“大人不必介意，尊卑有别，这都是草民应该做的！”周延寿如一只任劳任怨的老牛跪伏在地上，勉力偏过头应着燕砺锋的话。他年岁已大，头发都白了，这般样子着实让人不忍去看，远处的百姓对这边指指点点的，也不知在议论什么。

祝良夕暗道不好。百姓们不明就里，只能看到周延寿跪在他们轿子边，若传出去他们欺负地方乡绅，那影响就太坏了。

她微微运气，足尖在车辕上一用力，便轻盈地跃了出去。百姓们齐齐仰起头，就看到祝良夕如一只白鹤般飞在半空，一个翻身便落在车顶上，随即又飘落在地上，漂亮又平稳。百姓们一阵惊叹，有的甚至鼓起了掌，全然忽略了地上的周延寿。

她落了地，首先便是弯腰将周延寿扶了起来，“陛下常常对百官说要体恤百姓，尤其是老人长辈，则更应该礼让。民心如镜，纵然我们身居高位，也应当时时自省，要宽以待人才是。”

周延寿身材臃肿，祝良夕微微一托，还没能把他托起来。然而没等到周延寿用手撑地借力，祝良夕扶着他的手便突然发力，直接将他从地上拉了起来。周延寿还没缓过神，就看到自己已经站直了。

刚才······发生了什么？

周延寿只能回想起自己方才一阵轻飘飘，像是被人抬起来了一样，但这也不太可能——他都快二百斤了，谁能一下子把他抬起来？总不可能是眼前这位女官吧？

他愣了一下，对上的就是祝良夕亲切的目光，十分和蔼。

“祝女官随侍陛下身侧，真知灼见，微臣受教。”燕砺锋麻利地下了马车，还不忘恭维一番。她这反应实在是快，方才这小露一手，直接将百姓的注意力转移到了她身上。

“叔父！”此刻周成海也从轿子上下来，快步走到周延寿身边，“这些都是京城来查案的大人，公事公办，你和几位叔伯就不必在此叨扰，有我来陪着大人们就可以了。”

“好好好，你和大人们都有正事，我就不添乱了，”周延寿慈爱地拍拍周成海的肩膀，“大人们远道而来，你可一定要招待好啊！”

周成海应了几声，又说了不少好话，才让周围的周家族人离开了县衙。

“我原先只知道周家是地方豪族，却也没想到会有这么多的人，”燕砺锋慢慢踱到周成海旁边，“这一大家子都在关南县，其乐融融，倒也是美事。”

“让大人见笑了，我们祖辈就在关南县生活，几代下来，人丁繁衍，便热闹了些。”周成海腼腆地笑了笑，“都是些乡下人，没见过世面，唐突几位大人了。”

一行人进入到了县衙里，各自落座，衙役们倒茶的倒茶，摆果子的摆果子，十分殷勤。燕砺锋呷了一口茶，才慢悠悠道，“看堂上挂着不少墨宝，不知是哪位名家手笔？”

“下官惶恐，这些并非是名家手笔，不过是下官闲暇时涂抹几笔，聊以消遣罢了。”周成海应道，显得有些不好意思。

“哟，那你这笔墨功夫着实深厚。”燕砺锋惊讶道，“那副绝句，我瞧着像是南唐行书大家黄轶的风格，这字迹倒是十分逼真！”

“下官喜好模仿名家书画，时间久了，大概就能有几分接近，”周成海被他夸得有点脸红，“大人谬赞。”

“这些字不错，不知周知县能不能赠我几幅？”燕砺锋开口。

“当然，当然，能得大人青睐，是下官的福气。”周成海连忙命人将墙上挂着的书法摘下来，交给燕砺锋。燕砺锋看了几眼，便直接交给了后面的刑司勘验官。

“衙门事多，你整日忙于公务，还能抽出时间来修身养性，实在难得。”燕砺锋放下茶盏，“闲言少叙，今日我们过来，是想当面问问你陈阿宽失踪一案。你可知，他妹妹陈阿细在京城当街拦住了司刑裴澄大人的轿子，大呼不公，这不过是一个失踪案，怎么你这关南县衙就查不出来，还惊动了陛下呢？”

