匈奴人的号角声繁复多变，楚人听不懂，匈奴人却都明白其中的含义，于是他们退却了，有条不紊，像是打累了，决定休息一会，完全不顾及敌人的反应与感受。 楚军将士追到城墙缺口，自觉止步，茫然望着远去的烟尘，回头再看半座废城，恍如梦中，没有欢呼，也没有询问，担心这样的场景转眼就将消失，匈奴人又会转身发起更强大的攻势。 韩孺子还是没有跟敌人接触上，心中也是一片茫然，手持长枪，在蔡兴海的保护下挤过人群，站在众人之前，突然转身，下令道：“将士灭火，北城百姓，还能行走者都来修补城墙，街上的障碍不要动。” 即使是出自皇帝本人，一道命令也不会自动执行，蔡兴海立刻命士兵找来将官与军吏，迅速传达圣旨。 没人觉得战斗已经结束，因此也没人敢松懈，城中的火没剩多少，将士们扑灭之后就地休息，军吏对命令分解得更细致一些，分出一部分妇女做饭，这时正好拿来供应士兵。 修补城墙花的时间比较长，午时已过，才勉强堵住各处缺口，但是经不起冲撞，稍具其形，稳定军心而已。 太监与侍卫重新聚在皇帝身边。 武功高强的侍卫的确不适合这种人数众多的混战，伤亡惨重，只剩下十余人，身上还都挂彩，王赫的伤势尤其严重，见到皇帝，直接倒下，被士兵抬到后方养伤。 孟娥也受了伤，不算严重，她那些暗中进攻的招数全都用不上，关键时刻，全靠着身体轻捷，才躲过一次又一次的致命危险。 除了蔡兴海，太监们大都没有参战，韩孺子将刘介等人派去后方，指挥百姓照顾伤者。 代王府只剩下一半，剩下的屋子也都摇摇欲坠，唯一安全的地方是前院，韩孺子就在这里召见群臣。 一多半武将来不了，不是战死，就是受伤太重，樊撞山为自己的勇猛付出了代价，身被十几创，迄今昏迷不醒，韩孺子重新任命将官，从幸存的权贵子弟当中提拔数十人，分头接管城中不同区域，准备迎接下一次死战。 文官的伤亡更加惨重，大家都以为这是最后一战，因此奋勇向前，倒在了街巷上，刑吏张镜即是其中之一，虽然皇帝对他从未给予完全的信任，他还是尽忠而亡。 这一回没有山呼万岁，没有出谋划策，众人默默地来，默默地接旨，默默地服从，倒不是对皇帝有想法，而是不敢抱有任何态度——没人愿意总想着死亡，也没人愿意乐极生悲，干脆什么不想。 韩孺子亲自安排了一切，他必须想，而且还要深入地想。 匈奴人究竟为什么退兵？ 崔腾这回冲到了第一线，受了重伤，也被送到后方，东海王全身脏兮兮地跑来见皇帝，手里拿着长枪，以卫兵的姿态站在皇帝身后，等众将离开，他问：“匈奴……怎么不打了？” 韩孺子摇摇头，“去看看。” 东海王与几名侍卫跟随，路上，东海王小声为自己辩解：“我参战了，被堵到一座空院子里，天黑，绕了好一会，我还刺中一名匈奴人……” 韩孺子冲他笑笑，“不错，朕连一个匈奴人都没碰着。” 东海王长出一口气，也笑了笑。 在一场必败、必亡的战斗中，谁都有权利胆怯退缩，韩孺子不会埋怨任何人。 一行人登上一段相对完整的城墙，正在修补缺口的百姓停下手中的活儿，向皇帝下跪，高呼万岁，作为被保护者，他们对敌人的感受不那么直接，心中的希望也就更多一些，许多人以为皇帝刚刚打了一场胜仗。 士兵在休息，城头空无一人，只有早先树立的旗帜还在迎风飘扬。 匈奴人没有退得太远，仍守在攻城器附近，韩孺子看不清他们的神情，只是觉得对方似乎有些犹豫。 “啊……他们在等什么？”东海王擦去额上的汗珠，将长枪靠在城墙上，“究竟在等什么？” 没人能回答他的问题。 城中的将官接连登城报告情况，百姓已经退回北城，士兵们休息得差不多，又可以作战了，只是数量比较少，恐怕没法守卫所有街道，有人建议堵死一些道路，只留几条，以保证兵力集中。 韩孺子同意。 每个人都忍不住向城外望一眼，心里怀着与东海王一样的疑惑，只是不敢问出来。 “匈奴人的头领在商量什么。”韩孺子喃喃道，只有这才能解释匈奴士兵的犹豫不决。 “是啊，商量什么？”东海王只觉得手心湿漉漉的，心里像是猫抓一样难受。“我猜……我猜……” 他不用猜了，匈奴士兵像波浪一样涌动，却没有发起进攻，而是让开一条通道，一队匈奴人迅速向晋城驰来，像是一群使者。 