72

阜州城内的时疫来势汹汹，穆裴之征调了城中所有医馆大夫，将较少人居住的西城辟为庵庐，把所有得了时疫的，和与患病之人有过照面来往的人都迁了进去，更派兵镇守。穆裴之动静太大，城中本就有时疫传言，人心惶惶，留下来的百姓都坐不住了，想逃出城去，可刚到城门口，却发现四个城门处皆有重兵把守，竟是严禁出入了。

一时间整个阜州城乱成了一团。

穆裴之早有所预料，他遣了能言善辩的小吏在底下劝说百姓，有挎刀的将士掠阵，倒也堪堪震慑住了许多百姓。

可也有浑的，扯着嗓子喊道：“别听官府的人胡说，我看他们就是想将咱们困死在这儿！想让咱们在这儿等死！”

穆裴之和周庭等人站在城头，不动声色地看着底下的人。

一个年轻的小吏说：“各位乡亲，如今侯爷已经在西城设了庵庐安置患了时疫的百姓，若是侯爷当真不管百姓死活，大可直接率兵离去，又怎么会做这些事？”

小吏说：“侯爷是何等身份，尚且还在城中，为咱们搏一线生机，我们本就是阜州城中人，这里是咱们的家，咱们的根，岂能在此时还来添乱？”

一时间百姓面面相觑，当中又有一人冷笑道：“巧言令色，你看看这阜州城里还剩下多少大夫？医馆里还有多少药？城里又还有多少粮食？到时候没大夫，没药，还没有粮食，只怕官府先要将咱们一把火烧死！”

小吏抿了抿嘴唇，循着声儿看了过去，却见适才说话那人已经隐入了人群中，他说：“不瞒诸位，侯爷已经着人去万州，合阳征调大夫，药物和粮食了。”

“还请各位放心，你我都是大梁子民，当初叛贼入城时杀了多少辜百姓，可自侯爷赶走叛贼之后，还给咱们发粮食发衣物，他又怎么会不管咱们？”小吏喊得久了，声音已经微微沙哑，说，“大家就先回去吧。”

一人又大声道：“红口白牙怎么说都凭你一张嘴，我们怎么不知道你不是想拖延时间？”

小吏也着恼了，他沉声说：“方才是谁在说话？”

百姓中人应答。

小吏冷笑道：“方才那位兄弟屡屡煽动大家，违背朝廷明令，自个儿却缩在后面，是何居心？”

“大家都知道城中有时疫，说句实在话，你们就算出了阜州城，难道就能活了？”小吏厉声道，“叛贼凶恶，如今就在城外！你们跑得过叛贼的马？跑得过他们的刀？”

“一旦有人得知你们是自阜州城出去的，就进得了城门了？会有人收留你们了？”

小吏声音缓和了几分，说：“大家伙留在阜州城，有大夫，有药，还有粮食，这才是活下去的机会啊。”

他这番话说得诚恳，百姓们你看看我，我看看你，小吏又道：“再说，大家都在这儿，万一——”他环顾一圈儿，说，“有个得了时疫的……”

百姓哗然，都退开了几步，顿时鸟兽群散，捂着自己的口鼻不敢再停留。

小吏松了一口气。

“做得不，”身旁有一道温和的声音传了过来，小吏看了过去，却见面前站了一个面容清隽的青年，头戴玉冠，身披锦裘，很有几分卓尔不群的气韵。他愣了愣，一旁有人道：“傻着干什么，还不见过侯爷？”

“小人……小人见过侯爷！”小吏瞪圆了眼睛，登时就要下跪，穆裴之抬手扶住了他，笑道，“不必多礼。”

他说：“你方才做得很好。”

小吏挠了挠脑袋，嘿嘿地笑了笑。

穆裴之说：“你叫什么名字？”

小吏一怔，面露激动，又有几分羞赧，讷讷地不知如何开口，周庭打趣道：“刚才不是挺能说的吗？”

小吏更是难为情，小声说：“小人周自瑾，”他补充道，“怀瑾握瑜的瑾。”

周庭：“嚯，还是我本家。”

