小姑娘。别害怕，跟我说话不会得兽疥癣的。”

“别问她问题，先生，”奈特里的口气里明显带着不安，“丽尔……她……有点怪。她不会回答你的，别逼她。”

杰洛特继续盯着丽尔的眼睛，她毫不退缩。他只觉背脊传过一股凉意。

“你们为什么不用棍子和干草叉对付那恶魔？”他抬高声音，“为什么不用陷阱对付他？如果你们愿意的话，他的羊脑袋早就插在木杆上，用来吓乌鸦了。你们警告我别杀他。为什么？丽尔，是你禁止他们这么干的，对吗？”

祖恩站起身，脑袋差点撞到房梁。

“走吧，丫头，”他咆哮道，“带上老女人，走。”

“她是谁，尊敬的祖恩先生？”等到房门在丽尔和老女人身后关闭，猎魔人追问道，“那个女孩是谁？为什么她比那本该死的书更让你们敬重？”

“这不关你的事儿。”祖恩看着他，眼神一点也不友好，“要残害或烧死女巫，回你自个儿那边去。这儿从前没有女巫，将来也不会有。”

“你没明白我的意思。”猎魔人冷冷地说。

“因为我不想明白！”祖恩咆哮道。

“我注意到了，”杰洛特从齿缝里吐出这句话，语气波澜不惊，“但请别客气到猜度我的想法，尊敬的祖恩先生。我们之间还没达成协议。我还没接受你的委托。别以为找个猎魔人来，给他一两个银币，他就能做成你们做不到的事儿，或者你们不想做的和别人不准你们做的事儿。不，尊敬的祖恩先生。你们还没雇到一个猎魔人，而且我也不觉得你们能雇到。以你这种拒绝沟通的态度，想也别想。”

祖恩一言不发，目光阴沉地打量着杰洛特。

奈特里清了清喉咙，在凳子上扭扭身子，那双破便鞋在脏兮兮的地板上蹭了蹭，然后突然直起身。

“猎魔人先生，”他说，“别发火儿。我们会说清楚的。祖恩？”

村子的长老点点头，坐了下来。

“过来的那会儿，”奈特里开口道，“你们应该瞧见这儿的庄稼长得多好了吧？没几个地方的庄稼能跟俺们这儿相比——如果真有那种地方的话。树苗和种子对俺们很重要，有了它们，俺们就能缴清税款，还能拿来卖钱和换东西——”

“这些跟魔鬼有什么关系？”

“那磨鬼儿习惯四处惹事和恶作剧以后，就开始使劲儿偷粮食。一开始，我们把一点粮食放到大麻地里的那块石头上，以为他吃饱了以后就不会惹麻烦了。白费工夫。他偷得更厉害了。等我们把粮食藏进店铺和库房，再锁得严严实实以后，他就发了狂，他叫啊，吼啊，‘尤克！尤克！’地叫，等他叫着‘尤克！尤克！’的时候，还是逃命比较好。他还威胁要——”

“——干。”丹德里恩露骨地笑着说。

“那个也有，”奈特里赞同，“噢，他还提到要放火。这说来话就长了，他偷不着东西，就要俺们缴税。他要俺们成袋成袋地带给他谷子和别的东西。我们很生气，就打算教训一下这头蓬毛畜牲。可——”村夫清清嗓子，低下了头。

“用不着拐弯抹角儿的，”祖恩突然道，“我们误会猎魔人了。全告诉他吧，奈特里。”

“老女人不让我们揍磨鬼儿，”奈特里飞快地说，“可我们知道那是丽尔的意思，因为老女人……老女人说的话都是丽尔教她的。我们……你已经知道了，先生。我们听她的话。”

“我注意到了，”杰洛特的嘴角扬起，“那老女人除了动动下巴，嘟囔几句她自己都不明白的话之外什么也不会。而且你们都张嘴盯着那女孩，好像她是一座女神雕像。你们不敢跟她对视，却努力猜测她的意愿。她的意愿对你们就是命令。那么，这个丽尔究竟是谁？”

“您自个儿已经猜着了，先生。她是个女先知。是个贤者。但请别跟任何人说。我们求您。如果消息传到税务官那儿，或者不巧让总督给知道了——”

“别担心，”杰洛特认真地说，“我知道这意味着什么，也不会出卖你们的。”乡村里常见的这种怪女人和少女——无论叫她们女先知还是贤者——从来不受那些向农夫征税的贵族们的喜爱。农夫们总是把所有事情都拿去请教女先知，而且深信不疑。根据她们的建议做出的决定往往与领主及大诸侯的政策背道而驰。杰洛特听过不少有悖常理的指令：杀死整个牧群的动物，停止播种或者收获，甚至是举村迁移。地方领主们因此反对这种迷信行为，而且手段通常很粗暴，农夫们也很快学会不让智者公开露面。但他们没有停止听取她们的意见。因为根据经验，智者的话在长远看来总是正确的。

