二百名楚军清晨过河，差不多一个时辰之后，来到一处废弃的亭障附近，在这里兵分四路，分别去往不同的方向伺察敌情，相约明日午时回此地汇合。 碎铁城守军好几年没有过河了，只有一些老兵还记得地形，就由他们担任向导。 每个方向五十名士兵，再分成或五人一组，或十人一队，相隔数里，时近时远，以前后能够互相望见为限，挥旗为号，韩孺子是主帅，留在身边的人比较多，加上他共是二十人。 韩孺子负责伺察东方，绕过一座小山，沿河岸前进，他这一队位于最后方，前方的数只小队经常停顿，却一直没有发现什么。 杜穿云对这次行动非常兴奋，每次停顿都要问东问西，通常得不到解答，等到追到前方，发现引发停顿的只不过是一堆很久以前留下的石堆，或是几块被晒干的马粪。 楚军在河北留下的痕迹还没有完全消失，第一天的行程内见到不少遗留的物品。 天黑之前，队伍停下，聚在一起，各小队在外，将军在内，相距半里左右，不生火，不准喧哗，先喂饱马匹，然后裹上毯子就地休息。 杜穿云的兴奋劲儿没了，不敢大声说话，只能小声问道：“斥候就是做这种事的？好像没什么用啊，一整天也没走出多远，比行军还慢。” “这种事不是一两天能完成的。”韩孺子同样小声回答，他看过书，听过老兵的讲解，知道得稍多一些，“咱们行进到这里，留下标记，下一批斥候就不用走得这么小心谨慎了，可以快速行进，然后继续向前深入，直到百里以外。” 杜穿云点点头，韩孺子借着月色看向不远处的房大业，伺察敌情通常用不着远至百里，他想听听老将的看法。 房大业庞大的身躯微微起伏，像是睡着了，一个字也不肯多说。 第一次伺察圆满完成，各个方向都没有发现敌踪，韩孺子要证明这不是小孩子的突发奇想，于是将伺察行动正规化，所有将士轮流参与，勋贵子弟也不例外。 有崔腾的前车之鉴，没人敢公开反对，但勋贵就是勋贵，手眼通天，自然有人替他们说话。 这天下午，神雄关照例又来了一位信使，与之前不同，带来的不只是普通文书，还有守关将军吴修的一封信，在信里他客气地请求借调十多人充当幕僚，北军大司马签发的调令随信送达。 这十多人都是有名的勋贵子弟，但是没有崔腾，他是南军大司马之子，走不通冠军侯和皇舅吴修这条路，不知为什么，崔太傅也一直没有对这个儿子表现出关切。 韩孺子找来主簿，让他写一封措辞更加客气的回信，自己口授大概主旨：碎铁城孤悬塞外，守城者只嫌少不嫌多，一个人也不能放走。他还让主簿提醒吴修，镇北将军直接受大将军韩星的指挥，北军大司马职位虽高，却不能随意调动镇北将军的部下。 第二天，名单上的十多人都被派出去参加伺察，时间长达六天，多带马匹与粮草。 崔腾兴灾乐祸，公开嘲笑这些弄巧成拙的勋贵子弟，于是也被派去伺察。 韩孺子又一次亲自带队。 离冬天越来越近，匈奴人迟迟没有进攻迹象，柴悦毕竟经验不足，心中着急，也参加了行动，带队去往另一个方向。 人数增加到四百人，每队一百人，多带三四十匹马，专门用来驮运粮草，每名士兵自己还要携带一部分口粮。 这不是踏青游玩，既看不到赏心悦目的景色，也不能享受美酒佳肴，所谓口粮就是硬梆梆的面饼和炒米，每人有一囊酒，顶多能喝三天，剩下的日子里只能就地取水。 崔腾等人不好管束，都被韩孺子留在身边，两天过去，这些人变了模样，嘴唇开裂，面色苍白，一个接一个地向倦侯认错，指天发誓，绝不是自己想回神雄关，是他们的父兄私自做主。 崔腾反而看开了，不求饶，也不抱怨，看什么都新鲜，嘿嘿直乐，一天下来，不仅喝光了自己的一囊酒，还与杜穿云化干戈为玉帛，他愿意问，有过经验的杜穿云愿意答，两人很快尽弃前嫌，杜穿云甚至将自己的酒分给崔腾。 第三天中午，队伍望见一片草原，草已微黄，一望无尽，又值天高气爽，越发令观者心旷神怡。 “大楚为什么不在这里建城？比鸟不拉屎的碎铁城好多了？”崔腾眼前一亮，拿起酒囊喝了一口——他和杜穿云的酒都没了，从别人手中抢来一囊，威胁对方不准向镇北将军告状。 “嫌远呗。”杜穿云回答习惯了，即使不懂，也要给出猜测。 韩孺子第一次走这么远，心情很好，笑道：“建城要看地势，碎铁城地处荒凉，但是北靠河、东倚山、南通神雄关，可攻可守，此地一马平川，匈奴骑兵说到就到，后方来不及援助。” “匈奴人现在可别到。”崔腾脸色微变。 之前的斥候已经到过这里，留下一堆石块作为标记，进入草原之后行军速度显著放慢，再走一天，明天午时之后就可以调头回去了。 这天傍晚，最前方的小队传来旗语，他们发现了异常，不久之后，又有旗语传来，表明事态严重，后面的队伍要做好迎战准备。 虽然在碎铁城已经演练多次，真到了这种时候，人人都有点紧张，甚至害怕，就连平时最为好奇的崔腾和杜穿云，也没有问东问西，而是立刻聚到镇北将军身边。 韩孺子向房大业瞥了一眼，老旗手面无表情，一点也没将前方的异常当回事。 前方的一名斥候骑马跑回来，报告说在五六里之外发现数顶帐篷，不像兵营，很可能是普通的放牧者。 匈奴人不分军民，牧人通常跟随军队四处迁徙，可也有少数人因为种种原因离群。 韩孺子下令再探，与随军的一名将官快速制定进攻方案，匈奴人之间常有往来，抓几个人或许可以问出札合善王子的动向。 进攻始于傍晚时分，夕阳半落，一百人分为三队，一队冲击，两队拦截，太阳完全落山之前，进攻结束。 一共三顶帐篷、七名匈奴人、数十头牛马，骤遇楚军，匈奴人上马就跑，中途全被拦截，立刻被送到镇北将军这里。 韩孺子没有参与进攻，与十几名侍卫在远处遥望，战斗比他想象得要简单，几声吆喝、数里奔驰，一切就告终结，他甚至没看清那些匈奴人是怎么被抓住的。 勋贵子弟们都留在他身边当侍卫，一开始庆幸不已，发现战斗如此简单，他们后悔了，崔腾带头，一个个都要去参加扫尾战斗，韩孺子全都拒绝，最后只派他们与一些士兵去搜索帐篷。 七名匈奴人被带来，两名妇人、三个不到十岁的孩子、两名白发苍苍的老人，远远看他们骑马逃蹿的利索劲儿，韩孺子可没料到会是这样一群人。 妇人和老人下跪求饶，三个孩子被士兵推倒，他们的话韩孺子一句也听不懂，队中通译上前道：“他们说自己不是士兵，求将军放过他们。” “问问他们匈奴人的动向。”韩孺子走到一边，夜色正在迅速变深，今天不用再前进了，于是他下令就地休息，按照规矩，敌人的帐篷轻易不可使用。 他希望这些匈奴人能提供一点有用的消息，在碎铁城准备了一个多月，他也希望能有所成就。 通译很快走来，“他们自称是从西边过来的，一个多月前见过匈奴人大军向西撤退，但是没见过留下来的匈奴骑兵。” “匈奴人西撤，他们为何要东进？” 通译挠挠头，“他们说西边闹鬼，所以逃到东边避难。” “闹鬼？” “匈奴人的说法，大概是惶灾、旱灾一类的吧。”通译也问不清楚。 韩孺子正想让通译继续询问，帐篷那边传来一声欢呼，好像是发现了什么好东西。韩孺子又向房大业瞥了一眼，这正是老旗手所谓的“一群孩子”。 一名勋贵子弟骑马先跑回来，远远地喊道“抓住了、抓住了。”驶到近前勒住坐骑，兴高采烈地说：“抓住一名大楚的叛徒。”他突然想起了什么，急忙收起脸上的兴奋，“哦，可能还是将军的熟人。” 不久之后，韩孺子带着杜穿云进入一顶帐篷，崔腾等人手持刀剑围成半圈，见他进来，让开一条通道。 帐篷里很暗，有人点燃了一截蜡烛握在手里，昏暗的灯光照亮了躺在地上的一个人。 那是金垂朵的大哥金纯保。 他看上去很虚弱，双手、双脚都被皮索捆着，看样子将他俘虏的是那些匈奴妇孺。 崔腾摇晃手中的刀，说道：“将军，您是最守军法的人，从前放过金家人一次没什么，这回是两军交战，您不会再放人了吧？对我们，您可从来没这么宽宏大量过。” 韩孺子没有回答，盯着金纯保的眼睛。 金纯保显得有些茫然，好一会才认出面前的人是谁，身子一挺，猛地坐起来，大声道：“倦侯，快去救人……不不，快跑，跑得越远越好！”