余氏生意上的事儿没叶嘉懂得多，听着就觉得有道理：“确实该问清楚。我跟你程姨约好了，过几日她来家里吃饭，到时候可以问一问。”

    “程姨？”叶嘉扬起一边眉头，关系进展这么快的？

    余氏眨了眨眼睛，倒是忘了这事儿媳妇不知道。过去的事情也不好说得太明白，她只能选择能说的说：“你程姨是个苦命人。跟娘是同乡，幼年时候闺阁里有交情。只是她家道中落出事早，多年没见，彼此变了样子没认出来。今儿聊过才晓得她沦落到西北这地界来……”

    叶嘉早就猜到了，也不惊讶。点点头：“程姨何时过来？”

    “约莫等个四五日吧。”

    余氏说完想起周憬琛来，左右看看没见人：“允安呢？今儿话还没说完，他人呢？”

    “走了。”叶嘉别过脸去，“刚到家就走了。”

    余氏一听这话，气愤地跺了脚：“大姑娘都没他矫情，这个矫情的木头脑瓜子！”

    叶嘉木着脸听她骂完，聪明地没接话。

    事情谈完了出来，孙老汉已经把韭菜给收拾好了。孙俊，就是孙家大孙子的伤势已经好了许多。如今已经能起身，就是伤的重脸色有些苍白。此时人在井边乖巧地坐在小马扎上，帮着爷爷一起收拾东西。看到叶嘉走出来，连忙喊了声姐姐。

    “喊东家！”叶嘉还没说话呢，孙老汉立即喝止了他，“这是东家！”

    孙俊吓了一跳，乌黑的眼珠子凝视着叶嘉好久，弱声弱气的喊了声东家。叶嘉其实他们喊什么都行，走过去揉了揉小孩儿的脑袋，被孙老汉喊住：“东家，周兄弟刚才有个东西叫我拿给你。”

    说着擦了擦湿手，把那东西拿出来。

    叶嘉疑惑地伸手接过去，打开来里面是一句通俗易懂的白话：“剿匪归来，给我答复？”

    虽然是简单的一句话，却像是一颗巨石扔进了深潭，激起了千层浪。叶嘉的心口咚地一声失了序，然后一下一下，剧烈地跳动起来。

    余氏从屋里出来就看到叶嘉脸色不对。脸颊红彤彤的，手里捏着什么东西在看。她走过来还没瞧见什么东西，就看到叶嘉把那纸揉成一团塞袖子里。她心里有些奇怪，问了句怎么了。儿媳妇却像是被吓到一样，干巴巴地说了句没什么，端着韭菜就去厨房了。

    “嘉娘在看什么东西？”余氏问还蹲着的孙老汉。

    孙老汉哪里晓得？他不识字。不过他也活这么大年岁了，年轻时候为了求到老伴儿也是花了不少功夫的，自然晓得一些男女事儿。当下就有些想笑，含蓄道：“少东家给她写了一封信。”

    孙老汉没给人当过差，实在是不晓得怎么叫这一家子。当初只管叫叶嘉东家就行，如今住进来，总不能一家人都叫东家。称谓都一样，那不是分不清？

    不过他的苦恼余氏也没发现，‘哦’了一声，眨了眨眼睛，倒是笑起来。当下嘴角就含了笑，心道木头疙瘩也不是那么木的。当下就高高兴兴地去后厨帮忙了。

    次日一早，还是叶五妹跟叶嘉出摊儿。

    没办法，如今朝食生意没有猪头肉红火，他们把主要的精力都放到了猪头肉上。余氏刀工不行，跟着帮不上忙。只能叶五妹去。

    自打叶嘉说要给工钱，叶五妹比谁都干的积极。她自小到大在家干活，不论做多少事都是没人给钱的。不仅不给钱，吃都吃不到好的。亲爹亲娘老是拿男子是家里的顶梁柱，理该吃好的穿好的来说服她。她一旦敢有什么情绪，别说爹要骂她，就是娘都说她不懂得忠孝礼仪。

