老单于死后，新任大单于对大楚满怀疑虑，金垂朵在匈奴人中的地位因此下降许多，要不到所需要的兵马，只能去找一个人帮忙。 大单于阏氏是晋阳公主崔昭，虽说出身名门，自幼娇生惯养，她却很快习惯了塞外逐水草而居的生活，从服饰以至坐姿，都与匈奴女子无疑，甚至学会了骑马，能够跟随丈夫驰骋。 人人都知道，大单于极宠爱这位阏氏，对她有求必应。 金垂朵进帐的时候，崔昭正坐在一堆毡毯上，与几名匈奴妇女一边缝补衣物一边闲聊，身前两个小孩子摔跤打闹，像是两只爪牙未全的小猫，大人也不管，任他们胡闹。 见到金垂朵，匈奴妇女退后让出一块地方，崔昭笑道：“你今天怎么有空？” 金垂朵跪坐在阏氏对面，两个孩子撞过来，她不客气地推开，开门见山地说：“我来是有事相求。” 两人用楚语交谈，旁边的匈奴妇女听不懂，低头只管穿针引线。 “又想让我劝大单于参战？你高估我啦，事关匈奴人的存亡，大单于不会听我的话，你若是想要一块好的牧场，我倒是能帮忙。” 牧场是匈奴人的命根子，每年分配的时候都是一连串的明争暗斗。 金垂朵摇摇头，“我不要牧场，也不求大单于参战，只希望大单于能给我一些将士，让我去参战。” 崔昭很惊讶，两个孩子扑过来，在她膝前打成一团，崔昭费力地将他们分开，一手一个，搂在怀中，说：“何必呢，你并不亏欠大楚，也不亏欠皇帝，你的册书迟迟未到，连个消息都没有，那就是宫里没打算承认你这个贵妃。” 金垂朵昂然道：“我欲参战，与大楚和皇帝没有关系。” “那又是为什么呢？” “匈奴人想要坐山观虎斗，可是大单于有没有想过，此战过后，无论谁胜谁负，匈奴人都将沦为附庸？” “此话怎讲？”两个孩子在阏氏手臂下面也不老实，还在互相打闹。 “三方之中，匈奴最弱，想与任何一方平起平坐都很困难，大楚要求大单于称臣，神鬼则要将匈奴人全变成奴隶。马邑城一战过后，胜者更强，匈奴到时只怕连谈判的资格都没有了，而败者则会记恨匈奴，肯定会想方设法将祸水引向北方。” 崔昭想了一会，稍不注意，两个孩子挣脱她的手臂，又抱在一起摔跤，嘴里咿咿哑哑地大叫。 金垂朵咳了一声，一瞪眼，两个孩子立刻停止打闹，连滚带爬地逃到阏氏身后，探头出来偷瞧，既显调皮又有畏惧。 崔昭笑了笑，随后正色道：“我替大单于说一句吧，就算匈奴人要参战，也该帮助更强的一方，我是楚人，但我要说句公道话，在这场战事中，大楚处于弱势。” “请阏氏转告大单于，正因为大楚表面上处于弱势，助大楚一战才有意义，神鬼强横，并不认为自己需要匈奴人的帮助，他只要投降者，不需要盟友。” “若是败了呢？” “神鬼战胜大楚之后，转头就会进攻匈奴，匈奴与其早晚都有一战。大单于如果担心，给我士兵之后，就宣布我为叛逆者，大楚若胜，可以据此取得好处，大楚若败，不耽误他投降为奴。” 崔昭摇头笑道：“还好你没有直接去见大单于，像你这样说话，只会惹怒大单于，要不来一兵一卒。” 金垂朵知道自己脾气不好，可就是忍不住，“所以我来找阏氏帮忙，你是明白人，而且大单于肯听你的话。” “大单于只在小事上听我的，他继位不久，还没有完全取得族中老人的认可，发出的命令分量不足。” “我的要求并不高，一万骑兵足矣，少一些也没关系。匈奴绝不能置身事外，一时安宁，换来的将是绝境。” 崔昭叹口气，“老天真是瞎眼，让你生为女儿身。好吧，我试着劝劝大单于，可能给不了你一万人，有多少算多少吧。” “谢谢阏氏，你一定要将我的话转述明白。” 崔昭笑道：“刚说完你不该生为女儿身——你的那些话很有道理，但是不能用来劝说大单于。我会说，神鬼要让匈奴人男儿为奴、女子为婢，据说此前投降的诸国，连王后都要送上去遭受蹂躏，大单于若有降意，请早些告知，妾择时自尽，免受此辱，大单于若无降意，请出兵昭告天下。” 金垂朵愣了一会，“这样就行了？” 崔昭摇头，她与金垂朵年纪相仿，这时却显得成熟许多，“你呀，都已经有夫君了，还是这么不懂男人。