少府掌管皇帝的私人财富，自从入秋以来，一直如临大敌：外地商人越聚越多，虽然真敢上门要债者寥寥无几，但也不肯离开，各种传言此起彼伏，初冬以后，没有减少，反而越来越多。 少府保持冷冰冰的高傲姿态，一言不发，好像不屑于为这点小钱出声，其实心虚得很，各地流民的欠条全都汇集于此，府内官吏仔细算过几遍，得出的结论全都一样：少府还不起，就算户部拿出朝廷的岁入，也要不吃不喝五六年才能还清。 借债给流民的商人，尤其是那些洛阳商人，极其奸诈，经过巧妙掩饰，表面上的一二分利，算下来能高达五分甚至十分，他们最初的用意就是要让流民还不起，从而占人、占田、占宅，被皇帝拦截之后，他们只想要钱。 乔万夫从小小的敖仓令进入少府，担任的只是副职，但他是皇帝亲自指定的官员，对还债负有最直接的责任。 他也心虚，已经好几天茶饭不思，看门小吏一进大堂，他就心惊肉跳，以为是要债的商人到了。 这天，他得到皇帝的召见，早早到达倦侯府，等了整整一天，傍晚时分才获准面圣。 韩孺子忙碌了一天，不知道乔万夫已经等了一天，见面之后说：“乔大人到了多久？” “不久，一会而已。”乔万夫连午饭都没吃上，一是没有他的食物，二是实在没胃口。 “少府那边情况怎么样？”韩孺子再不客气，直奔主题。 乔万夫行礼，“微臣得到消息，三天之后，大概就是太后家人到京之日，商人会齐聚少府讨债。” “嗯，少府有何应对之策？” “微臣以为需要杀鸡骇猴，还需要先下手为强，应该在讨债者上门之前，先抓起几个人，问一个强取豪夺之罪，那些欠条当中漏洞颇多，陛下手中又有其它证据，足够了。微臣这里有一份名单，正好五人，他们是洛阳商人的头目，上蹿下跳、惹是生非，数他们最甚，收购欠条并定在太后喜迎家人之日讨债，都是他们的主意。” 皇帝手中的证据全都来自丑王，藏在倦侯府，一直留着当“杀手锏”使用。 如果再早几天，韩孺子很可能同乔万夫的建议，这原本就是他的想法，可是受到赵若素的影响，他改变了主意。 真实的皇帝在为民除害，众人心目中的皇帝却很可能是赖账不还，反而栽赃陷害，毕竟那些欠条中的恶劣条款隐藏颇深，流民大都不识字，画押的时候根本不知道这相当于一张卖身契，因此对借钱给他们的商人没有多少恨意，有些人反而很感激。 韩孺子向乔万夫解释道：“这是朕的失误，应该一早就向流民解释这些欠条的险恶之处，让天下人看清洛阳商人的奸诈，再抓人也就顺理成章。现在的麻烦的是，将这五人下狱，天下人不以为他们有罪，只会以为朕在耍无赖手段。” 乔万夫没想这么多，“可是……少府的确还不起这些债，而且大部分债也不应该还，或者只还本金，这样一来，债务至少能减少三成，甚至五成，少府还是还不起，但压力会小许多。” 韩孺子想了一会，探身问道：“你调查过没有，这些商人为何如此大胆？” 乔万夫躬身道：“打听过，全是那五名商人头目从中教唆使坏。” “那这五人又为何如此大胆？” 乔万夫一愣，“因为……因为背后有靠山？” 韩孺子点头，拿起桌上的一摞纸晃了一下，“朕有这五人的详细资料，真巧，在那些行贿洛阳官员的证据当中，关于这五人的内容也最多。” 乔万夫一下子感觉到头脑清醒了许多，“没错，这五人一掷千金，几乎收买过洛阳的所有官员，就是在京城，据微臣所知，也有不少人收过他们的礼物。”他摇摇头，“难道有大臣背后支持这些商人？” 虽然各路信息当中还没有找出明确的支持者，但韩孺子肯定会有，那些商人的行动过于一致，绝不是几个人就能商量出来的。 乔万夫上前一步，问道：“陛下要先抓几名大臣吗？” 韩孺子笑着摇头，“时机未到，现在抓人，仍然脱不了赖账的嫌疑，还会令朝中惊恐，得不偿失。” “陛下的意思是……”乔万夫又感到困惑。 “流民能借钱，皇帝能借钱吗？” 乔万夫没听懂这句话的意思，“呃，据微臣所知，武帝曾因军费不足，向各地商人收取过重税，但那不算借，几年之后就取消了。不过，微臣斗胆进言，重税不可轻行，当时或可增加岁入，过后却会大幅减少，原因无它，重税毁商，一些商人固然可恶，但是没有这些人，天下转输将会停顿，大楚东西南北之间的来往更少，齐国之患更多。” 