穆裴之笑了，道：“好名字，读过书？”

周自瑾说：“上过几年私塾。”

穆裴之说：“方才的差事办得好，本侯有赏，”他说，“本侯在阜州的日子，你就来府衙做事吧。”

周自瑾愣住了，须臾就咧开罪露出一口白牙，大声道：“谢侯爷！”

穆裴之拍了拍他的肩膀，直到他离去，周自瑾仍晕乎乎的，双腿发软，身边的小吏都露出了羡慕的眼神，说，“你小子，竟然入了侯爷的眼。”

周自瑾嘿嘿直乐。

穆裴之和周庭走出了几步远，对陈平道：“煽动百姓的人看清楚了？”

陈平说：“看清楚了，已经让人跟上去了。”

穆裴之点了点头，眼神冷淡，没有半分暖意，道：“盯死了，如有异动，就地斩杀。”

陈平应声道：“是，侯爷！”

周庭皱着眉道：“看那几个人，应当又是九莲教的人。”

穆裴之面色平静，说：“他们怎么会放过这样的好机会？”

周庭叹了口气，说：“真是屋漏偏逢连夜雨，侯爷，我现在最担心的是，咱们派去万州和合阳的人能不能征来大夫和粮食。”

穆裴之沉默须臾，道：“时间不等人，只能从周边州县征调了。”

周庭说：“是啊，瑞州离得太远了，一来一回——”他说着，摇了摇头，“怎么就这么巧，阜州城内就在这个时候爆发了时疫呢？”

穆裴之抬起眼看着空荡荡的街头，说：“我从来不信这样的巧合。”

周庭双眼微睁：“侯爷的意思是？”

穆裴之说：“丰州的民变也好，阜州城的时疫也罢，都如同早有预谋一般，我们不过是步步踏入了他们早就设好的陷阱当中。”

他凉凉一笑，说：“偏偏我们不能不走。”

周庭倒抽了口凉气，说：“侯爷是说这时疫是有人蓄意为之？”

“时疫或是天灾，”穆裴之说，“可在这阜州城内爆发，我怀疑是人祸。”

周庭怒道：“他们怎么敢！这可是关乎整个阜州城的百姓！”

穆裴之轻轻叹了一口气，说：“百姓何辜啊。”

周庭也沉默了下来。

城中时疫愈发紧张，诚如周庭所担忧的，穆裴之遣去周边州县的人大都功而返，甚至连城门都进不去。

不知何时，周遭所有州县都知道了阜州城的时疫，传得如同妖魔一般，让人闻之色变。

万州知州汪齐芳并未亲见穆裴之派去的人，只着人调了几十个大夫，并十几车草药和粮食，又声泪俱下地写了一封书信，道是万州艰难，没有余力支援阜州云云。

信送到穆裴之手中时，穆裴之深深地吸了一口气，又缓缓吐出，才压住了胸腔内翻涌的怒意。城中患时疫的百姓愈多，就连军中发热的士卒都有不少，大夫忙得脚不沾地，药馆内本就不丰的药仓，和城中的粮仓也渐渐空了。

整个阜州城透着股子沉沉的死气。

穆裴之往庵庐走过一遭，那时正是黄昏，一间间屋舍闭着，泄出痛苦的呻吟和哭嚎，听得穆裴之手指尖都是凉的。穆裴之自小便知道自己是安南侯府的世子，他生来就该戍守边南，保护安南侯府，庇护一方百姓。

莫名的，穆裴之竟又想起了他第一次上战场，那是很多年前的事了，战事结束后，他吐了个昏天黑地，在很长的一段时间里，穆裴之都不想再提枪，也见不了荤食。

他记得那时浑身如置冰窖的感觉，更记得父亲看着他的失望的眼神。

突然，穆裴之脚步顿了顿，一个孩子正搬着石头垫在墙角，踮着脚，手脚并用地想爬出墙去。

穆裴之说：“你在做什么？”

那孩子吓了一大跳，脚下一滑，几乎跌倒，穆裴之反应快，一把就将那孩子接住了，却见是个六七岁的孩子，和穆瑾玉一般年纪。