人生七十古来稀，生活优越的富贵之人尚且如此，寻常百姓家更不必说，不管有钱没钱，七十大寿总要大操大办一下。

     沈家老爹种了一辈子地，满手老茧，一年到头穿的都是自家染织的粗布衣裳，在七十岁寿诞这天，平生第一次穿上绸衣，只觉得浑身不自在，但是想让他脱下来，却是绝无可能。

     “摸摸，比成熟的麦子还要光滑。”他喜滋滋地向每个前来祝寿的人炫耀。

     流水席从中午吃到傍晚，老爷子有点心痛，可是一想到这是儿子的孝心，又坦然了，只有一件事让饱经沧桑的他感到不安。

     一开始来拜寿的都是亲戚和左邻右舍，他们吃完之后，天色也快暗了，陆续又赶来几拨客人，个个都很陌生，穿着打扮也不像老实本分的人，出手阔绰，一锭一锭的银子晃得老爷子直流眼泪。

     这些人送上礼金、说完吉祥话之后，去别处吃饭，不与沈家人同席。

     沈老爹有点担心，几次想叫住儿子问一声，都没找到机会，待到银子越堆越高，他也释然，总之都是儿子的朋友，自己管那么多干嘛？这银子摸上去比绸缎还要光滑……

     胡桂扬跟着何百万来到沈家，莫名其妙地拜寿，各自送上一锭银子，获得入席的资格。

     出屋的时候，胡桂扬多看了老寿星一眼，觉得这位闭眼沉默的老者颇有几分神秘。

     何百万小声道：“这就是一个普通的老农，咱们要见的是他儿子，我对你说过的沈乾元。”

     何百万之前简单介绍过，沈乾元是家中的老三，十年前离家出走，再回来时用上了这个全家人都没听说过的新名字，本来长得就壮，如今更是虎背熊腰，尤其是那双眼睛，笑的时候还好，不笑的时候总是带着凶煞之气。

     事实上，沈乾元的脾气很好，可周围的所有人都怕他，就连大哥、二哥也不敢招惹他。

     沈家早年间与邻居闹过几场纠纷，关系一直不睦，老三沈乾元返乡的当天傍晚，几家邻居一块来赔礼道歉，不仅承认错误，还愿意赔偿沈家的一切损失。

     沈老爹和两个儿子目瞪口呆，沈乾元留邻居们喝酒，没要任何损失，然后客气地送他们出去。

     事实证明，邻居们的做法十分正确，没过几天，就开始有奇怪的客人频频来访，或是富商，或是僧道，更多的来客根本看不出身份。

     传言四起，有人说沈老三做生意发了大财，有人说他在山东当了响马，这次是回家避难，也有人说他救过朝中的高官……没人知晓真相，也没人敢于告官。

     沈乾元与何百万一见面就互相作揖，随后互相抓住对方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“别来无恙”，显得非常亲密。

     对胡桂扬，沈乾元只是扫了一眼，什么也没说，甚至没有询问一句，让胡桂扬觉得刚才那二两银子白拿了。

     沈乾元的客人分为两伙，一伙就在院子里摆桌，三十多人分为两桌，喝酒跟喝水一样，但是不爱说话，偶尔有人开口，说出的事情总能让路过的老实庄稼汉大吃一惊。

     另一伙聚在一间草房里，虽然简陋，地位显得高些，而且点着农家少见的蜡烛，比外面明亮得多。

     屋里的客人有五位，胡桂扬只认识一位，就是火神教的长老之一，二十多岁，自称是制蜡工，其实是造爆竹的。

     见到胡桂扬，青年长老微微一笑，算是打过招呼，随后起身，与何百万嘀咕了几句，向其他人拱手道：“我们火神教换个人，容我告退。”

     青年长老走出房间，何百万也要走，胡桂扬不能再保持沉默了，“等等，这是……”

     “五教议事，你就是火神教的代表。”

     胡桂扬看了一眼屋里的几个人，小声道：“你事先什么也没对我说过。”

     “用不着，你的决定就是火神教的决定，无论是什么，我们都会接受。”说罢，何百万也走出房间。

     房门关闭，沈乾元第一次向胡桂扬说话，“请入座。”

     既来之，则安之，胡桂扬也不多问，坦然坐到青年长老刚才的位置，看到面前的酒杯还是满的，拿起先喝半杯，然后对其他人说：“我叫胡桂扬，据说是火神传人，不知诸位怎么称呼？”

     何百万刚才说“五教议事”，可是围桌而坐的有六个人，主位正是此间主人沈乾元。

     没人吱声，胡桂扬挨个打量。

     在他左手边是身材魁梧的沈乾元，右手边是一名矮小的老者，相貌普通，三缕短须，看不出身份。

     再往右是一名中年男子，扎着近半尺宽的板儿带，披着大氅，像是一名勤练武功的员外，他与沈乾元坐对面。

     接下来也是一名中年男子，白白胖胖，应该是一名商人，天并不热，他却频频擦汗。

     最后一人是名浓眉大眼的汉子，身板挺得笔直，虽然不如沈乾元长得凶恶，却有一股不怒自威的气势。

     席间沉默了一会，略显尴尬。

     白胖商人首先开口，先笑了一声，“今天是谈判第三天，一直没达成共识，火神教却……”他向胡桂扬笑了笑，表示自己没有恶意，“这也太儿戏了吧？”

     浓眉大眼的汉子道：“火神教相信他是火神传人，愿意服从他的决定，这就够了，咱们接着谈吧，今天无论如何也要有个结果。”