驻所的浴场很大，换衣间、冲洗间……浴场应有的设施，它一样也不缺。

要说美中不足的地方，那大概便是没有供人泡澡的浴槽吧。

但是，它却有蒸汽澡堂。

所谓的蒸汽澡堂，用通俗点的话语来讲就是蒸桑拿。

蒸汽澡堂的外面连着一架点火口，先在点火口烧水，待水热起来后，沐浴者们就能美滋滋地享受到升腾而起的蒸汽的滋润了。

因为新选组乃男女混合的部队，所以青登专门划出女浴，以供那三位少女来使用。

此时此刻，若有人靠近女浴，定能听见时断时续的异样声响自女浴中传出……

……

……

“佐那子，你准备好了吗？”

“准备好了。”

“真的要把这玩意浇到你的身上吗？”

“是的，要不然我是为了什么才把你叫过来的？”

“你确定吗？”

“快点吧，别墨迹了。”

“那么……失礼了！”

说罢，青登举起手中的装满冷水的大缸——容积少说也有三十来升——径直地往佐那子的头上浇去。

哗啦啦啦啦……

冷如冰、势如瀑的凉水倾泻而下，将佐那子浇成落汤鸡。

仅弹指的工夫，她的全身上下，从发丝到肌肤再到衣裳，俱是湿嗒嗒的。

只见佐那子端正地跪坐在地，双目紧闭，两手安分地搭放在大腿上。

仪态之标准、神情之肃然，饶是眼光最挑剔的礼学家，也挑不出来任何毛病。

她的这副“任由冰水冲刷，我自屹然不动”的模样，实在是像极了坐在瀑布底下、任由山泉拍打身体的苦行僧。

因为缸内存积的水很多，所以这场“水流洗礼”持续了足足近2分多钟后才方告结束。

“好了，水都倒完了。”

说着，青登随手将已然空掉的大缸放至一旁。

“橘君，谢谢。我一个人可举不起那么重的瓷缸。”

佐那子缓缓地抬起眼皮，用力地眨了几下眼，抖去黏在纤长睫毛上的水珠，然后扬起淡淡的微笑。

“不客气，只不过是不足挂齿的一点小忙罢了。”

佐那子眯细双眼，紧盯青登的面庞。

“怎么了？为何一副闷闷不乐的表情？”

问毕，佐那子弯起唇角，勾出戏谑的弧度。

“我还以为你叫我过来帮你洗澡，是让我帮你擦背、涂肥皂。”

青登据实以告的下一瞬间，佐那子望向青登的眼神中顿时多出“哼，我就知道”的调侃意味。

“橘君，你真色啊。”

青登挤出无奈的苦笑：

“佐那子，难道说是因为你最近总跟小司在一起，所以被小司教坏了吗？怎么连你也开始玩起这样子的恶作剧了？”

“虽然我早已不是正值青春年华的花季少女，但我偶尔也会有孩子气的一面。”

平日里，佐那子总是一副严肃、高冷、不苟言笑的模样。

故意说出引人浮想联翩的话语来挑逗青登……像现在这样的情况，确实少见。

嘀嗒……嘀嗒……嘀嗒……嘀嗒……

晶莹的水珠顺着佐那子的发丝、下巴、以及那两个巨大的弧度滑落而下，滴淌在她的大腿及其身周的地板上。

湿透的剑道服紧贴娇躯。

水珠的反射与隐约可见的肉色，实乃相得益彰。

那完美地印证了“质量越大，引力越大”的物理守则的准确性的巨大存在。

那纤细却又不失肉感的柳腰。

那在柳腰的印衬下，显得格外浑圆的水蜜桃。

以上种种，即使是在寻常时候也已相当诱人。

而现在，在湿衣的勾勒下，它们的“引力”骤增。

明明很想看，却又因为想装君子而故作正经——胆敢宣布“我要娶三个正妻”的青登，自然不是这样忸忸怩怩的人。

于是乎，他大大落落地顺从“引力”！

他毫不避讳、带着“回敬她的恶作剧”的心情，一脸认真地紧盯佐那子。

佐那子脸上的笑容顿时消失。

与此同时，她的眼神发生变化，仿佛看见不妙的东西。

“橘君，你真的很色啊……”

说罢，她双颊泛红地侧过身子，藏起自己的娇躯，留给青登一个曼妙的背影。

“主动说出‘帮我洗澡’的人，怎么自个儿倒先害羞起来了？”

以半开玩笑的口吻这般调侃过后，青登长出一口气：

“那么，你现在可以跟我解释解释了吗？你为什么要往自己的身上倒冷水啊？现在可还是冬天呀，小心着凉。”

佐那子正色答：

“放心吧，我的身体可比你想象中的还要强健得多了，这种程度的凉水还不至于使我生病。”

“于我而言，洗澡不仅是洗身，更是洗心。”

“所以每当碰上烦心事时，我都要用冷水来浇洗身体，这样能让我恢复冷静。”

“越是烦心的事情就倒上越多的水。”

青登听罢，望了一眼那足有30多升的大缸。

“所以你是碰上啥烦心事了，需要用上这么大的缸？”

“……我们被瞧不起了。”

“嗯？”

“橘君，我们被会津人和京都人瞧不起了啊！”

佐那子倏地抬高音量。

与此同时，她一边咬牙切齿，一边昂起螓首——宝石般的美丽双眼闯入青登的视界。

笔直注视青登的她，散发出火冒三丈的气息。

“橘君，我先实话实说吧。”

“我唤你来‘帮我洗澡’的主要原因，就只是想找一个不易被人打扰的清净场所来与你相谈。”

