秋涛无暇多问，解开他穴道，嗔怪道：“你这孩子，怎么不早说？”乐之扬大为狼狈，低头不语。其他人看得奇怪，石穿忍不住问：“秋师姐，你真的认识这小子？”

秋涛“唔”了一声，说道：“曾有一面之缘，过了两年，几乎将他忘了。”她看了乐之扬一眼，“我们有事，你自己走吧。”乐之扬不及回答，周烈忽道：“秋师姐，这小道士鬼鬼祟祟，即便不是盐帮弟子，也未必不是奸细。”卜留也说：“对啊，他不是盐帮弟子，为何又要跟踪你呢？”

秋涛但觉有理，正待细问，忽听远处传来一声长啸，啸声悠扬婉转，有如一道泉水穿山越谷，柔和清澈之余，又有一股说不出的韧劲。

“沐师弟。”秋涛面色微变，冲口而出。其他人也应声一凛，石穿叫声“快走”，一跺脚，纵身而出，落足之处，砖石尽皆粉碎。

秋涛心烦意乱，向乐之扬说道：“你跟我来。”一手提着黏土，一手抓住他的胳膊。乐之扬随她向前，心中暗叫“晦气”。秋涛等人跟盐帮结仇，跟他全不相干，但如盐帮看见，必然将他当成是秋涛的同伙。

一路上无人阻拦，两边大树之上，蝙蝠似的挂了数十人，随着夜风来回摇摆。地上横七竖八，也躺了不少盐帮弟子，均是张口瞪眼、脸色苍白。周烈俯身查探，沉吟说：“这是‘凝雪功’。”

“人死了么？”秋涛不胜担忧。

“还好！”周烈摇头说，“沐师兄手下留情。”秋涛听了，不由大大地松了一口气。

众人快步疾行，路到尽头，前方豁然一亮，出现了一大块空地。四面火把高举、亮如白昼，数十人头缠白布、腰系白练，围着居中两人。其中一人玄色长袍，年过四旬，脸瘦眉长，另一人年事已高，绿袍长髯，双手成爪，一眨眼的工夫，向玄袍人攻出了十爪八腿。

乐之扬废了内力，眼光仍在，绿袍老者的爪功飘忽绝伦，双脚几不沾地，仿佛一只大鸟，顺着对手的掌力飘回转折，招法无常，一泻千里。饶是如此，遇上玄袍人也是无计可施，绿袍人每每抓到对手，玄袍人左一扭、右一转，身上像是没有骨头，总是以古怪角度，避开飘风急雨一般的爪势。

乐之扬看得纳闷，论武功，玄袍人高出绿袍老者一筹，但不知为何，始终不下杀手。秋涛一皱眉头，搁下担子，取出一团白花花的黏土，高声叫道：“沐师弟，万师兄呢？”

话音方落，有人冷冷答道：“我在这儿。”乐之扬转眼看去，墙角暗处站了一个老者，青袍儒冠，白面长须，看上去气度雍容、举止斯文。

其他人听见问答，也纷纷看来，望见秋涛等人，各个握拳瞪眼，流露出警惕神气。忽听玄衣人呵地一笑，大声说：“杜盐使，这一阵算平手如何？”绿袍老人闷声不吭，挥舞爪子，刷刷刷埋头猛攻。玄衣人站立不动，身子向左一扭，绿袍老者左爪落空，跟着脚尖点地，身子顺着右爪歪倒，柳条随风般绕了一个圆圈，只听嗖的一声，老者的爪子从他胸口一掠而过。

玄袍人哈哈一笑，借着摇晃之势，腾地跳开丈许，掸了掸袍子，冲秋涛拱手笑道：“沐含冰见过秋师姐。”他说着话时，背对绿袍老者，老者站在原地一动不动，望着对手背影，脸色一片煞白。

秋涛向沐含冰点一点头，又看向绿袍老者，微微笑道：“久闻‘碧盐使者’杜酉阳是阴山‘枭爪门’的传人，这一路‘无常爪’，果然飘忽凌厉、名下无虚。”

杜酉阳盯着秋涛，胡须抖动，咽了一口唾沫，涩声说：“你姓秋，莫非是西城的‘地母’秋涛？”老妪笑道：“贱号微名，何足挂齿。”

杜酉阳又看兰追：“足下白发异象，应是风部之主，‘风魔伞’兰追？”兰追一脸淡漠，袖手不答。

杜酉阳心头一沉，看着秋涛等人，粗粗一数，心跳登时加快，骇然道：“好哇，西城八部来我有味庄聚会吗？”

秋涛还没回答，忽听有人冷笑：“西城八部，有什么了不起的？”

说话声中，人群中走出三个人来，为首一个紫衣老者，拄着一根精钢拐杖，须发半白，眼窝凹陷，其中两道目光咄咄逼人。他左边是一个青衣大汉，肩头斜插一对亮银短戟，肩宽背阔，鼻直口方，两簇浓眉间有一颗肉痣，乍一看，仿佛多了一只眼睛。老者的右边则是一个红衣女子，又高又壮，相貌奇丑，蒜头鼻，小眼睛，厚厚的嘴唇间凸出两颗大大的龅牙。

秋涛久在京城，见多识广，笑道：“这位老先生，莫非是‘紫盐使者’王子昆么？”

紫衣老者两眼朝天，冷哼一声，只听秋涛又说：“这位兄台想是‘青盐使者’，江湖大号‘三眼温侯’的淳于英吧？”

青衣汉子礼节甚周，略略拱手：“地母也知贱号，淳于英幸何如之……”话没说完，王子昆一顿拐杖，厉声说：“淳于盐使，跟这种人客气什么？”淳于英叹道：“无论敌友，来者是客，我盐帮泱泱大帮，不可失了礼数。”王子昆看他一眼，目光大为阴沉。

秋涛又向红衣女笑道：“早听说‘赤盐使者’孟飞燕与我同为女流，今日一见，果然不虚。”红衣女一听，龇牙咧嘴，发出一阵大笑，声音粗豪有力，比起石穿不遑多让。

乐之扬望着红衣女啧啧称奇，心想这女子也叫“飞燕”？想当年，汉朝赵飞燕体态轻盈，擅舞，汉成帝命令太监托着一只铜盘，让她在盘中旋风舞蹈。换了这一位孟飞燕，如果跳起舞来，非把托盘的太监活活踩死不可。

秋涛扫视四周，笑道：“怎么不见白盐使者？”王子昆冷笑道：“华盐使有事在身，对付西城八部，我们四个就够用了。”

“老头子，好硬的嘴。”石穿怒极反笑，迈出一步，举起醋钵大小的拳头，“好哇，看是你的嘴硬，还是爷爷的拳头更硬？”

他身如铁塔，气势盈张，当庭一站，直如千军万马。盐帮弟子无不心惊，丁零当啷，刀剑纷纷出鞘。