“经历郧阳之变，胡老弟已非常人，却甘居常位，被人盯上是早晚的。”

     “嗯，盯上我的是西厂。”

     “听说胡老弟曾经打败西厂第一高手，并且重伤厂公汪直，是真的吗？”

     “传言这么夸张啦？其实是我被打得鼻青脸肿，毫无还手之力，被逼无奈，我只好胁持汪直。”胡桂扬将当时情形如实相告，并无隐瞒。

     沈乾元大笑，“这种事情只有胡老弟能做出来、敢做出来。汪直必是看出你有异人之相，所以故意放你一马，如今又为何改变主意？”

     “为什么我不知道，我只知道处境越来越危险。”胡桂扬将驸马楼耀显之死说了一遍，“此事处处透出诡异，汪直却非要让我查案，我立刻知道大事不妙，汪直给我设套不是一次了，这回又要将我往更深的陷阱里推。”

     沈乾元点点头，“可汪直究竟有何阴谋，胡老弟并不知道？”

     “没必要知道，因为我根本不想参与进去，只想离得远远的。”

     “见微知著，胡老弟这一次避得及时。来，接着喝酒。”

     胡桂扬按住酒杯，认真地说：“我只是寻常凡人，除了能挨打，别无异样，沈兄如果愿意帮我，感激不尽，有几百两银子，请笑纳。如果不愿，只需将我送到城外，我也感激，银钱照付，但是最好给我留点儿。”

     沈乾元大笑，“别说胡老弟曾经有恩于我，就算是萍水相逢，我沈乾元也要救人救到底，绝不至于半途而废。银子你都留着，至于是否异人，时候未到，即便胡老弟最终毫无异样，咱们仍是朋友。”

     两人又吃喝一阵，胡桂扬几次想将话题引向郧阳异人，都被沈乾元几句话带过去。

     酒凉菜冷，大饼肚皮鼓起，对扔到嘴边的骨头都不愿舔一下，沈乾元下地告辞，“胡老弟休息吧，这里没有外人，我过两天再来，给胡老弟安排一条稳妥出路。此院宽敞，胡老弟可以散心，最好不要走出院门，若是有人敲门、喊门，都不必管他。旁边的屋子里存着一些食物，很抱歉，这里不能生火，接下来两天，胡老弟只能吃冷食。”

     “别无所求。”

     沈乾元告辞，将拉车的骡子带走，胡桂扬送到院门口，听见外面大门上锁的声音。

     夜色已深，胡桂扬踩雪回屋，向跟出来的大饼道：“看来咱们要在这里过年了，正好，家里一件年货都没买。”

     旁边的屋子里堆放着不少腊肉、冻肉以及果脯一类的食物，酒也有几坛。

     胡桂扬十分满意，对大饼道：“看到了吧，够咱们吃十几天，你不用再将肚皮撑这么大，给我丢人。”

     大饼呜呜地叫了几声，似乎有点不好意思。

     胡桂扬回去睡觉，小屋冷得跟地窖一样，他将被子全盖在身上，兀自在梦中冻得直打哆嗦。

     次日一早，胡桂扬带着大饼将院子巡视一圈，找好堆放垃圾和解手的地方，吃些冷食，在门口打几趟拳，让身子稍微暖和一些。

     这一天平静过去，胡桂扬曾到院门口向外窥望，外面是条足迹稀少的小巷，对面也是一长排低矮小房，不像有人居住。

     又过一天，沈乾元没来，胡桂扬觉得无聊，拆开包袱，拿出银锭，到院子里四处乱扔，然后与大饼分头从雪地里将它们找回来，银锭不够多，他将肉块拿出屋，随意埋藏，然后再找。

     按数量计算，大饼总是赢。

     第三天，沈乾元仍未露面，他所谓的“两天”也是虚数。

     胡桂扬带着大饼堆雪人，将各种蜜饯镶在上面当作鼻眼，忙碌一整天，雪人堆出七八个，鼻眼却都被大饼偷吃了。

     黄昏时分，雪花飘落，看样子会是一场大雪，胡桂扬回到屋里，裹被吃饭，无比怀念火焰的温暖。

     “人人都有出错的时候。”他对趴在身边的大饼说，“或许我太着急了，被人看出破绽，或许我就是平常无奇，人家觉得无趣，随便打发一下。我担心咱们被遗忘了，引蛇出洞——嘿，一只小蚂蚱怎么引蛇？这次失利，我没法回去见汪直，甚至没法见袁茂和樊大坚，他们还当我是深藏不露的聪明人呢。”

     胡桂扬自言自语，大饼偶尔回一声，但它显然不明白主人在说什么，因为这几天来它很快乐，有吃有喝，还有得玩儿，对它来说，这就是最好的生活。

     “你小时候本事挺大的，从地里挖出真火令牌，给我带来一枚金丹，现在怎么越来越普通了？”胡桂扬从怀里掏出真火令牌，放在大饼鼻前，“再去给我找一枚回来。”

     胡桂扬逗它玩儿，大饼嗅了两下，真的跳下炕，拨门出去。

     雪花与冷风呼地灌进来，胡桂扬急忙下地，大声道：“回来，你这条傻狗……”

     他将门关上，用背靠着，等大饼回来，心里思前想后，开始觉得自己做了一件蠢事，已然走进死胡同。

     外面有挠门的声音，胡桂扬开门放进大饼，立刻将门闩放好，“不准再出去了。”

     大饼凑过来，屋里没灯，胡桂扬伸手去摸，真从大饼嘴里接到一样东西，硬而厚，像是一只长方形的木匣。

     胡桂扬吃了一惊，多摸几下，发现这是他埋在雪地里的一块腊肉，哑然失笑，“真是条馋狗。”

     他将腊肉扔到一边，上炕睡觉。

     一觉醒来，发现腊肉又被大饼叼到自己身边，笑道：“你怎么不吃？”

     大饼叫唤一声，借着清晨的阳光，胡桂扬看到腊肉上面刻着几行字。