等着吧，不出三天，大单于必定找你，请你出兵。” 金垂朵脸上一红，“好吧，我等着。”说罢站起身，准备告辞。 崔昭从身后拽出一个孩子，“教你的规矩呢？” “母亲慢走。”孩子低声说，不敢抬头。 金垂朵嗯了一声，转身向外走去。 “你真的不打算告诉你哥哥吗？” “二哥会告诉皇帝，皇帝肯定会派人索要。他既然不承认我的身份，我为什么要将孩子给他？” “皇帝必有难处，大楚规矩甚多，他在京城肯定比大单于更不自在。” “那我就更不能将孩子送回去，让他在大楚再受一遍我们金家的苦头吗？” 崔昭没再说什么。 金垂朵给皇帝生了一个儿子，但她不会养，也不愿养，于是交给阏氏，崔昭倒是很高兴，正好自己的儿子也有一个玩伴。 崔昭显然更了解大单于，次日下午，金垂朵接到命令去见大单于。 在大帐里，大单于向两名大楚使者表示，匈奴人绝不会进攻大楚奇兵，更不会泄密，而且还要派一支匈奴人骑兵与楚军并肩作战。 东海王与金纯忠都吃了一惊，直到金垂朵站出来，两人才明白，原来要与楚军联手的人是她。 大单于未做解释，给的兵也不多，只有三千，金垂朵对此很满意。 一离开大帐，金纯忠追上来，兄妹二人边走边说话。 “你要亲自率军参战？” “当然，二哥不就是为此而来的吗？” “我希望匈奴参战，不是希望你参战。” 金垂朵扭头看着兄长，“怎么，觉得我没资格？” “当然不是，我只是……妹妹，我看你在这边也不得志，跟我回大楚吧。” 金垂朵止住脚步，“二哥，你想回大楚，我不阻拦，我想留在匈奴，你也别劝，这叫人各有志。再不得志，我也能要来一支军队，回大楚我能做什么？坐在宫里给皇帝缝袍子吗？” 金纯忠叹口气，“坐在宫里起码是安全的，妹妹，你是我在这世上唯一的亲人了。” 金垂朵一时冲动，险些将孩子的事说出来，话到嘴边又咽了回去，改口道：“天下纷扰，不是多愁善感的时候，匈奴与大楚唇齿相依，咱们兄妹比别人更有责任令两国联手对敌。” 金纯忠从小就比较听妹妹的话，长大了也还是如此，点头嗯了一声，可还是担心，“一定要注意安全，东海王会写一封信，交给狄开将军，以免误会。” 金垂朵说了声“好”，也不告辞，转身离开。 金纯忠心中叹息，金家最勇敢的人竟然不是男子。 东海王与金纯忠快马加鞭回晋城向皇帝复命的同时，金垂朵率军三千疾驰南下，名义上是要赶赴马邑城参战，中途却绕路与狄开率领的楚军汇合，准备伏击神鬼大单于的粮道。 韩孺子得到消息的时候，一切都在进行中，大楚天子也无能为力，唯有静观其变。 金垂朵不肯坐在皇宫里缝补袍子，韩孺子却要在关内的晋城行宫里苦等一条又一条消息。 每次想到这些消息都是几天前的事情，韩孺子都感到难以忍受。 为了保密，狄开与金垂朵再没有消息传来，只有马邑城每隔两三个时辰就有驿兵赶到。 这些消息勾勒出前线的大致状况。 神鬼大单于的军队与匈奴完全不同，骑兵、车兵、步兵多种多样，甚至还有骑着骆驼与大象的士兵，器械之精良更是不弱于楚人。 这几年来，马邑城外围修筑了不少城寨哨所，如今都被一一摧毁，没有一座能坚持过一天。 柴悦采取守势，一边加强加厚城墙，一边在城外挖掘大量壕沟，敌军的势头却是一拨高过一拨，似乎没有完结的时候。 战斗越来越激烈，一连三天，韩孺子接到的消息尽是某城某寨被破、将士伤亡若干的内容。 第三天，该是金垂朵与狄开按约袭击敌军粮道的时候了，前线的战斗已经进行了七八天，楚军仍处守势，马邑城外却已没有屏障。 韩孺子睡不着觉，每到前方军情传来的时候，不用人叫，自己就醒了，如果公文到得晚了，他就坐等，根本没法合眼。 大臣们更是紧张，兵部与大将军府没夜没日地调兵遣将，一是支援马邑城，二是预防万一，马邑城若是守不住，长城一线就是第二个战场，再往后则是晋城。 所有人都明白，马邑城之战至关重要，此战若败，楚军过半精锐将会覆灭，士气更是会受到严重打击，再想守住第二、第三道防线，难上加难。 马邑城之战持续了整整十一天，这也是韩孺子一生中最难熬的十一天。