篝火边上的众人立刻抄起兵器，沈乾元小声道：“我去应付，你们先别出面。”

     胡桂扬点点头，向袁茂、樊大坚招手，“准备鸟铳，没我的命令不准乱动。”

     两人早已清空火药，这时又手忙脚乱地重新准备，不敢靠篝火太近，走到阴影里摸黑装药，速度更慢了。

     尤五六等人站在篝火前，手里拿着刀剑棍棒，倒是没有惧意，胡桂扬从包袱里拽出一柄短刀，与他们站在一起，心想：城外还真是不好混，沈乾元武功不如闻氏子弟，看他如何应对“兵匪”了。

     沈乾元上前几步，朗声道：“在下双刀沈乾元，对面来者何人？”

     “沈老三？”

     “阁下是……”

     对面的人骂了一句，“几年不见，学会说话了，‘阁下’是什么玩意儿？我是你铁大哥。”

     沈乾元作欢欣状，“铁大哥？西马屯的大铁锤铁大哥？”

     “可不就是我，你小子啥时回来的？”

     “一个多月了吧。”沈乾元少说了几天。

     对面又骂一句，随后是脚步噔噔，一名汉子带着一群官兵走来，那汉子又矮又壮，偏偏行走如风，像是一只滚动的大肉球。

     胡桂扬看在眼里，明白了“大铁锤”这个名字的含义。

     大铁锤脏话不离嘴，来到沈乾元面前，开口先骂一句，随后跳起来在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回来这么久，怎么没去找我喝酒？从前的朋友说忘就忘了？”

     沈乾元受了这一拳，笑道：“怎么敢忘？当年我离京的时候，还从铁大哥这里借过十两银子呢。”

     “借？你小子要是敢说一个‘还’字，我跟你当场断交。”

     沈乾元连道“不敢”，对这位大铁锤，他是既敬畏，又警惕，打点起十二分精神应对。

     寒暄已毕，大铁锤突然瞪起双眼，看向沈乾元身后众人，冷冷地说：“杀死关达子的锦衣卫在这儿吧？”

     胡桂扬不能只让沈乾元出头，自己躲在后面当缩头乌龟，上前一步，说：“在。”

     沈乾元正要开口，大铁锤将他推开，上下打量几眼，“你叫胡桂扬？”

     胡桂扬曾在官兵面前报过姓名，点点头，“没错。”

     “关达子的大刀冠绝京城，你用什么杀死他的？”

     “一杆鸟铳。”

     大铁锤鄙夷地往地上啐了一口，转向沈乾元，“老三，这是你的朋友？”

     “是，铁大哥……”

     “先别叫我铁大哥，我敬你是条好汉，当初才愿意与你结交。几年不见，你瞧不上我大铁锤，行，可你怎么跟朝廷鹰犬成朋友了？这要是传扬出去，你还怎么行走江湖？”

     胡桂扬插口道：“我是鹰犬，关达子他们只能算是官府走狗，还是不听话的那种。”

     十几名官兵出言怒斥，但是不敢靠近，生怕暗中有人放铳。

     大铁锤举起手臂，制止众人喧哗，“关达子他们人在官府，心在江湖，跟你们这些死心塌地的鹰犬不是一回事。沈老三，是敌是友，你选吧。”

     关达子抢劫不成被杀死，胡桂扬觉得自己一点错没有，沈乾元却懂得规矩，并不为此辩解，抱拳道：“沈某行事磊落，与人结交不问高低贵贱，胡桂扬是我的朋友，与他是不是锦衣卫无关。铁大哥，我敬重你的为人，你一句话，让我上刀山下火海都行，可是不能让我交出朋友。”

     大铁锤想了一会，身后一名官兵刚叫一声“铁”，他举臂阻止，然后放下手臂，“好，你讲义气，我给你这个面子，三天之后，西马屯，咱们按江湖规矩来。”

     “三天之后，西马屯，不见不散。”沈乾元道。

     “走。”大铁锤转身招呼众官兵走向马匹，没多久，就听得蹄声杂沓，渐渐远去。

     一场危机暂时化解。

     胡桂扬颇感意外，问道：“三天之后要怎样？”

     沈乾元笑了笑，没有回答。

     樊大坚走过来，因为太紧张，鸟铳一直没准备好，只能像棍棒一样握在手里，“呼……还好你和这个大铁锤认识，要不然得有一场混战，他们人多，不只过来这些，后面好像还有人，咱们恐怕不是对手。”

     袁茂也走过来，鸟铳已经备好，“强盗还这么横，不允许被抢者反抗吗？”

     周围的人都笑了，好像袁茂说了一句十分滑稽的话。

     沈乾元道：“别管他们，咱们接着喝酒，一切事情等明天再说。”