在听到晋城的鼓声之前，北军已经听说了匈奴人入关围城的消息，第一反应都认为这是不可能的事情，以为是地方盗匪假冒外敌，既然皇帝遇险，北军就该全速行军前去救驾。 北军右将军冯世礼是唯一的反对者，“盗匪怎敢围攻陛下？有可能真是匈奴人，那样的话，晋城就是一个陷阱，专等咱们这支北军跳进去。” “嘿，右将军倒是真了解匈奴人。”有人讥讽道。 冯世礼面红耳赤，他曾经因为贪功冒进，在碎铁城外被匈奴人俘虏过，又不得皇帝信任，在军中的地位一落千丈，虽然仍是右将军，遭到嘲讽却不敢反驳。 北军是皇帝的亲信军队，外人这么认为，北军自己也有同样看法，所以人人都急着去救驾。 刘昆升尤其着急，他是皇帝最坚定的支持者之一，曾在神雄关与柴悦等人密谋拥戴倦侯称帝，虽然没有立刻升官，但是得到大量赏赐，并且刚刚被封侯，他知道自己的本事有多大，对封赏十分满意。 可他也是一个奉行谨慎的将军，曾经守卫皇宫多年，在那里谨慎比什么都重要，宁可谨慎而错，也不可冒进而对。 于是刘昆升将三万北军分为两部，前部一万五千人，皆是精锐，轻装疾驰，前去晋城救驾，后部一万五千人由冯世礼率领，护着辎重正常行军。 这是一个错误的计划，大将作战，要么固守，要么全力进攻，宁可丢掉辎重全军急行，也不会一分为二，可是在北军得到的消息中，围攻晋城的只是几千名散乱军队，自称匈奴人，其实很可能是流民组成的盗匪，不堪一击。 没人指出刘昆升的错误，所有人都急着去救皇帝，就连冯世礼也不例外，他已经后悔之前的多嘴多舌了，以他的地位，本应第一个冲到晋城，向皇帝表露忠诚，结果却因为一句话而留在后方看守辎重，白白失去一个立功翻身的机会。 一万五千名北军提前了整整了一个时辰到达晋城郊外。 远远地，将士们看到了遮天蔽日的浓烟，前方斥候回来通报说那是尸堆燃烧所带来的，众人无不大吃一惊，继而义愤填膺。 刘昆升下令全军进攻。 他听到了晋城传来的鼓声，可是相隔遥远，鼓声断断续续，他误以为那是催促之声，更急于参战了，军中有专门负责辨识鼓声的军官，也只是略生怀疑，怎么也想不到皇帝是在命令他们退守。 在离城十几里以外的一片荒野中，北军与匈奴人相遇了。 一开始迎战北军的是一群扶余国士兵，盔甲不齐，兵器杂乱，的确很像是盗匪，刘昆升再不犹豫，将全军投入战场，自己也不例外，与诸将相约在晋城南门外汇合。 很快，匈奴骑兵参战了，装扮、啸声、打法都显示他们是真正的匈奴人，绝非假冒。 刘昆升仍未特别在意，敌军比他预料得要多，将近两万人，但是以北军的实力与士气，以少敌多不成问题。 北军势如破竹，冲破了敌军的阵线，快速冲向晋城，战场上声响震天，鼓声显得更微弱了。 晋城就在眼前。 城门楼上，韩孺子下令停止击鼓，北军既然已经参加，就不能再用退兵之令让他们迷惑，“准备开门迎接北军。” 樊撞山立刻领命，虽然一晚上没睡，他却一点也不觉疲惫，反而急切地想要参加城外的战斗。 韩孺子的心情从来没有如此紧张过，就连争夺帝位时也没有，心中患得患失，一会祈祷北军能够安全进入晋城，一会又觉得只怕会看到最坏的结果…… 但他的脸上不动声色，紧紧盯着战场，偶尔下令，要求各处务必严防死守，不可大意。 紧张的人是崔腾，“快点，再快一点，哎呀，为什么要拐弯呢？直接冲过来不好吗？能不能射得更远、更准一点？大楚的强弓不比匈奴人差……” 东海王要做与崔腾完全不一样的随从，所以表现得比较镇定，只是脸色变幻不定，他自己也控制不住，这时伸手指向远方，“陛下……” 韩孺子也看到了，成群的匈奴骑兵正从附近的山中蜂拥而出，伏兵真的出现了。 匈奴人络绎不绝，群山像是一座巨大无比的蜂巢。 崔腾更加紧张，“匈奴人追不上……追不上……不行，我看不下去了。” 崔腾背靠城墙，大口喘息，显得比战场上的将士还要辛苦。 不只是他，城上的众人都看不下去了。 匈奴人早已计划妥当，借助浓烟掩藏行踪，城上的人看得清清楚楚，正在战场上奔驰的北军却没有立刻察觉到危险，仍在全速前进。 最近的时候，北军离晋城只有六七里。 韩孺子不必患得患失了，这一战只有失没有得。 