战事尚未完全分出胜负，敌军数量依然庞大，神鬼大单于居然在这种时候选择逃跑，出乎所有人的意料，尤其是韩孺子。 一直以来，他都在努力揣摩神鬼大单于的心事，已经越来越准，却在最后一刻失效。 韩孺子深深自责，与此同时也抓住机会，挥师北上，扫除关内的残余敌军。 神鬼大单于是这支军队最大的凝聚力，逃亡的消息传开之后，敌军争先恐后地投降，就连神鬼大单于的本族将士也不例外。 在神雄关，楚兵送来一名特殊的俘虏，据说此人是神鬼大单于身边的近臣，会说楚语，而且只有他在事先就已经知道主人将要逃回西方。 俘虏名叫丘洪，长着一张楚人的面孔，身上的华服已经破破烂烂，脸上尽是尘土与血污，这不是战斗时留下的，大军溃败之后，他没命逃亡，中途迷路，马也累死了，若不是落入楚兵之手，他很可能死在冰天雪地里。 此前的诸多俘虏都指称丘洪最了解神鬼大单于，因此他是皇帝指名要活捉的人之一。 丘洪被士兵拖进厅内，士兵一松手，他就瘫在地上，很快反应过来，不停地磕头、亲吻地面，“大楚天子光照四方，最为卑贱的灰土也无所遁形……” 此人的楚语倒还流利，韩孺子挥下手，一名士兵踢出一脚，丘洪全身一抖，立刻闭嘴。 “抬起头来。”韩孺子道。 丘洪又磕几次头，才抬起头来，双手却不敢离开地面，只能仰起脖子，目光低垂，动作很是古怪。 “据说你与大楚使者接触很多。” “是，小人曾奉命服侍大楚使者，尽心竭力，未敢怠慢。” “使者人呢？” “被神鬼大单于带走了，这是他的惯用伎俩，扣留人质以作要挟。” “神鬼大单于要用东海王要挟朕？” “可能不是陛下，而是陛下派往西方的军队。” 韩孺子心中一动，脸上却没有变化，“如此说来，神鬼大单于也知道西方楚军未被击败。” “当然知道，神鬼大单于早就得到消息，但他口风极严，其他人都不了解真相，还以为两路楚军皆被消灭，其实正好相反，由虎踞城出发的楚军接连得胜，所过诸城纷纷投降。神鬼大单于因此急于结束这边的战争，一旦遇挫，就逃了回去，却将我们留下替他卖命，让我们坚持到春天，等他带兵回来，这怎么可能？” “海上的楚军呢？” “实不相瞒，海上楚军真的没有消息，神鬼大单于不愿看到臣民出海，毁掉了沿岸的码头与船只，与海外隔绝。” 韩孺子动下桌上的手指，太监点头，士兵拽起丘洪，向外面拖去。 丘洪大呼：“陛下饶命！我什么都说，没有人比我更了解神鬼……” 士兵将丘洪拖了出去，韩孺子觉得自己对神鬼大单于的了解已经够多，他接下来的事情是如何彻底赢得这场战争。 一名将官进来，“陛下，百家军拉赫斯将军求见。” “嗯。” 拉赫斯与通译一块进来，跪地磕头，十分恭谨，随后用恳请的语气说话，通译代传道：“陛下，他说百家军已经实现诺言，希望大楚也能遵守当初的约定，放他们回家乡。” “问他，回家乡之后要怎么办？” 拉赫斯的语气变得激昂慷慨。 “他说神鬼大单于已经显露出虚弱，他们不会再屈服为奴，回家之后立刻就会号召诸国自立。可神鬼大单于带走了七王，还有一支精锐的亲信军队，如今西方各城空虚，只有老弱妇孺，全是百家军的亲眷，一旦为神鬼大单于所控制，将会束缚许多人的手脚。” “告诉他，朕明日给他回复。” 拉赫斯脸上露出明显的失望之色，起身向外退去，突然大声道：“皇帝，我们……战斗过。” 拉赫斯的楚语很生硬，韩孺子却听懂了，他在提醒皇帝，百家军曾为皇帝而战，该是皇帝遵守约定放他们离开的时候了。 韩孺子召见群臣与众将，多数人都反对立刻放走百家军。 “西方之人反复无常，神鬼大单于已经先逃一步，回国之后必占优势，百家军可能会再度投降，不如留之半年一载，待神鬼大单于杀死人质、引发众怒之后，再放他们回去报仇。” 谢存又是持不同意见的少数人，在迎风寨的赌局中，他押的时间最为接近，赢得不少银两，但他全捐出来犒赏军队，颇受皇帝赏识，因此敢于说话。 “此言差矣，百家军思乡心切，留之无益，反生祸患。西方之人反复无常，乃是因为神鬼大单于反复无常，大楚怎可步其后尘？天子无戏言，既然早有约定，就该及时放百家军归乡，趁神鬼大单于威名扫地之时，收复各国，永绝后患。” 