“哎，大人有所不知，那陈阿细最早告状告到县衙来，下官就已经帮她找过陈阿宽了。”周成海叹了一口气，显得十分无奈，“关南县紧邻落霄山，山上的野兽时常会下山来掠夺吃人，几乎家家户户都有亲人上山采药捕猎，之后就再也没能回来。这兽患向来令几任知县头痛，下官也曾组织起县里的青壮年去山上捕杀，可这偌大的落霄山绵延八百里，哪是县里这几个人就能把野兽给清除了的？下官无奈，也只能是一再劝说百姓不要轻易上山，可要是百姓偷偷跑上去······下官，也是有心无力啊。”

话里话外，都是陈阿宽已丧命兽口的意思。燕砺锋点了点头，似是认可了他这个说法，却又问道，“那陈阿细怎么又跑到州里告状了呢？”

“她执意不信，非说她哥哥是被人给害了。这也是个傻丫头，她哥哥平日里与人为善，有谁会去害他呢？偏偏陈阿细纠缠不休，在县衙门口闹了好几天，好不容易清净了几天，却听说她去州府衙门告状了。”周成海露出惋惜之色，“下官愧对何大人啊。”

“此事，直接影响的就是何坤和云霆营。”燕砺锋淡淡道，放下茶盏，“你可知陈阿细对裴澄说的是什么？她说何坤与云霆营勾结，害死了陈阿宽。周知县，这一顶帽子扣上去，何坤丢了官职都是轻的，最坏的结果，恐怕连云霆营都逃不脱干系。”

他压下声音，目光锐利几分，“周知县，你怎么能让陈阿细说出这些话来呢？”

周成海对上燕砺锋的眼睛，从中看到的只有一片寒凉的光。他悄悄看了看祝良夕，只见她在一旁喝着茶，不说话，似乎并不插手这边的对话。

如此情形，周成海心下立刻就明白了。

“下官有罪，是下官思虑不周，给几位大人惹了祸事。”他连连点头，态度诚恳，“那，事到如今，还有补救的余地吗？”

“陛下盛怒，矛头直指云霆营，看来有些人，是不能全身而退了。”燕砺锋叹了一口气，“不过所幸我父亲得陛下看重，此行让我来查，也算是陛下开恩。如此隆恩，我不能辜负，必定也要给陛下一个满意的结果。”

周成海似是领悟了他的意思，点了点头。

“怎么，周知县，有办法了吗？”燕砺锋似笑非笑道。

周成海看了看祝良夕，又看了看燕砺锋，原本畏缩的眼中渐渐出现了些许了然的笑。他沉吟片刻，似在思索，半晌才说，“陈阿细为何就如此确凿，是何大人害了她哥哥呢？”

“据她说，是做贼心虚？”燕砺锋轻笑一声，“她去州府衙门告状，何坤只问了个缘由，便说她诬告云霆营，将她痛打一顿。你说，这百姓告状，就算装装样子，也该查查不是？何坤可好，不分青红皂白先对人用了刑，莫说是陈阿细，就连本官都觉得不妥了。”

“那倒是，何大人此举必会给人留下口实，”周成海嘴上附和，可面色依然谨慎，“不过何大人出身行伍，脾气本就火爆，打骂也是家常便饭，不能因为擅自用刑就说他杀人啊。”

“是啊，没有证据，不能诬陷好人。”燕砺锋语气没有起伏，又端起茶盏喝了一口，“祝女官，这可怎么办？”

祝良夕看了一眼燕砺锋，冷笑一声，“那就以何坤为线索，一直往上查吧，何坤不是极力维护云霆营吗？说不定，凶手就在云霆营中，我多的是时间，看周知县也不甚繁忙，正好让云霆营换换血。”

“哎哟喂祝女官慎言，慎言，你说的这是什么话？”燕砺锋仿佛被惊吓到，连忙压低声音，“云霆营涉及到东南边防大事，若真换了血，置全营将士于何处啊！”