越是自给自足之地，越容易生出叛逆之意，乔万夫在敖仓为官时，对此感受深刻，曾向皇帝说起，现在再次提醒。 征收重税乃是不得已而为之的最后一招，韩孺子当然不会随便使用，微笑道：“你误解了，朕的意思是单纯借钱，比如朕现在就向你借十两银子。” 乔万夫一脸茫然，皇帝真在桌后伸出手，“乔大人身上有十两银子吗？” “十两……有。”乔万夫摸索了一会，掏出几块碎银子，脸一红，“陛下恕罪，微臣出门仓促，只带了这六七两。” “足够了，请乔大人借朕六七两银子。” 书房里没有外人，乔万夫只得自己上前，双手将银子送到桌上，然后向对面推了一下，仍然觉得银子太少，脸更红了。 韩孺子伸手将银子搂过来，看了一眼，将它们放在一张纸上，连纸一块推了回去，“银子还给你，这就算朕借过钱了，对吧？” 乔万夫完全摸不着头脑，小心翼翼地将银子收回，在皇帝的示意下，将那张纸也拿在手中，退后几步，犹豫道：“算吧。” “乔大人手头困窘，朕只能借来这几两，可是有人手头宽绰，应该能多借一点。” 乔万夫看向皇帝，若有所悟。 韩孺子是从晁鲸那里获得启发，贪官贪的是商人的钱，为什么不让他们代还皇帝的债呢？“朕原说要杀鸡骇猴，可是朕弄错了一点，商人的头目不是商人，而是贪官，打击贪官比打击商人更有效果。” 乔万夫低头看向手中的纸，那上面工工整整地写着十几个名字，全是洛阳与京城的官员，宗正卿韩稠排在第一位。 “朕眼下腾不出手收拾贪官，但是向贪官借点钱总可以吧？” 乔万夫惊道：“可这些人不会承认自己是贪官，陛下借钱，他们肯定会给，但是不会拿出太多。” “商人行贿的证据，也是官员受贿的证据，乔大人待会带走几份副本，足够让他们承认自己是贪官了。” 乔万夫突然醒悟过来，“陛下是让微臣去借钱？” 韩孺子笑道：“朕亲自借钱会留下口实，所以要假手他人，乔大人可愿代劳。” “当然。”替皇帝借钱，有功无过，乔万夫没有拒绝的理由，他还是担心数字，“这些人虽是贪官，可他们倾家荡产也还不起全部债务吧。” 韩孺子收起笑容，“乔大人不用直接拿钱，将少府的欠条分下去就行，商人强取豪夺，大部分钱流入贪官手中，贪官再为强取豪夺提供保护，归根结底，这些债务是商人与贪官之间的事情，让他们自己算账吧。有谁不愿意，少府出面，还有人不愿意，朕出面。” 乔万夫捧着那份名单，仔细想了一会，双膝跪下，“陛下放心，此事可成。” 乔万夫走的时候，两名太监抬了一只箱子送出府，乔万夫的随从接下，觉得真是沉重。 到家之后，乔万夫立刻开箱验视，虽然都是副本，但是抄写得非常清晰，与原本几无二致。 乔万夫看了整整一个晚上，信心倍增，天亮之后肚子饿得咕咕叫，连喝了三大碗粥才感满足。 时间不多，乔万夫先去少府点卯，处理了一些事务，派自己的仆人去给两位大人送拜贴，一个约在中午相见，一个约在傍晚会面，告诫仆人必须取得约定，实在不行，可以暗示一下要谈的事情非常重要。 乔万夫见的第一个人就是韩稠。 敖仓归属河南郡，乔万夫从前只是韩稠手下的一名小官，平时连见面的机会都很少有，如今他在宗正卿面前仍是小官，地位却不一样，谁都知道他受皇帝赏识，今后前途无量，仆人不用任何暗示，韩稠马上同意午时相见，地点就在宗正府。 乔万夫什么都没带，将随从也留在少府，孤身赴会，心中一片轻松。 韩稠尚未猜出乔万夫的来意，热情相迎，执宾主之礼，十分客气。 乔万夫也很客气，与韩稠一块回忆洛阳往事，感慨人生起伏，赞颂皇帝恩德……足足半个时辰之后，乔万夫说明来意。 “韩宗正此刻危在旦夕，可有自救之道？” 韩稠一愣，随后脸色一沉，“乔大人何出此言？” “有商人即将上书，指证韩宗正在洛阳之时贪贿无数。” 韩稠又是一愣，随后大笑，别的事情难说，商人的指控他可一点不怕，皇帝想用这招吓唬他，那是看走了眼。 乔万夫微笑以对，好像只是开了一个小玩笑。 要是连这件事都做不好，乔万夫会愧对皇帝的重用。