“丽尔不让俺们杀磨鬼儿，”奈特里续道，“她叫俺们照书上说的做。你也知道，这不管用。税务官已经对俺们不满意了，要是俺们上缴的谷子比平常少，他非得气炸了不可。俺们还没跟他讲过那磨鬼儿的事儿，因为税务官一向不讲情面，又不懂啥笑话。这时候你们碰巧路过。俺们就问丽尔能不能……雇你——”

“然后？”

“她通过那女人说，她得先瞧瞧你。”

“她见过我了。”

“对。然后她答应了。俺们知道丽尔啥时候答应，啥时候不答应。”

“她一句话也没跟我说过。”

“她从不跟人说话，谁也不说——除了那老女人。但如果不答应，她就连房间都不会进。”

“唔……”杰洛特思索起来，“真有趣。这位女先知不光不作预言，就连话也不说一句。她是从哪儿来的？”

“俺们不知道，猎魔人先生，”祖恩低声道，“不过上了年纪的人都记得老女人的事儿。早先那个老女人也找了个不爱说话的小丫头，而且也没人知道她从哪儿来。那个小丫头就成了我们现在的老女人。换了我爷爷肯定会说，她是老女人的转世。就像天上的新月。您别笑话——”

“不会的，”杰洛特摇摇头，“我见过太多这种事了。我也不打算插手你们村里的事务，尊敬的祖恩先生。我的问题只是为了确证丽尔和那魔鬼之间的关系。你们自己也许已经意识到了这种关系的存在。所以要是你们想和女先知搞好关系的话，要解决这件事就只有一个法子了：你们得努力喜欢上那个魔鬼。”

“您得知道，先生，”奈特里说，“已经不光是魔鬼的问题了。丽尔不让我们伤害任何东西。任何生物。”

“当然，”丹德里恩插话道，“乡村女先知就像德鲁伊那样是在树上长大的。德鲁伊宁愿让牛虻喝自己的血来填饱肚子。”

“说到点子上啦，”奈特里露出微笑，“真是说到点子上啦。俺们的问题就跟这一样。瞧瞧窗外，田地漂亮得跟画儿似的，但其实有野猪在刨俺们的菜地儿。俺们找到了个法子，丽尔不知道的法子。眼不见，心不烦。明白没？”

“我明白了，”杰洛特低声道，“但无论有没有丽尔在，你们的魔鬼都是个森林神。一种极其稀有又聪明过人的生物。我不会杀死他的，我的守则不允许。”

“要是他很聪明，”祖恩道，“就跟他谈谈吧。”

“就这样，”奈特里附和道，“如果这磨鬼儿有脑子，就表示它偷谷子不是没有原因的。所以猎魔人先生，请查清楚他想要什么。毕竟他不吃谷子——至少吃得不多。所以他要谷子干吗？刁难我们？他想干吗？查查原因，再用猎魔人的法子赶走他。你愿意吗？”

“我会试试看，”杰洛特下了决心，“可……”

“可什么？”

“朋友们，你们的书已经过时了。你们清楚我在说什么吧？”

“噢，当然，”祖恩咕哝道，“不清楚。”

“那就听我说。尊敬的祖恩先生，尊敬的奈特里先生，如果你们觉得我的帮助只会花去你们一两个银币，那你们就错得厉害了。”

......

“嘿！”

大麻丛中传来一阵窸窣声，然后是愤怒的“尤克！尤克！”，紧接着是作物折断的声音。

“嘿！”猎魔人谨慎地隐匿着身形，重复道，“现身吧，柳居者。”

“你才是柳居者！”

“那叫你什么？魔鬼？”

“你才是魔鬼！”森林神探出脑袋，龇牙咧嘴，“你想干吗？”

“谈谈。”

“你是来拿我寻开心的？你以为我不知道你是谁？是那些农夫雇你来赶走我的，嗯？”

“对，”杰洛特面不改色地承认，“我来就是为了跟你谈这个。我们能不能达成某种共识？”

“我遭了这么大罪，”森林神咩咩叫着，“你还想轻描淡写地解决？一点儿力气也不花？做梦吧你！伙计，生命的意义就在于竞争。强者为王。如果你想说服我，就证明你是最强的。用不着什么共识，我们可以来一场竞赛。赢家开条件。我提议来一场赛跑吧，从这儿到湖堤的那棵老柳树边上。”

“我不知道湖堤在哪儿，也不认识那棵老柳树。”

“要是你知道我就不提议赛跑了。我喜欢竞赛，可我不喜欢输。”

“看出来了。不，我们不赛跑。今天太热了。”

“真可惜。要不我们换个法子？”森林神露出满口黄牙，从地上捡起一块大石头，“你知道那个叫做‘谁嗓门最大’的游戏吧？我先喊。闭上眼睛。”

“我有另一个提议。”

“我听着哪。”

“我们不赛跑也不比嗓门，你就这么离开。自愿离开，不用外力强迫。”

“你这提议简直就是‘鬼臭屁’。”魔鬼展示了自己的古语知识。“我不会走的。我喜欢这儿。”

