宋朝大观年间，苏州府常熟县有个大财主名叫马重洋，马重洋祖上世代经商，到了他这辈儿已积累下数财富。

马重洋与妻子王氏育有一子名叫马玉，可惜王氏命薄，马玉刚刚满月，她就暴毙身亡。马重洋不忍儿子人照看，遂决定纳妻子身边丫鬟惠霜为妾，要她帮忙照看孩子。

惠霜十六岁便跟着王氏进府，几年来受尽恩待，她念及主家恩情，想都没想就同意此事。婚后，她视马玉为己出，一心一意照看着，不敢出任何差。惠霜也曾想过有自己的孩子，可一直未怀上，任凭夫妻看遍名医都没有效果，后来她认命了。

转眼十年过去，马玉到了读书年纪，马重洋想要儿子学习商贾之道，将来子承父业。哪知他不争气，整天只知道溜猫逗鸟，所事事，见到稍有姿色的丫鬟就咯咯笑。马重洋一怒之下，找惠霜质问为何这般惯儿子。

惠霜道：“老爷，他乃有钱人家少爷，娇惯点也是应该，再说孩子还小，何必事事逼他呢？”马重洋道：“你瞧他那副样子，往后准死在女子手里。”说罢，拂袖而去。而后，惠霜依旧我行我素，万分宠爱马玉。

一晃又过十年，马玉虽长大成年，却半点大人模样，每日游手好闲不谙世事，他尤为好色，光通房丫鬟就有几个。马重洋忙于生意，根本心照看儿子，只得恨铁不成钢骂几句，再没下文。

且说这日，马玉觉得惆怅，坐也不是卧也不是，惠霜关切问怎么了？他道：“整日看这几丫鬟早就厌烦，二娘可还有合适人选，供孩儿消遣？”惠霜神秘一笑，道：“实不相瞒，为娘近日的确碰见个美人。”

原来前几日，惠霜到西街收账，刚好碰见一绝色女子卖身葬母，遂买下她正准备给马玉，岂料他竟提前问了。

听说有美人，马玉眼前一亮忙求二娘引荐，惠霜哈哈一笑轻拍手掌，一女子怯生生走进来。只瞧她肌肤如脂，眉若轻烟，尤其一双眸子勾人摄魄。马玉心头一惊，直呼：“妙人也。”随即拉着人回房，临走时，惠霜喊道：“春熙丫头，好生伺候少爷，可别怠慢。”

回到房内，马玉一改往日做派，反倒毕恭毕敬与她相对而坐，他问道：“你叫春熙？”吴春熙点头称是。马玉道：“不知为何，我第一眼见你，便觉得和寻常女子不同。”

吴春熙咯咯笑道：“怕不是公子每回都这么说。”马玉连连摆手道：“我打心里喜欢你，若你不愿意，我亦不强迫。”吴春熙面色微红，轻拉过他，二人一同倒在床，吹灯拔蜡……

自那往后，马玉不再理别的女子，一门心思花在吴春熙身上，二人成双入对，宛若小夫妻一般。马玉向吴春熙承诺，定要娶她为妻。寻常女子听此话，做梦也会笑醒，吴春熙却是例外，她要么借故转移话题，要么笑而不语，引得马玉一阵好奇。

兴许是过度透支，马玉变得愈发消瘦，面色蜡黄，整个人老了二十几岁，活脱脱像老头。此后不到半月，他身体每况愈下，只得卧床养病。马氏夫妻急得像热锅上的蚂蚁，请遍郎中为儿子诊治都不见效。

后来，马重洋将气撒在吴春熙身上，边打边骂：“都是你这妖妇，害我儿病重，赶紧给我滚出去。”马玉忙唤住父亲道：“爹，不怪她，是儿子命薄，若儿遭遇不测，请爹不要怪她。”

见儿子维护吴春熙，马重洋愤恨道：“我说什么来着？他早晚死在女子手里。”随后负气离开。