洪伯直是一名江湖人，号称“摘星神鼠”，长得瘦瘦小小，确有几分老鼠的模样，但他摘不到星星，也极少有人在意这个威风的绰号，大家更习惯叫他“老伯”。 老伯不喜欢当兵，规矩太多，日子太苦，比坐牢还要无聊，他更不喜欢碎铁城，城里差不多都是军营，少量民居里住着士兵或囚徒的家眷，丢只碗也会闹得满城风雨。 老伯是名窃贼，他更喜欢另一个称呼——侠盗，可惜，愿意这么叫他的人少之又少。 他早就想当逃兵，一听说“开路神”王灵尚、“风刀”古聚仁和“踏破铁鞋”宋少昆刺杀镇北将军失败，并死于荒山之上，他就知道不能再等了。 碎铁城进入戒严状态，想逃走并不容易，老伯暗中收集了一些水和食物，打算入夜之后悄悄离城，如果能带走一匹马，自然再好不过，如果不能，他打算步行，走个十来天，怎么也能到达神雄关。 只要能进入关内，老伯就将如鱼得水，总能找到江湖好汉接待自己。 一切顺利，镇北将军惊魂未定，一整天都在将军府中休息，除了要求加强戒备，没有发出别的命令。夜至二更，其他士兵还在酣睡，老伯悄悄走出营房，背着一个包袱，腰上缠着绳索，向碎铁城东南角走去。 城池的这一角有座靠墙的大土石堆，腿脚灵活些，能够爬到城墙上去，对老伯来说不在话下。 途中，他特意绕行到将军府，心存侥幸，万一能带走镇北将军的头颅，这一趟就没有白来。 府内一片安静，老伯看了一会，还是放弃了这个过分大胆的计划，如果头颅就摆在某间密室里，他有八九分把握能够顺手牵羊，，至于拔刀杀人，他的功夫还不如一些普通的士兵。 老伯爬上土石堆，扒着墙头静静地观察了一会，守城的士兵明显增多，一队一队来回巡视，他只有极短的时间越墙而出。 老伯从包袱里摸出特制的三指铁爪，将绳子一头牢牢系在上面，趁着巡逻士兵拐弯，他贴着地面快速爬到对面，用铁爪抠住城墙，自己越墙而出，慢慢松绳下降，他计算好了时间，绝对够用。 脚踏实地，逃亡的第一步成功。 老伯轻轻晃动绳索，这也是一门功夫，能将铁爪晃下来，许多武功高强的好汉都做不到，老伯对此颇为自得。 绳索松动，铁爪从高墙上掉下来，老伯抬头仰望，双手快速收绳，在黑夜里接铁爪更需要胆大心细，得在最后一刻躲开，让铁爪自由落地，同时紧紧抓牢绳子，减少冲击，以免铁爪发出太大声响。 自从出师以来，他还从来没有失败过。 “嘿！” 附近突然传来一声招呼，老伯大惊，猛一回头，只见黑夜中有十余人正举着弓箭对准自己，他一心躲避城墙上的巡逻士兵，全没料到城外会有埋伏。 无数个念头在老伯心中闪过，只有一件事他给忘了。 “啊！”老伯一声惨叫，倒在地上，被自己的铁爪准确砸中，被送到将军府里时还昏迷不醒。 要跟柴家人算账，必须得有证据，韩孺子绕过自己的部曲士兵，那些渔民虽然忠于他，但是与江湖人同吃同住数月，交情不浅，也不用大将军韩星指派来的正规士兵，他们与江湖人不熟，却可能接受柴家人的收买，他派出碎铁城原有的几队士兵，以巡查的名义出城，任务只有一个，抓住任何偷离碎铁城的人。 韩孺子只是在碰运气，猜测王灵尚等人在城中可能还有同伙，他们要么继续刺杀镇北将军，要么逃亡，如果今晚抓不到人，韩孺子就只能将部曲营中的十几名江湖人通通囚禁起来拷问。 那是最差的选择，极可能冤枉真正的忠诚士兵。 韩孺子白天睡了一小会，虽然还有些疲惫，但是精神尚可，看着郎中为洪伯直敷药疗伤。 他记得这名瘦小的江湖人，甚至能说出此人的绰号。 疯僧光顶曾经说过，倦侯不懂得如何与江湖人打交道，所以留不住奇人异士，更不能让他们为己效命。 韩孺子看着昏迷的洪伯直，纳闷柴家并无侠名，如何能取得江湖人效忠？ 郎中已经尽力了，说道：“天亮之前应该能醒过来，要是不能……卑职也没有回天之力。” 韩孺子点下头，回自己的房间里休息，将军府看似平静，其实戒备森严，可他仍不放心，连部曲中都藏着刺客，还有谁值得相信？ 韩孺子又一次想起太祖韩符，他在争夺天下时遇到过多次背叛，杨奉说太祖对叛徒从不手软。 