两人一唱一和，周成海算是看明白了。何坤明摆着是个弃子了，至于他会不会成为弃子，取决于他够不够配合。

“何大人在云霆营多年，自然是极重情义的，不过，这过于重情义，恐怕也容易铸下大错。”半晌，周成海开了口，“下官没有对云霆营不敬的意思，但对于官吏来说，国家社稷要放在个人恩怨上面。何大人过于回护云霆营，在断案上，只怕是就会失了公允了。”

“周知县的意思是······”燕砺锋目光中有探究。

“下官对县里百姓了如指掌，对于他们的家族和交友，也稍有了解。”周成海慢慢道，“云霆营里，有一个叫王青苗的士兵，似乎与何大人关系匪浅。”

在座所有人心中都是一提——王青苗这个名字他们都不陌生，只是没想到，会从周成海的嘴里说出来。

“是吗？”燕砺锋不动声色，“本使到云霆营这些天，怎么没听说有这个人？”

“王青苗不过是个小卒子，连燕帅都没见过，更何况大人呢。”周成海笑了两声，“不过下官听说，他与何大人倒是有些交情。”

“那周知县可知道，王青苗是哪一年入的营？”燕砺锋又问。

“大概······两年前吧。”周成海答道。

“周知县，你自诩熟知全县百姓，这里可是记错了。”燕砺锋朗声笑道，“何坤负伤离营，起码已经有五六年了，而王青苗一个入营不过两年的新兵，怎么可能会结识何坤呢？”

“并非在营中结识，而是私人的交情。”周成海并不慌张，“云霆营与地方州县虽然相互独立，但在边境防备事务上双方有诸多需要沟通之处，便要有专人负责传信，这个人就是王青苗。他与何大人接触多了，一来二去，便有了些交情。”

“哦······”燕砺锋一副了然神情，“那和陈阿宽又有什么关系？”

“关南县里有一条单渑河，百姓灌溉或饮用，都要从那条河取水。但水源有限，河两岸的几个村子常常因为取水发生争执，聚众械斗也是常有的事，虽是一个县的乡亲，不少人却如仇敌一般。王家村和陈家村恰好就在河的两岸，争吵打斗，每年都有。”周成海点到为止，不再说了。

他的意思很明显，陈阿宽与王青苗有旧怨，而王青苗又与何坤交好，何坤便为王青苗出气，杀了陈阿宽。燕砺锋听完，垂眼不语，让人不知道他在想什么。

要不是他见过王老太太，对王青苗有所了解，恐怕还真要被周成海给哄过去。王青苗眼下依然在失踪，活不见人死不见尸，无论说什么他也不会跳出来反驳，周成海巧妙地将一切事实修饰后，将矛头指向了何坤，倒是把自己摘得干干净净。

“这倒是极有可能。”这时祝良夕开口道，“我在西京随刑司提审陈阿细时，的确听她说过，陈阿宽失踪的前一夜是被一个姓王的云霆营士兵叫上了落霄山，那个士兵奉的还是何坤的命令。我们在西京时不了解内情，总是想不通陈阿宽怎么会莫名其妙上了落霄山，如今听周知县一说，才算是明白了。”

她顺着周成海的话说，也算是认可了周成海的说法。燕砺锋悄悄地瞥了一眼祝良夕，见她面色平淡，也大概明白了她的打算。

上一次夜探县衙回到云霆营后，他与大家分析讨论了很久。他始终想不明白的一件事就是，幕后黑手是怎么有胆子做出这些事的？

杀死陈阿宽，伪造证据诬陷何坤，派杀手暗杀朝廷特使，还藏尸于县衙······哪一件拿出来看都太过猖獗，连一点遮掩都没有。如此无法无天，如同视律法为无物，难道就不曾想过还有天子，还有京城的刑司吗？