“可你完全是这儿的祸害。你胡闹得太过了。”

“你懂个鬼便便。”这森林神显然还懂矮人语，“你那提议也跟鬼便便差不多。除非你在比赛里胜过我，否则我哪儿也不去。要我给你个机会吗？要是你不喜欢运动，咱们就比猜谜。我马上给你出个谜，要是你猜出来，就算你赢，我走。如果你猜不出，我留下，你走。绞尽脑汁吧，因为这谜可不简单。”还没等杰洛特抗议，那森林神就咩咩叫着，跺着蹄子，用尾巴抽打地面，念诵起来：

“叶儿粉又小，身子鼓囊囊，

粘土里生长，溪水在近旁，

小芽儿长长，花苞儿忧伤，

假使见着猫，千万要藏好，

给它瞧见了，整个全吃掉。

好了，它是什么？猜吧。”

“我猜不出，”猎魔人想也不想地说，“大概是香豌豆？”

“错了。你输了。”

“那正确答案是什么？花苞忧伤……那是什么？”

“卷心菜。”

“听着！”杰洛特吼道，“你快把我惹火了。”

“我警告过你的，”森林神咯咯笑着，“这谜语可不简单。很棘手。现在我赢了，我留下。你走。我希望你，先生，能平静地离开。”

“稍等一下。”猎魔人悄悄把手伸进口袋，“我的谜语呢？我总有机会为自己雪耻吧？”

“没有！”魔鬼抗议道，“那我没准也会猜不出的。你把我当傻子了吗？”

“不，”杰洛特摇摇头，“我把你当成了一个怀恨在心的傲慢蠢货。我们刚刚开始了一场全新的竞赛，可你还不知道。”

“哈！是吗！什么竞赛？”

“竞赛的名字叫做，”猎魔人缓缓地说，“‘以牙还牙，以眼还眼’。你用不着闭上眼睛。”

杰洛特矮着身子，快如闪电地挥了挥手：一寸大小的铁球撕破空气，正中森林神的两角之间。那生物如遭雷击般仰天倒地。杰洛特借着草秆的掩护靠近，抓紧了它一只毛茸茸的腿。森林神咩咩叫着，挣扎起来。猎魔人用手臂护住脑袋，但收效甚微。那森林神尽管使不上劲儿，但甩起蹄子来还是像一头愤怒的骡子那么狠。猎魔人想要抓住它的蹄子，却未能成功。森林神甩打着，双手擂着地面，再次踢中了杰洛特的额头。猎魔人咒骂一声，只觉那森林神的腿滑出了手掌。两者倒向相反的方向，撞断了草秆，又被丛生的大麻缠了满身。

森林神首先跃起，低下长角的脑袋，猛冲而来。杰洛特却已起身，没费什么力气就躲开了攻击，还抓住了那生物的长角，用力一扯，将它甩倒在地。他以双膝紧按着它。

森林神咩咩叫着，冲猎魔人的眼睛吐口水，活像一头唾液分泌过度的骆驼。猎魔人本能地退后一步，但没放开“魔鬼”的双角。急于挣脱的森林神两蹄同时蹬出——说来也怪——齐齐命中了目标。

杰洛特臭骂一声，仍旧不肯松手。他拉起那森林神，把它按在吱嘎作响的草秆上，用尽全力踢向它毛茸茸的膝盖，然后弯下腰，朝他的耳朵上吐了口唾沫。森林神咆哮一声，咬紧了牙齿。

“以牙还牙……”猎魔人喘着粗气，“以眼还眼。要继续玩吗？”森林神叫嚣着，怒吼着，狠狠吐着口水，但杰洛特紧紧抓住它的双角，还用力按住了它的脑袋，使得那些口水落到了森林神的蹄子上。那双蹄子践踏着地面，掀起一团混合了草籽与尘土的烟云。

接下来的几分钟就在紧张的对峙、相互辱骂和踢打间过去了。如果说杰洛特有什么心愿的话，那就是希望没人会看到他——因为这一幕实在太荒唐了。

某次踢打的力道分开了缠斗的双方，使得他们退向相反的方向，倒入茂盛的大麻丛中。森林神抢在猎魔人之前起身，摇摇晃晃地掉头就跑。

杰洛特擦擦额头，气喘吁吁地追上去。他们在大麻地里挤出一条路，奔进了蛇麻田。猎魔人听到马蹄的声响，那正是他等待的声音。

“在这儿，丹德里恩！这儿！”他大喊道，“在蛇麻地里！”

只见那匹马的胸口出现在正前方，朝他直撞过来。他像块石头似的被撞飞出去，仰面倒地。世界顿时一片昏暗。

他努力滚向一边，躲在蛇麻草秆的后面，想要避开马蹄。他敏捷地起身，可另一个骑手却驾马冲来，将他再次撞倒。突然间，有人纵身扑向他，将他按在地上。他的脑后传来短促而剧烈的痛楚。

然后是一片黑暗。

......