    叶五妹哪里晓得什么忠孝礼仪？

    她只知道在叶家女子天生不如男，活该当牛做马。但跟着她姐就没这规矩，男子吃多少女子想吃也能吃，她不用躲在后厨吃饭，能上桌坐，桌上的荤菜她也能下筷子夹。

    “姐，”叶五妹觉得自己跟着三姐以后，虽然每天干的活差不多，但是吃得好睡得好也没不用挨骂，高兴得很，“你说天气热起来，咱是不是可以把那会吃的凉面给搭起来一起卖？”

    上回那个面吃着能回想好几天，如今她想起来还有些流口水：“又爽口又解馋，还能解暑。”

    她一提，叶嘉也想起来。这段时日事情太多，每日忙活着就忘了。说起来凉面就是天热的时候卖得好。正好赶上这个大热天，是个好的买卖时候：“成，忙得过来的话，可以做一点带上。但这个凉面得用井水镇着才好吃，热起来味道就要差很多。”

    “蚊子再小也是肉。”叶五妹如今也活泼了些，“挣一点是一点。”

    两人到了镇子上，幌子才竖起来。朝食摊子摆出来，立即就有人过来等了。西施摊如今在东乡镇也算出名儿了。不是韭菜鸡蛋饼出的名，是猪头肉做得好。

    镇上顶顶好的牛羊肉都没她做的好吃，有那舍得花钱的大户自打尝过她这摊子上的猪头肉，就觉得牛羊肉都没这下酒了。他们也不是没找人做过猪头，但怎么做都做不出摊子上的味道。至此他们也明白了一桩事，西施摊的猪头肉是独一份，要吃只有这家好。

    姐妹俩煎着饼，有那吃熟的客人就跟姐妹俩搭话。叶嘉这边快速地卖了小五十个饼出去，忽然就有个人挤开了等在摊子前头的人，站到幌子跟前盯着上头的字看。

    “这是西施摊？”

    那人没想到是个识字的，扭头就问叶嘉，“店家，你家摊子跟李北镇的西施摊可有关系？”

    “我们就是从李北镇搬过来的。”叶嘉一面给人包饼子一面跟他说话，“李北镇那边闹马匪，生意做不下去了。这不，我们一家子就搬来东乡镇了。”

    叶嘉话才一张口，那人就往叶嘉的脸上瞅去。

    老实说，即便西北这地儿民风彪悍，但男子也不好这么盯着女子瞧的。叶嘉被他盯了一会儿，正要说话。那人忽然一拍大腿，叫起来：“可算找着你了叶老板！还记得我不？我是玲珑胭脂铺的东家，先前你来我们铺子卖过香胰子的！还给我留了信儿你可还有印象？”

    叶嘉本来被盯着有些觉得冒犯，这会儿立即就惊喜了。她这边忙把位置让开，叫叶五妹接替她做煎饼，把那个男子叫到一边去说话。

    叶五妹做灶头的活儿可利索了，煎饼煎得比叶嘉好。

    那人跟着叶嘉到旁边，忙口条儿利索地将事情原原本本跟叶嘉说了。

    原来，当初叶嘉给铺子里留的那些香胰子，不到十日就卖光了。铺子里卖得好，后来就好些人过来问。玲珑胭脂铺的东家就想着赶紧去找叶嘉再弄点货回来，但恰巧赶上了马匪袭击李北镇。

    做生意嘛，消息都灵通得很。马匪那事儿闹得人心惶惶的，就耽搁了一段时日。结果好不容易等那边消停了，他这边正打算派人去打听，就又遇上一次马匪袭村屠村。耽搁来耽搁去的，这不就耽搁到如今？如今人去问过了，李北镇的瓦市根本就没有西施摊，听说早搬走了。

    “哪成想你们搬来东乡镇了！这可真是众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处！”

    叶嘉没想到这人还会吟诗，笑眯眯地应和了：“这也是缘分。”

    “可不是？今儿遇上了，不如抽个空去茶馆坐一坐？”那东家说了一通，介绍了自家。他姓吴，是镇上大地主吴家的嫡长子，镇上好多商铺都是他家的产业。名副其实的少东，“正好能跟你谈个长期合作。上回说过要契书，咱就择日不如撞日？”