那真是使者，而且是大楚的使者。 大楚向匈奴派出好几拨使者，其中一拨来自晋城，乔万夫等人离城之后一直没有传来消息，京城的使者冯举甚至没在匈奴人那边见过他。 乔万夫终于来见皇帝，独自一人，身后全是匈奴士兵。 城南的护城河大部分被匈奴人填死，乔万夫远远望见城头有人，向这边跑来，待确信那就是皇帝本人之后，他从马上滚落，趴在地上磕头，然后起身向前，觉得距离差不多了，大声道：“大单于要见陛下。” 城上的人吃了一惊，东海王替皇帝问道：“大单于就在城外？” 乔万夫点头，“昨天晚上到的。” 虽然只是一座必能攻克的小城，大单于却亲来指挥。 “先让匈奴人退兵，然后再说会面的事。”东海王大声道，总得先讲点条件。 乔万夫摇摇头，“大单于这就要见陛下，在匈奴人军中。” 东海王马上小声道：“这个家伙投降了，听他说话的语气，好像自己是匈奴人似的。” 韩孺子开口问道：“大单于要谈什么？” “结盟，他说楚军已经证明自己的实力，可以与匈奴人一块迎战强敌。”乔万夫顿了顿，“微臣觉得大单于是真心想谈。” “嘿，他觉得？”东海王十分不屑。 韩孺子想了一会，“你回去吧，半个时辰之后……对大单于说，等半个时辰。” 乔万夫再次磕头，上马与匈奴人原路返回。 东海王一脸震惊，“半个时辰之后，陛下想怎么办？” “能怎么办？”韩孺子转身看向残破的城池，“朕要去见大单于。” “可是……” “各司其职，该是朕行使职责的时候了。” “可是……可是……如果匈奴人囚禁陛下，强迫陛下发布圣旨……” “朕有准备，去将蔡兴海和刘介叫来。”韩孺子示意东海王和侍卫都退下，只留孟娥一个人。 东海王最后一个离开，几次想要开口劝说，又都忍住。 城头只剩下两人，韩孺子说：“那种毒药，还剩着一些吧？” 孟娥点点头。 “带在身上吗？” 孟娥摇摇头。 “去找来，我……” 孟娥又点点头，她已经明白皇帝的用意，转身下城，没有半个字的废话。 韩孺子独自留在城头，心里又想起武帝的那句话——朕乃孤家寡人，无论权力有多大、忠臣有多少、土地有多广，十步以外、千里之内，总有一些自身以外的大事需要皇帝亲自出马解决。 蔡兴海和刘介来了。 皇帝对两人布置了一项任务，“将宝玺藏好，绝不能让它落入匈奴人手中。” 两人跪下，又有几名将官不请自来，跪在两名太监身边。 韩孺子笑道：“咱们已经打过最惨烈的一战，还有什么可怕的？诸君努力，朕将晋城托付给你们。” 众人只是磕头，无话可说。 孟娥回来，韩孺子命众人退下。 毒药是一包白色粉粒，很像是碾碎的盐，略有些苦味，需要吃入一点，吸入一点。 韩孺子服毒之后，孟娥也照做一遍，随后将剩下的毒药扔到城下。 “你何必……”韩孺子突然不想说什么了，许多事情心知肚明就好，出口即显得虚伪，他笑了笑，转身望向远方，目光越过匈奴人，只看群山与天空。 孟娥站在他身边，也望向远方。 两人就这么并肩站了一会，谁也不说话。 韩孺子觉得时间差不多了，笑着问道：“你还有解药吧？” “嗯。” “那你不能跟我去。” “我将解药藏在城中妥善之处，除非咱们一块回来，谁也找不到它。” “好吧，你再找三名侍卫，咱们去见大单于。” 城里的人已经听说皇帝的决定，几乎都挤在了街上，韩孺子上马，特意绕了半圈，然后面对人群，尽量提高声音，“朕不做亡国之君，更不会当匈奴人的奴隶，朕此行，绝不辱没诸位的拼死一战！” 万岁的呼声震耳欲聋。 韩孺子等呼声稍歇，指定一名将军统管城内全军，自己带着四名侍卫，骑马驶出城门，迎向密林似的匈奴人军队。 夕阳照在大地上，驰骋的五人倍显孤单。 有那么一会，匈奴人军队坚守不动，像是要将胆大的五名楚人撞得粉碎，可是当皇帝驶近，他们让开了，许多人甚至点头致意。 大帐前跪着一群楚人，都是使者，韩孺子诧异地在其中看到了瞿子晰。 皇帝下马，众使者一拥而上，扶他前行，瞿子晰挤开吏部尚书冯举，小声对皇帝说：“上午传来的消息：邓粹率军东征。” 韩孺子感激地向瞿子晰点下头，心中一个大疑惑解开，一块巨石也随之落地。