陈端茂放下茶盏，起身撩起衣袍，冷不丁的就跪了下来，董家众人被惊得刷刷站起来。 举人老爷这一跪可不得了，他们是平头百姓，如何受得起？ 李英兰原本也想站起来避礼，在古代这太不合乎规矩。 但她扣紧了扶手，心念一转，最终没有站起来。 “有话不妨直说。” 陈端茂终于得了一个说话的机会，他娓娓道：“如今我出人头地，除了家人以外，最想与婶子分享喜悦，恳请婶子原谅我。” 李英兰见他还要提及从前便板着脸。 “陈举人的喜，也是临安府城的喜，莫说什么原谅与否的话，陈老爷想彻底揭过此事，我们一家子农户岂敢有半句怨言？” 陈端茂身子附得更低：“家母虽口上不提，心里却一直在挂怀，我所求的是婶子真心原谅。” 李英兰呼吸一滞，心口顶着一股气思量许久。 “我做不到立即原谅你……” “过去的种种，不是顷刻之间就能抹去，也不是因为你如今身居高位就可以抹去。” 陈端茂沉默良久，皱起的眉宇间藏着一丝落寞，若早知求一个原谅如此难，当初他就不该不辞而别。 看着周遭的董家人，往昔与他畅笑欢颜，眼下连个假笑都不会施舍，即便他已经是举人。 董家人不是户长、毛村长之流，他一开始小瞧了别人，现如今夜不能寐，是他自作孽。 陈端茂狠狠抱拳：“我会用行动来证明自己的诚心，请婶子不要拒我于千里之外。” 陈端茂中举返回临安，头一件事是去改茶村拜访董家。 事情随着一阵清风传进了知府的耳朵里。 蒋世鸿挥退管家，重新拿起桌案上的誊抄考试卷详细阅读，待他看完，放下轻笑：“呵，知道本官照拂董家，是个会钻营攀交的。” 管家去而复返，一脸严肃地禀告：“老爷，陈举人来访。” 蒋世鸿冷眉一拧：“让他进来。” 陈端茂离开改茶村之后，马不停蹄地赶进城来拜见知府，靴子边缘沾着乡间泥土，等回话的时候，他摘了几片叶子，蹲下来把靴子清理干净。 他轻车熟路地走进正堂，端着礼数，高高拱手：“学生拜见老师。” “令老师失望了，学生这次考试，乙榜第二名，与甲榜失之交臂，无缘参与殿试。” 一年的时间足够蒋世鸿深入观察一个人，他在秋闱前一年收下陈端茂为弟子，传授他进京科考的门道，以及指点文章策论。 “你做的对策题目，刑赏忠厚之至论，本官看了。” “此题取自《尚书》孔安国注文：刑疑付轻，赏疑从众，忠厚之至。” “考校的是，论疑罪从轻，你写的作答在末端考试偏了立意，总结成疑罪从无，即便你前头的题答得再好、前头几场的发挥再好，这题也足矣让你掉落甲榜。” 陈端茂如醍醐灌顶一般，惭愧地躬身道罪。 “差之毫厘，谬以千里，学生谢老师指点，但如今会试结束，学生的科举走到头了。” 听了这惋惜之言，蒋世鸿冷硬的表情柔和三分，想起从前自己进京赶考。 他登上甲榜，有幸参与殿试，殿试的文章他也答偏了，故而只得三甲同进士出身。 蒋世鸿指了旁边的太师椅让他落座，管家适时端来热茶。 陈端茂战战兢兢接过，一进门就被老师劈头盖脸批评，惊起他一身冷汗。 蒋世鸿侧目，将人淡淡打量一番，瞟见他靴子边缘黄绿相见的斑驳，眸光晦暗不明。 “将来有什么打算？” 陈端茂忙搁下茶盏坐正：“老师，学生离京时已经向吏部呈递名帖，等着吏部下拨官职。” 闻言，蒋世鸿表情冷了冷：“哼，在吏部排队的人何其多，一辈子没等到官职的大有人在。” 陈端茂才半只脚踏入官场，急需一位前辈为他指点迷津，此人正是他依附的蒋知府。 “请老师示下，学生该如何做？” 蒋世鸿历来不是拐弯抹角的性格，他心底已有想法，便脱口而出：“鸿胪书院山长一职，文修齐干得不错，本官不打算挪他。” “正巧本官身边缺一位师爷，你在等吏部通知的时间里，可以留在我身边学习。” “师爷虽只是衙门里面的差事，但要接触不少案子和民事，与你未来走马上任有莫大的好处。” 陈端茂闻言大惊：“衙门里不是有师爷吗？” 大好的馅饼摆在眼前，他自然不会傻不愣登去问知府，为什么不找张举人。 “孟昊？前些日子犯贪污一事被查明，如今他的画押卷宗副本已经快马加鞭递上京城，他的名字吏部会勾抹销毁，举人的功名取消，以后与仕途无缘。” 陈端茂乍然听闻，觉得心惊胆战，表情愈发肃穆起来：“学生定然坚守初心，不给老师丢人。” 蒋世鸿满意颔首，他不愿意过多和陈端茂提及孟昊一案的其他内情。 “你回家休息三日，再来赴任不迟。” 看着陈端茂阔步离去，蒋世鸿陷入沉思。 自己性格刚直过正，而这位弟子又恰好极懂眼色会投其所好。 “真不知今日扶植他，对自己是好是坏？！” 转念一想文修齐，到头只是个秀才，不能在官场有所建树，一个山长当着，与他来说既不能锦上添花，也不能雪中送炭。 “也罢，终归张举人不得用，人又不回临安，马上春闱结束，还有一茬新苗子出来，再找新秀才栽培就是了。” …… 三日的时间一晃而过，董家人站在考院外翘首以盼。 厚重的大门打开，秀才们交完卷走出来，无不是狼狈不堪。 有一个人脚软得走不动路，被家人搀扶着上车，有几人刚出来，就扶着门口的石狮呕吐不止。 大部分人，则是和家人团聚之后抱头痛哭。 考院之外可谓是兵荒马乱，李英兰紧张地在门口来回踱步。 方桂香还没见着儿子，人就有点支撑不住，要先倒下。 她这三日寝食难安，一会儿担心孩子受冷，一会儿担心孩子答不上题哭鼻子，事好事坏心里想了无数遍，顾不上询问杨秋花那点破事。 “诶！来了！”