众人百思不得其解，最后，还是勘验官刘俭提出了一种可能——

不是胆大，而是愚蠢。

刘俭出生于青河州的一家农户，后来认了一个仵作当师傅学习勘验技术，因技艺精湛，之后才借助一桩焚尸大案认识了裴澄，被调到了刑司。他出身贫寒，故而比其他人更了解乡民，他说，越是在本地拥有足够资源的人，越不会去看外面的天地，一些闭塞州县的富户人家甚至一辈子连本县都不会出去，连大梁一共有哪些州都说不出来。

因为闭塞，所以安逸，又因为安逸，所以愈发闭塞。这些人但凡能走出去看一看，见识一下西京的繁华，去看一看中原的辽阔，都会发现自己不过是井底之蛙，人外有人天外有天，心中自然会产生敬畏。偏偏他们出不去，所以所见即世界，变得愈发愚昧，狂妄，不知天高地厚。

尤其是一些豢养奴仆的乡绅富户，甚至会觉得连皇帝的日子都不如自己舒坦。他们手中攥着那一点微薄的生杀大权，几乎觉得自己无所不能，手下的百姓都是愚民，而自己说一不二无人质疑，已然就是权威。

最后，刘俭才说，作案之人不见得有多么心思缜密或是胆大妄为，也许仅仅是愚蠢而已。他根本就不知道朝廷特使亲临羌州意味着什么，也不知道刺杀朝廷命官意味着什么，他以为这些人依然像陈阿宽一样不能逃出他的掌心，生杀都是一句话的事。燕砺锋和燕骜这样的世家中人自幼被各种规矩熏陶，自然无论如何也想不到地方州县会有这样的人，也就漏过了。

临了，刘俭又添了一句，以他当年在青河州当仵作的经验来看，能做出这种事的，多半是富户乡绅。

关南县最大的乡绅就是周家，众人原本因花盆中的头骨就对周成海有些怀疑，这下更是愈发笃定。祝良夕与燕砺锋商议好了，待他们再见到周成海，只需要作出两幅面孔，一是跋扈，二是蠢。到时候周成海或许是半信半疑，或许是得意洋洋，自然会见分晓。

周成海显而易见地放下了最初的紧张，渐渐神态自如了起来。燕砺锋明白这幅神情的含义——周成海放松了，自在了，因为他发现京城的大人不过是一帮草包，被他几句瞎话就能糊弄住，这一场隐约可见的风险，已被他轻轻松松就消弭于无形。

“不过，虽然有周知县解惑，但若要向刑司和陛下呈上结果，还是得有确凿的证据。”燕砺锋认同地点点头，“毕竟何坤是羌州知州，还是我堂叔在先帝面前察举的官员，如果理由不充足，陛下也为难。”

“是啊，若是有书信往来之类的东西，那就能顺理成章地查下去了。”祝良夕也添了一句。

堂上一时沉寂。

众人各自端着茶盏默默啜饮，都不开口，心中都有自己的心思。燕砺锋和祝良夕没有再说话，等待着周成海的反应，刘俭等人也是闭目养神，不闻不言。

不知时间过去了多久，直到众人的等待濒临极点时，周成海才平静道，“下官可以。”

燕砺锋抬眼，似乎早就料到了这个结果。

许久，他故作不解，眯起眼，“可以什么？”

周成海放低声音，“何大人与王青苗通信的书信，陷害陈阿宽的证据，下官可以给您。”

“哦？你怎么会有？”燕砺锋继续问道。

“这个大人可以放心，下官说有，就一定可以交给大人。”周成海显得胸有成竹，但又没有明说。

燕砺锋微微皱眉，最后，还是笑着点了点头。他思索片刻，便对周成海说道，“陛下刚对刑司裴大人下了手谕，要求陈阿宽一案必须在半月内结案。算上我们回西京的时间，再算上刑司的流程，以及对陛下的呈报，满打满算也至少需要半个月。如此，我们在关南县就拖不得了，周知县还需尽快，可不能误了裴大人的事。”

“下官明白。”周成海依然面色不变，“临近中午了，几位大人劳累了一上午，不如就在县衙里用餐吧！关南县有些地方特色，虽然比不上西京华美，但也别有风味，不知几位大人意下如何？”

