胡桂扬挥刀在草丛中开路，来至江边，顺江而下，又回到小龟岛附近。

     水柱与红光都已消失，火把却比之前更多，照见大批来来往往的人马，胡桂扬越发吃惊，知府与守备明明对当地的怪事避之唯恐不及，怎么会突然改变主意，弃北边暴乱于不顾，派兵前来抢占丹穴？

     他的疑问很快就得到解答。

     一队骑兵驰来，有人喝道：“站住！什么人？”

     这些人好像不是胡桂扬借调的那些官兵，他大声报出职位、姓名，对方并不当回事，不客气地说：“站在这里等着。”

     一人飞驰前去通报，七八名骑兵将胡桂扬围住，任他问什么都不回答。

     没过多久，又一人骑马赶来，态度客气多了，跳下马拱手道：“胡校尉，多日不见，未想到会在这里重逢。”

     “李半堵？”胡桂扬终于明白这支军队从何而来了。

     李半堵等京城江湖人跟随石桂大进攻山中流民，竟然打到了郧阳府。

     李半堵请官兵退下，请胡桂扬走到一边的僻静处，小声道：“据说胡校尉被人掳走，怎么逃出来的？”

     胡桂扬抬起手中的短刀，“趁看守不备偷来一口刀，悄悄逃出来的。山中流民都被肃清了？”

     “唉，一言难尽。山民当中居然藏着不少高手，颇为强悍，第一战官兵就损失惨重，但总算将村寨攻下来，越往后越艰难，如今正在山中僵持，我们绕路来到郧阳府，不是从山里出来的。”

     “咦，我在杭州的时候可是听说官兵势如破竹的。”

     李半堵笑道：“反正村寨被攻下来，就算大胜，如果真是势如破竹，朝廷何必不停增兵？”

     “也对，石校尉呢？也在这里？”

     “嗯，他带我们来郧阳府，但他不在这里，在北边山谷与流民争夺……”李半堵不知该说不该说。

     “丹穴。”胡桂扬替他说出来。

     “对，如今几处丹穴尽受官兵控制，只有北边不太稳妥，流民抢先一步，但我估计他们坚持不到天亮。”

     胡桂扬转身望向江上的小岛，李半堵马上道：“各处丹穴都被封锁，任何人不得进入一里以内。”

     胡桂扬笑笑，“我带来的那些人呢？”

     “都已被送回城里。”李半堵特意强调“送”字，表明这其实是“押送”，“樊大坚拒绝离开，说是要等你回来，他倒是挺相信胡校尉。”

     胡桂扬又笑一笑，“把樊大坚叫来，再给两匹马，我们立刻就走，不给你添麻烦。”

     “胡校尉客气了。”李半堵显然松口气，转身走出几步，向远处喊道：“请樊真人，牵两匹好马过来！”

     有人应声，李半堵走回来，小声道：“胡校尉听我一句劝，要么静观其变，要么返京候信，千万别再趟浑水。”

     “呵呵，我此行的任务已经完成大半，浑水、清水都已与我无关。你改行从戎了？”

     李半堵不再是武师的装扮，而是一身戎装，胡桂扬刚刚注意到。

     “嘿，全仗石校尉提拔，我在半月前从军，当个小旗，不只是我，许多江湖同道都已受封。”李半堵既有点害羞，又有点得意。

     “哈哈，胡桂扬，我就知道你没事，他们还不相信……放手，我自己能走。”樊大坚大步流星走来，一脸喜悦。

     两匹马一同送来，胡桂扬再不啰嗦，拱手告辞，寻路回城。

     渐行渐远，江边的火把变成萤火虫般的小亮点，胡桂扬勒住马，向樊大坚道：“收获如何？”

     樊大坚跑过了头，急忙调转回来，“收获？”

     “你抢到不少金丹吧？”

     “别提了，五枚，还没来得及捂热乎，就被后来的官兵搜走了。”樊大坚重重地叹息一声，“南司的人真不够意思……”

     “这些官兵是谁带队？”

     “你还不知道吧，南司和东西两厂如今都归一人指挥。”

     “石桂大？”

     “他才是一名校尉，那有资格统管厂卫？一个姓吴的锦衣千户，好像叫吴绶，据说是西厂的人。”

     胡桂扬不认识几位同僚，对这个名字没什么印象，“走吧，往东去看看另一处丹穴。”

     “不回城吗？”

     “半夜里叫门太麻烦，等明天再回城。”

     两人并驾前行，夜里方向难辨，只能沿着官道走，好在郧阳城不大，东边的丹穴离着很近，周围火把众多，远远就能望见。

     胡桂扬再次勒马，“你觉得这两处丹穴相距有多远？”

     樊大坚望了一会，“大概……七八里地吧。”

     “如果在这穴内之间划一条线，是不是与城墙平齐？”

     樊大坚调头看了一会，“还真是，城墙比较短……胡桂扬，你又找到什么线索？”

     “郧阳城修得挺有意思，抚治大人原杰也挺有意思，可惜他死得太早，许多事情没法问清楚。”

     “郧阳城就是原大人主持修建的，难道他……”

     胡桂扬策马再度上路。

     距离东边丹穴还很远，两人就被官兵拦下，听说是南司校尉，没有动手，也没有放行，而是派人去后方通报。