摩耶夫人在太子出生后的第七天去世。幼年时代的太子是由他的姨母波阇波提养育的。他从小学习当时教养王族应具备的一切学问和技艺(即五明等)。太子相貌英伟，具足三十二相，八十种好无人能及。17岁时，娶表妹耶输陀罗为妃，生下儿子罗睺罗。

【出家成道】

太子的贵族生活是优裕舒适的。《中阿汉经》卷二十九记载他的回忆说，他拥有适合不同季节居住的三座宫殿（三时殿），有冬天御寒的，夏天避暑的，雨季防潮的；衣着华贵，饮食丰盛；歌舞于庭，极尽享受之乐。他的父亲净饭王也对他寄予厚望，希望他能继承王位，成为统一天下的“转轮圣王”。但是，悉达多太子却在19岁时出家修行。因观察到社会贫富悬殊，四姓阶级的不平等，又有众生之间的弱肉强食，尤其有感于生老病死的逼迫，人生的无常，而产生修道之念。终于舍弃王位，出家修行。

出家后，太子先到跋伽仙人的苦行林，那里有很多修行者，他们以种种苦行折磨肉体，以求得解脱。太子不满意这种做法，滞留一宿便离去。他的父亲听到他出家的消息，甚为悲伤，经派人劝说无效，便在亲族中选派了阿若憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利等五人伴随他。

太子南渡恒河，到摩揭陀国的首都王舍城，国王频婆娑罗王会见了他。尔后，他寻访隐栖于王舍城附近山林的数论派信奉者阿罗逻·迦罗摩和郁罗迦·罗摩子，修习禅定。然而他们的教义，在释迦看来，仍然不是真正的人生解脱之道。于是他又来到伽阇山苦行林，在尼连禅河边静坐思维，实行苦行。经过6年，形体枯瘦，仍未见道。后来体会到真正的修行是离开苦乐二边的中道修行，于是舍弃无谓的苦行，走过尼连禅河，接受牧女乳糜之供，恢复了健康后。来到伽耶山菩提树下，以吉祥草敷设金刚座，东向端身正坐，发誓：“我今若不证，无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座！”他在树下静坐49天，克服了内外的种种“魔障”。彻见自己本来面目，止息一切妄想无明，终于在十二月初八日，夜睹明星，正观缘起法而成就“无上正等正觉”。世人尊称他为“佛陀”（意为觉者），圣号“释迦牟尼”，时年35岁。释迦是其种族名，意思是能；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。释迦牟尼合起来就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也就是“释迦族的圣人”的意思。佛陀成道时说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执着，不能证得。”指出一切众生皆具佛性。

【史料】

有关释迦牟尼生平的史料，除了佛教经典的记载以外，还有文物资料。近代，印度和其他国家的考古学家、佛学家根据法显的《佛国记》和玄奘的《大唐西域记》的记载以及印度保存的不完整史料，在佛陀的诞生、成道、初***、涅审处等陆续发掘出一些古建筑的遗址和文物，并以此证明了佛陀是一个历史性的人物。

相传释迦牟尼是古印度吠陀时期著名的王族懿师摩王（义鸠王），即汉译“甘蔗王”的后裔，迦毗罗卫（劫比罗伐窣堵）国的太子，属刹帝利种姓。迦毗罗卫是释迦族集居的小城，位于喜马拉雅山脚下，今尼泊尔南部与印度毗邻的提罗拉科附近，当时是拘萨罗国的属国。在4世纪法显游历印度时，这个国家已日渐衰落。19世纪末，考古家在这里发掘出一个藏有遗骨的石壶，上面刻有公元前数世纪流行的婆罗谜文字，意为释迦族供奉的佛骨。另外，在迦毗罗卫发现有阿育王巡幸时所建的石刻，从而证实了它大概的地理位置，以后尼泊尔政府一直在进行考古发掘。

有关释迦牟尼的生年，由于古印度典籍没有明确的记载，各国所传和学者研究，一般都是从佛教本身的史籍去考证，并从卒年推算的。因此说法不一，竟有60种之多。最早一说和最晚一说之间，相距达数百年。斯里兰卡、印度、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨等南传佛教国家，一般认为释迦牟尼生于公元前624年，卒于公元前544年，并以此为依据，在1956～1957年举行纪念释迦牟尼涅盘2500周年的盛大活动。西方学者根据南传史料，对佛灭年代有公元前489、487、486、484、483、482、478、477诸说；日本宇井伯寿根据北传史料，从阿育王即位年代公元前271年上溯116年，推定为公元前466生、386年卒。中村元又据阿育王即位年为公元前286年，推定佛陀的生卒年为公元前463～前383年。中国近代学者依南齐僧伽跋陀罗所译《善见律毗婆沙》师资相传的“众圣点记”，即释迦牟尼逝世的当年，优波离结集律藏，并在是年七月十五日，在书后记下一点，以后每年添加一点，至南齐永明七年(489)，共计得975点。由此上推，则释迦牟尼生于公元前565年，灭于公元前486年，而比孔子早逝七年。此说也为日本、印度等国的佛教学者所采用。中国藏传佛教格鲁派，又传有公元前1041年生、前961年灭之说。

如来，乃是佛教对佛祖的尊称，意为真知之意。

《西游记》中是西方大雷音寺佛主，位于灵山。

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