另一名官员上前道：“百家军放回去，神鬼大单于的本族军队怎么办？塞外投降的大批士兵怎么办？” “塞外降军与百家军一样，来自西方诸国，若愿臣服大楚，也可以放回去，至于神鬼大单于的本族将士，交给百家军处置。” “哈，百家军不过替大楚打过一仗，就有这种优待？”崔腾瘸腿走出来，“那我们这些浴血奋战过的大楚将士，该得什么好处？” 谢存客气地拱手，“这不是优待，而是观其行，百家军若是杀死神鬼大单于的本族士兵，则意味着决裂，正可放其回乡，若是不肯动手，再另做决定。” 崔腾没话说了，扭头看向皇帝。 “照此办理。” 神鬼大单于数万同族将士的命运就这么被决定了。 韩孺子在神雄关只停留一天，次日出发前往碎铁城，在这里与柴悦的大军汇合，并且接受大批异族王公的投降与效忠。 柴悦已经派出数支军队循踪追赶神鬼大单于，迄今尚无回信。 皇帝仍不久驻，从柴悦军中分走五千南军将士，亲自去追赶神鬼大单于。 韩孺子心有不甘，觉得还有机会追上。 皇帝的旨意如今没有任何人敢于反对，柴悦派出精兵强将，悄悄将五千人增至七千，多备马匹与粮草，将皇帝送出百里以外。 冬季不利行军，但也会留下明显的足迹，楚军因此能够紧追不舍。 数日之后，韩孺子追上一支楚军，留他们在背风之处扎营，同时派人原路返回，再征调一些粮草。 皇帝军中的粮草最多坚持一个月，算上返程，只能追击十五天，韩孺子打算沿途留下营地，这样的话可以多追几天，不用太担心返程时的供应。 经过二十余天的奔波，韩孺子追上了最早一拨出发追击敌酋的刘黑熊。 神鬼大单于已如丧家之犬，一路奔逃，抛下大量辎重、马匹与人员，楚军俘获甚多，一度接近目标，却被一队敌军牵制，没能将其包围。 刘黑熊率兵三千，估计神鬼大单于就在前方一日路程之内，身边的士兵只剩四五百。 刘黑熊之军已经疲惫不堪，韩孺子命其择地扎营，将自己的军队也留下一部分，只带两千人轻装追击。 刘黑熊没料到皇帝会亲自追敌，不敢反对，但是提醒道：“军中斥候曾在北边见过匈奴人，他们似乎也在追击敌酋，数量不知，陛下千万小心。” 在这场战争中，匈奴人一直态度暧昧，除了派出一小支军队参与偷袭粮道，再没有参战，刘黑熊因此十分警惕。 韩孺子还是要追击，哪怕身边将士不足一千，他也要追，这成了他的一份执念，非完成不可。 又是五天过去，逃兵足迹越来越清晰，路边常有倒毙的人马，韩孺子知道，他离目标已经很近。 这天中午，军队停下小憩，斥候前探，很快返回，他们在高处望见前方有一处营地，很可能是敌军队伍。 敌人也不能一路逃亡，必须停下休息，韩孺子立刻下令上马，一千人前行，一千人随后。 驶过一处山坡，韩孺子看到了一小片营地，虽无旗帜飘扬，但是足迹相通，必是神鬼大单于的队伍。 一路紧追不舍，在最后一刻，韩孺子恢复了几分谨慎，传令士兵散开，分为三队，一队进攻，一队绕行截击，一队备用。 神鬼大单于有可能只身逃亡，留下军队断后，韩孺子得留下人手，一旦发现营中没有目标，立刻派人继续追赶。 他又等了一会，正要下令进攻，一名将官提醒皇帝望向远方。 远处的高地上多出一支军队，看上去不多，人数却在迅速增加。 “匈奴人。”将官小声道，略显惊慌，这里是塞外，不属于大楚疆界，而是匈奴人的地盘。 神鬼大单于的营地被两军夹击，更显渺小软弱。 “以将军刘黑熊的名义去慰问匈奴人，告诉他们，大楚只要神鬼大单于。” 将官领旨，带着几名士兵，绕过营地，驰往对面。 营地里毫无反应，没人出来迎战，也没人逃跑，像是已经认命，准备向强者投降。 韩孺子又指派一名将官，带领数十骑同样绕过营地，继续向西查看，如果有足迹离去，就一直追赶，并派人回来报信。 第二名将官先送回信，营地以西并无逃跑足迹，他会继续查看。 第一名将官回来得比较晚，还带来一名匈奴使者。 匈奴使者是名女子，远远望见皇帝，笑道：“小姐猜得没准，果然是皇帝。” 对面军队竟然是金垂朵率领的，韩孺子大大地松了口气，向金垂朵的侍女蜻蜓问道：“你们也是来追赶神鬼大单于的？” 蜻蜓骑马来到近前，“咱们都来晚一步，两个大单于正在见面。”