“你今天肯定也听见会津人和京都人都是怎么评价我们的吧？”

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“我们被他们瞧不起了啊！”

“我们被他们当成沐猴而冠的傻子来看待！”

“忍气吞声可不是我千叶佐那子的作风！”

“若不予以回敬，我实在是心有不甘！”

青登听到这，表情严肃地抢断道：

“佐那子，你可别犯傻哦。若将刀刃挥向友军和平民，定会招致极难收场的严峻后果。”

佐那子没好气地回应道：

“我又不是脑子有问题的尊攘志士，才不会随随便便地示之以刃。”

“因为他人嘲笑你、不认同你，所以你就恼羞成怒地抽刀——这样的做法，反会暴露出你的脆弱、无能。”

“他人嘲笑你什么，你就让对方再也无法在这个领域里轻视你，方为正解。”

“他们不是嫌弃我们乃既无显着规模又无精良装备的‘穷酸部队’吗？”

“好！那我们就用最短的时间、最快的速度，将新选组建设成举世无双的强大军团！”

“所以，橘君，我想问你：对于新选组的未来，你有何规划？”

“如若有什么地方是需要我的帮忙的，尽管跟我说，不必客气。”

“我现在就跟会津人和京都人对上了！”

“一日不使新选组强大起来，我就一日不罢休！”

青登听罢，哑然失笑。

这确实是自尊心强、好胜心旺盛的佐那子的作风。

虽然佐那子平日里总是一副从容不迫的仪态，但在有的时候，她远不如其外表上所彰显出来的模样那般冷静。

想到这，他不顾地板的湿滑，一屁股坐下，盘起双膝，与佐那子比肩相邻。

“佐那子，放心吧，对于新选组的未来，我一直都有着相当清晰的规划。”

“但是，即使不用我的提醒，你也应该清楚：饭要一口一口地吃，路要一步一步地走。”

“建设军队乃不容轻忽的繁杂工作，并不是拍几下脑袋便能一蹴而就的。”

佐那子沉默了片刻，接着长出一口气：

“橘君，你所说的这些，我都明白。但是……若不尽快做些力所能及的事情，我实在是咽不下那口气。”

青登笑了一笑，换上自信且坚定的语气：

“佐那子，不要急躁。总有一天，我们会让会津人和京都人、让这些曾经蔑视我们的人大开眼界的！”

言及于此，他旋即像是想起了什么似的，顿了一顿，然后一转话锋：

“不过，话说回来……我现在还真有一件事情需要你的帮忙。”

佐那子愣了一下，随后以视线确认。这个动作自然是“请说，我洗耳恭听”的意思。

“明日能陪我出趟门吗？”

未等佐那子反问，青登便自顾自地把话接了下去：

“知彼知己，百战不殆——我打算深入地考察京都的现状。”

……

……

同一时刻——

京都，萨摩藩邸——

为了便于与朝廷沟通，三百诸侯都会在京都设立具有领事馆职能的藩邸，并派出周旋方和公用方常驻京都。

【注·周旋方：藩国派驻于京都的外交官。公用方：负责藩与朝廷、公卿及诸藩间公务交涉之职。】

萨摩藩——作为历史最悠久、实力最强大的藩国之一，其藩邸的构造、规模，不可谓不气派。

黑瓦和菱纹墙所构成的黑色色调，透出庄严的气息。

绣有岛津氏的家纹——丸十字——的旗帜，高高地矗立在大地之上，俯瞰京都。

就在萨摩藩邸的某座毗邻缘廊的房间里，一名身材高大、脖子粗壮的巨汉，随性地坐在榻榻米上，盘着双腿，面无表情地将手中的饵料倒入膝前的西式鱼缸中。

缸里的数条金鱼争先恐后地啄食从天而降的美食。

金鱼的欢腾、巨汉的默然——二者形成极鲜明的对比。

这个时候，一位其貌不扬、身形普通、右嘴角上长着一颗黑痣的年轻武士，轻手轻脚地穿过缘廊、进入房间、解下腰间的佩刀、毕恭毕敬地端坐于巨汉的身后。

“西乡大人，我回来了。”

被唤作“西乡”的巨汉停下喂鱼的动作，接着以无悲无喜的平静语气开口道：

“村田君，欢迎回来，你可有见到橘青登？”

“见到了。”

“他有着何许模样？”

“身长六尺，体型颀长，五官端正，眼神如电，英武不凡，确乃英杰之相。”

村田新八将他今日的所见所闻，言简意赅地逐项道出。

西乡吉之助安静聆听。

当村田新八的讲述结束后，他扯动嘴角，露出似笑非笑的怪异表情。

“在进驻京都的当天，就直接挑衅全城的尊攘志士吗……如此豪迈的胆魄，确非寻常人等。”

说罢，他随意扔开手中的金鱼饵料，抱着双臂，眼望远方，喃喃自语：

“不好办了啊……京都的局势本就已乱如麻，在这样的节骨眼里，又多出一位难缠的人物……”

冷不丁的，一员体型瘦长、左手提着把打刀的武士从不远处的阴影中缓步走出。

“西乡大人，素闻橘青登乃身手超凡的剑客，不如让我去会一会他吧？”

说罢，他翘起提刀的左手的拇指，指尖抵住刀镡，顶刀出鞘，露出用来卡住刀鞘的卡榫。

“……桐野，把刀收回去。”

西乡吉之助斜过眼珠，将锐利如箭的目光刺向桐野利秋。

“我说过多少次了？谋定而后动。”

“特别是在当前的这种局势尚很混乱的特殊时期，我们就更不能轻举妄动了。”