    叶嘉早就等着他来，自然是满口答应。不过这会儿摊子还在做生意，叶五妹一个人也不知忙不忙的过来。想了想，叶嘉让孙老汉家去一趟：“把娘给接过来。”

    那吴少东找她都找了好一阵子，自然不差这一会儿。就陪着叶嘉等孙老汉把余氏给接过来。

    所幸住的也不远，一个来回两刻钟的路。余氏没一会儿到了，就跟叶五妹一起忙活摊子上的生意。叶嘉便跟吴少东去了茶馆，把香胰子的生意给谈下来。

    这个少东是个实诚人，做生意也挺厚道。上回给叶嘉的价格本就是试试，谁知卖的那样好自然就得郑重点。叶嘉这回做的香胰子有好几个味儿，桂花味的有二十来块，还有栀子花味儿的，一种特殊的杏仁味儿。三种香型，价格高低自然看成本。

    吴少东实诚，叶嘉也是诚心做生意。两人一来二往的，定了一两二钱一块的价格。吴少东当场就写了契书，要求是每个月给供至少一百五十块。三种香型都要，每月初五的时候交货交钱。

    一式两份，叶嘉在上头签好了名字按了手印。吴少东签了名也按了手印，当下就拿了三十两的定金。

    “这个定金你先拿回去，”约莫是看到叶嘉在镇子上摆摊的窘状，猜她定是家里拮据。先给定金叫她好有成本去进材料，“这个月时辰赶了点，咱这契书从下个月生效。”

    叶嘉自然是点头，笑眯眯地跟吴少东达成合作。

    等她从茶馆回来，西施摊这边的饼子已经卖得差不多了。叶嘉高兴地给买了一大包的点心回来。余氏也叶五妹一看她这脸色就知道，生意谈成了。当下心里也高兴，卖朝食时笑容都灿烂了许多：“看来今儿回去也能喝一顿酒了？”

    话刚说完，余氏想到周憬琛不在家，顿时就气恼得呕心：“允安这蠢货！”

    叶嘉：“……”

    周憬琛要是蠢，全天下都是蠢人了。

    不过算了，搞到钱了心情好，说什么都是对的。一家人在镇上高兴成一团，北营这边却整装出发。说是说三日后剿匪，但因为上头催得急，他们只能提前出发。

    因为马匪的数量并不是很多，队伍的人自然也不多。加上骑兵一共才三百来人。由一个曲长领队。队伍从东乡镇往北的虹山走，越过巴尔科什湖，预计五日后抵达大燕西北最边陲。

    古时候好些朝代是骑兵和侦察兵混在一处的。

    侦察兵在军中称呼为‘斥候’，很多时候都是在军营驻扎之前派出去勘测地形和危机的。大燕的侦察兵跟骑兵就是混用的，甚至还弄出了一个塘报骑兵的名声。周憬琛作为新人骑兵，还是一枝独秀那种文武双全的新人。哪怕得上峰看中，依旧被推出来做为这次剿匪任务的塘报骑兵。

    不管他有没有勘测经验，这次就是由他得带一队人先越过防线勘察。

    周憬琛立在马上，闻着空气中咸腥的味道，看着一望无际的旷野眼眸暗了暗。让小队分成三个小分队分别从三个方向往前勘测：“半个时辰后，所有人在此地集合。”

    越过国界是一片无主的草原，草原的深处生活着不少游牧部族。马匪便是藏身于此。

    这些马匪并非连成一气，除了两个大的马帮人数多达百人，剩下的都是散兵。马匪大多各自为政，抢到就是本事，黑吃黑的也不在少数。因着不团结，早些年马匪一直不成气候。是这几年才冒出一伙儿穷凶极恶的人，抢夺村庄的同时还杀人屠村。

    周憬琛想到此事脑海中不由冒出一张人脸，那人一双碧绿的眼睛。他无声地笑了一声，若是他记得没出错，那个最大的马帮头领似乎就是拥有一双碧绿眼睛的混血异族。

    不知他那个四妹夫，如今人在哪里呢？