樊撞山久等命令不到，亲自上楼，向皇帝道：“陛下，可以……” 韩孺子摇摇头。 樊撞山向外望了一眼，脸色也变了。 北军已经被数倍于己的匈奴人包围，浓烟之下，展开了惨烈的厮杀，北军发现自己中了埋伏，没有张慌失措，也没有选择退却，而是围成数重，轮番出阵与敌人对射。 可北军还是越来越少，匈奴人并不急于将猎物一口吞下，忽进忽退，引诱北军射箭，除了不允许北军靠近城池，其它方向看管得都不严密。 “这样下去，北军的箭很快就会耗光。”樊撞山茫然地说。 大家都明白这个道理，这支北军轻装而来，连布阵的车辆都没带，每人的随身箭矢至多二三十支，坚持不了多久。 “陛下，让我出城吧，不杀出一条血路，我绝不活着回来！”樊撞山再次请命。 韩孺子仍然摇头，有一支匈奴人军队一直没有参战，就在城外等着，任何人此时出城都是送死。 “你们都下去吧，任何人不得开门出城。”韩孺子说。 “陛下……”众人同时下跪。 “这支北军为救朕而来，朕理应送他们一程，你们不必，下去整顿将士，准备守城。” 众人惊愕，可皇帝说得很认真，东海王带头，一个接一个地下楼，樊撞山最后一个起身，咬牙道：“陛下，此仇不可不报！” “朕若不为北军将士报仇，耻为楚帝。” 樊撞山也走了，城门楼上只剩皇帝一个人，亲眼看着救驾的军队一点点消亡。 箭矢将近，北军发起了冲锋，一度突破里许，离晋城更近一些，韩孺子甚至怀疑自己的判断是不是错了，如果他早一点派出樊撞山，或许…… 没有或许，那支一直旁观的匈奴人军队终于参战，堵住了北军的前路，箭矢如蝗虫一般漫天飞舞。 就在皇帝的注视之下，一万五千名北军伤亡殆尽，大获全胜的匈奴人纵声狂啸，甚至冲到护城河外向城池乱射。 韩孺子走到楼梯口，向下望去，看到了孟娥等人，他们没有走远，都在楼梯上等着。 “传代国都尉邓粹。” “是，陛下。”有人应道。 韩孺子看向孟娥，她离得最近，两人相距只有几步。 他又陷入绝境了，这回是他自找的，能不能再次绝境逢生，他一点把握也没有，甚至没有一个清晰的计划。 孟娥想学帝王之术，可他现在真没什么可以传授的。 孟娥抬头仰望皇帝，突然露出一丝微笑，她极少笑，这一次不仅笑了，而且是发自内心的轻松笑容，好像她与皇帝之间有着心照不宣的秘密，依靠这个秘密，皇帝将无往不胜。 下面还有许多人看着，韩孺子没笑，只是眨了一下眼睛，转过身，招手示意众人可以上来了。 他对刘介说：“多叫几名仪卫上来，剩下的人在城楼两边排列，带上所有旗帜，举得越高越好。” “遵旨，陛下。”刘介一句也不多问。 北军前锋将军也来了，擂鼓多时，手臂都酸了，可是仍没有救下城外的同袍，这让他悲愤不已。 “集结城里的全部北军将士，都来守卫南城。” “遵旨，陛下。”前锋将军也没有多问。 “樊将军，你的人也都来南城。” 樊撞山领旨。 仪卫营的几名将领也在，韩孺子命令他们集结营中旗手以外的将士，在城下待命。 崔腾忍不住惊讶地问：“陛下只守南城，其它方向怎么办？” “让代国将士把守。” “他们……能守住吗？” 韩孺子望着城外耀武扬威的匈奴人，没有开口。 东海王说：“陛下要用自己吸引匈奴人集中进攻南城。” “啊？”崔腾大惊失色。 “匈奴人新胜，必然骄傲，会接受朕的挑战。”韩孺子说，他没有别的办法，城里只有四千余名守军，分散之后数量更少，只有集中在一处，才有可能坚持下去。 午时早已过去，城外的匈奴人正在打扫战场，将楚军的尸体抛向火堆，接下来，他们打算正式攻城。 “代国都尉邓粹拜见陛下。” 韩孺子转身，看向跪在楼梯口的将军，崔腾目光凶光，当着皇帝的面没敢发作。 “你只有不到一千名代国士兵，朕守南城，你能守住其它三面吗？” 邓粹抬头，那是一张年轻的脸孔，二十岁左右，很英俊，却显出几分桀骜不驯，盯着皇帝看了一会，回道：“能。” “朕命你以待罪之身守城，守得住获赦，守不住，即刻处斩。” “谢陛下恩典。”邓粹起身退下。 “这个家伙不可信。”崔腾小声道，急得脸都红了。 “只要他肯保卫大楚，就无所谓可信不可信了。”韩孺子不再以他人对皇帝的效忠程度来判断好坏。 “让樊将军擂鼓，告诉匈奴人，朕准备迎战。”