“那就有劳周知县了。”祝良夕站起来，“折腾这大半天，我也乏了，正好就在衙门吃顿便饭，也看看关南县有哪些特色。”

此话一出，县衙里的衙役立刻忙活了起来。主簿和师爷领着燕砺锋等人去用餐的饭厅，周成海则说还有些公务要处理，不能陪同。众人并不介意，跟着衙役往饭厅走去，事实上，方才听了周成海的话后，大家已经没有多少吃饭的心思了，各自心中想的，都是这个案子最终不知会如何结案。

这样一场牵动了羌州与云霆营的大案，最后怕是不能善罢甘休。

说是地方特色，祝良夕也实在想不到这小地方能有什么美食，或许充其量有些野味罢了。然而待众人在饭厅坐定，祝良夕才发现，周成海在这顿饭上下的心思，恐怕远比她想象的要多。

一众仆役在县衙外排开，每个人手中都捧着食盒，一个接一个地走进县衙。祝良夕等人围坐在桌边，就看到有仆人鱼贯而入，而每一个食盒打开，都令人瞠目结舌——

食盒用的都是上好的红木，内侧嵌着一圈铜箔，又用玉石隔出一圈凹槽。烧得正旺的木炭满满地塞在凹槽里，热气腾腾，始终保持着食物的温热，至于放置食物的托盘，则都是用金银丝密密地围绕整块琉璃镶嵌而成，光泽闪耀，美轮美奂，衬托得食物更加诱人。

祝良夕在宫中不是没见过好东西，让她没想到的是，这般贵重的餐具竟然会出现在关南县。羌州每年的税收在全国各州里都是倒数的，不用朝廷接济就不错了，赵宝琮从来都没指望这地方有多么富庶，而如今，一个小小的关南县县衙竟然用得起这般器皿，这是哪来的钱？

“这器具倒是精美，是县衙里的吗？”祝良夕问道。

“回大人，这是周家的器具，午饭也是周家准备的。”主簿连忙答道，说罢，他又添了一句，“我们这县衙连衙役们的月钱都快发不出来了，哪里用得起这么好的东西啊！”

祝良夕点点头，没有再问。半晌后，菜终于上齐，铺了满满的一桌子，祝良夕看去，各类飞禽走兽山珍海味，可谓无奇不有。周家准备的这顿午饭虽然称不上多么精致，但食材都是山中珍奇，烹饪上看得出也下了功夫，能凑齐这么一桌，想必也不太容易。

她拿起筷子，却没有夹菜，只是目光往一道菜上一瞥，“那一道，是熊掌吧？”

“是是是，大人不愧是京城的贵人，果然见多识广。”主簿笑道，“这可是落霄山上的黑熊，光是捕猎就用了数十个青壮年。这个季节的黑熊正是吃饱了要冬眠，肉质最为肥美，大人快趁热尝尝。”

祝良夕放下筷子，似笑非笑，“先帝当年围猎，见一头幼熊失怙，心中不忍，便命人此后不得再猎熊，全大梁也不得再烹饪熊掌。我自打进了宫，虽然山珍海味吃过不少，但这熊掌还真没吃过。没想到，今天能在这里一饱口福了。”

“咳，我们这小地方，离京城隔了十万八千里的，管得没那么严！”主簿没能听出祝良夕的弦外之音，还是呵呵赔笑，“那几位大人多吃点，若是不够，还能让厨子再做。”

几人这才动了筷。众人各吃各的，谁都没有说话，师爷几次搭话想要调节气氛也被敷衍过去了。这个关南县，果然是仗着天高皇帝远就肆意妄为，先帝明令禁止猎熊，此地都敢阳奉阴违，那在他们看不见的地方，还有多少道朝廷政令被视而不见？

无论周成海有没有问题，关南县都该被整个换一遍血，此地乡绅都该被整饬一番。尤其在赵宝琮刚刚亲政的这个关头，如果此时就有州县敢违令不遵，那她以后还怎么执政？

一顿饭，就这样在沉默中进行着。