马军校尉蔡兴海求见，韩孺子相信这名太监，城外的埋伏者全是碎铁城老兵，指挥者却是蔡兴海。 “暂时就这一个。”蔡兴海是来报告情况的，“我派人暗中查过了，名单上的其他人都在营中安歇，没有异常。” 韩孺子已将部曲营江湖人列入名单，严加提防。 蔡兴海没有告退，欲言又止，韩孺子说：“蔡兴海，在我面前无需拘束。” 胖大太监还是跪下磕头，起身道：“有件事我得提醒倦侯，希望倦侯能早做准备。” “说吧。” “倦侯出城时带着十七名勋贵子弟，有七人在荒山上阵亡，可能会惹来不小的麻烦。” 那十几人无不家世尊贵，曾利用父兄的关系想调至神雄关，被韩孺子拒绝，带着他们伺察敌情，没想到真会遇上匈奴人。 “北军右将军冯世礼的侄儿是亡者之一吧？” “是。冯世礼坐阵神雄关，指挥三万伏军，肯定……不会高兴。” 韩孺子叹息一声，“我明白。” “老实说，所有勋贵子弟都是隐患，派上战场怕伤着，放任不管是祸害。” “既然是打仗，就会有伤亡。” “话是这么说，但是身为勋贵后代，总会有一点特权，一个人的命比得上百名、千名普通将士。” 韩孺子沉默片刻，说：“大楚就是这么衰落的，一人之命重于百千名将士，却连一人之力都发挥不出来。” 蔡兴海又一次跪下磕头，起身道：“无论如何，请倦侯轻易不要前往神雄关，在碎铁城，我们就算拼上性命也要保得倦侯安全。” 韩孺子微笑道：“你觉得我的命比你们更重要？” “重要万倍。”蔡兴海认真地说。 韩孺子又笑了笑，“我明白了，你退下吧，我会小心的，洪伯直若是醒了，立刻通知我。” “是。”蔡兴海退下，比倦侯更加忧心忡忡。 韩孺子拿出几页纸，上面列出了十几名江湖人的姓名，还有十一名柴家勋贵。 说是柴家勋贵，大都却不姓柴，各个姓氏都有，都是通过姻亲关系与柴家紧紧捆绑在一起，被视为“柴家人”，还有更多的勋贵子弟与柴家有着或远或近的亲属关系，就连韩孺子本人，也因为老公主的原因，算是柴家的亲戚。 蔡兴海说一名勋贵的性命抵得上百名、千名普通将士，从影响的广泛上来说，确实有一点道理。 韩孺子打算休息了，张有才突然推门进来，“主人，那个家伙醒了。” 韩孺子将几页纸折叠，放入怀中，迈步走出房间，要去亲自审问洪伯直，对于收买刺客的柴家人，他绝不会手软。 外面天还黑着，韩孺子和张有才迎面遇见了东海王与崔腾。 “还好你没睡，我找你有事。”东海王说，他也住在将军府里，崔腾不是，傍晚时来见东海王，一直没出府。 “我有要务，待会再说。”韩孺子急着审问犯人。 东海王却不肯让路，“我的事情更重要，进屋说话。” 东海王的脾气在碎铁城收敛许多，这还是第一次坚持己见不肯让步。 韩孺子看了一眼崔腾，崔家二公子站在东海王身后，他刚刚立下大功，带着柴悦等人救回镇北将军，这时却脸色苍白，神情慌张，好像犯下了大错。 “好吧。”韩孺子向张有才使个眼色，让他去通知蔡兴海好好看守洪伯直。 韩孺子习惯素净的屋子，住进将军府之后，几乎没有添置任何摆设，墙上连幅字画都没挂，桌椅也都是从前的旧物。 韩孺子和东海王坐下，平时总自认为是“一家人”的崔腾，却垂手站立，不敢入座。 “崔二，你自己说吧。”东海王略显气愤。 “什么都说？”崔腾还有点犹豫。 “废话，到这个时候了，还有什么可隐瞒的？难道非要让倦侯自己查出真相？” 崔腾皱眉想了一会，突然跪下了，哭丧着脸对韩孺子说：“妹夫，我不是有意的，我也不知道那些人真会动手，我跟他们说过要等我的命令，没想到……” “原来是你收买的刺客。”韩孺子怒火烧心，真想起身拔刀，狠狠砍下去。 “没花钱，是别人介绍来的。妹夫，我是曾经想过要为柴韵报仇，可我发誓，我没想杀你，就算为了妹妹，我也不会这么做……” 崔腾不停自辩，韩孺子连摆几下手才将他打断，“谁把刺客介绍给你的？” 崔腾看了一眼东海王，沮丧地说：“是花虎王。” 韩孺子一愣，自从宫变失败之后，花家人不是身陷囹圄，就是亡命江湖，没想到居然在碎铁城与他又发生了联系。