按老乔指的路线，这支六人小队第二天便追踪到先遣队的行迹。

这一次他们信心十足，翻越山脊的行进速度反倒比之前快了不少。

因为要照顾老乔，威廉也落在了最后。他们跟队伍之间有一段距离，定时以口哨声呼应沟通。

不过威廉隐隐感觉老乔是故意让他俩掉队。

结合他先前那句半是劝诫半是胁迫的话来看，这其中一定还有他未言明的原因。尽管疑虑重重，威廉还是一路压抑着探问的冲动不与老乔搭话。

老乔倒是嘴碎，一直喋喋不休，实在叫人心烦。

“你的跟屁虫查尔斯·诺曼人呢？不会已经交代了吧？”他又开始了，“啧啧啧。他那样的富贵公子哥儿，跑来皇家海军凑什么热闹！还不如趁早回家去，每天坐金马桶屙屎——我可是听说给诺曼家刷马桶，每天都能刷下几层镀金哪。”

那你尽可以去查尔斯家刷马桶。威廉在心里翻了个大大的白眼。他不爽老乔信口胡说查尔斯遭遇不测，故意脚下使绊，让老乔一个趔趄狼狈栽倒。

老乔心情也不跟他计较，坏笑着伸出手等威廉把自己从地上拉起来。

威廉不搭手，他居高临下看着老乔：“你臭得像猪。”

“一样。你也没好到哪去。”

前方传来呼哨声，意思是要确认威廉和老乔是否跟紧。

威廉以短促的口哨回应过后，却并不急着拉起老乔赶路。他垂头站在原地，似乎在思考什么问题。

“先遣队有将近四十人，那些土著就算拿到枪也不敢过来挑战。他们只会袭击落单的小队伍。”威廉忽然说，“你们是故意脱队的。”

他停住话头，用审视的眼光盯着老乔。

老乔没否认，也没做解释。他不客气地回看威廉。

“为什么？”

“你非要听的话，我可以现场编个故事。”老乔不以为然地耸耸肩。

“我找到一本航海日志。做记录的人恰好是我老爸那支失踪船队的船员。他们全部死在这座岛上！”怒火袭上心头，威廉相信此刻自己脸上的表情一定很狰狞。“你们——东印度公司那些人，跟郑氏的秘密交易为什么又恰恰选在这个地点？你——故意脱离队伍，到底是要找什么？”

老乔吹了个口哨，戏谑道：“托马斯少爷脑子可真不坏。难怪能在海盗窝的酒吧里讨女人们欢心。”他咧嘴笑了，眼神中那种毫不掩饰的嘲弄实在叫人讨厌。“据说不少打光棍的家伙排着长队要找你取经呢。”

威廉不觉得在希尔斯夫人的酒吧陪聊挣钱有什么丢人，可老乔的神情和说话口气令他非常反感。

他揪着老乔领口给了他一拳。

老乔嘴角被打裂，鼻孔里也开始冒血。他转头不以为然地吐了口血水，“没想到咱们的软饭少爷拳头倒是很硬嘛。”

威廉懒得与他废话，抬手又是一拳。

这一下结实地打在额角上，饶是老乔身体健硕时硬吃这一拳也要眼冒金星；更不消说他如今受伤又虚弱，只怕是再来一拳就能把他打晕过去。

他抬手抹了把鼻血，另一只手撑着地面不让身体倒下去。他在用无言的挑衅继续激怒威廉。

“是阿尔方斯在信里指示你这么做的，对不对？东印度公司那伙人到底在谋划什么——为什么是我老爸的船队？船上除了香料还有什么东西？”威廉攥紧领口的力道几乎要把老乔，但他不打算就此松手。“皇家海军护航的那艘东印度公司的船上，究竟有哪些人？”

老乔挑了挑眉头，“无可奉告。”

“你可真是公司的忠实走狗。”威廉咬牙切齿。

“我宁愿称之为‘职业精神’。”老乔对少年的鄙夷不屑一顾。“他们给的够多。”

威廉又给了他一拳。

少年松开手，掸掸衣服傲然站起。他垂眼看着瘫倒在地的老乔，“如果我出双倍呢？”

“你现在全部家当就穿在身上，少来空口画大饼这套。”

“那支船队，”威廉打断了他，“它能让我家破产，也足以支付我承诺的这份报酬。”老乔还是一副神色自若的模样，但威廉坚信他内心一定不是表面看起来这般。他接着蛊惑道，“你的队友都死了——再没有别的人证。”

“那么托马斯少爷建议我编个什么样的故事呢？”

“你们去晚了，又遭遇土著袭击。什么东西也没找着。”

“我对空手套白狼的买卖没兴趣。”

“钱给够，什么买卖不是买卖。”

二人沉默对视，仿佛在进行一场无形的角力。

前方突然炸响的枪声打破了僵持局面。

“他们在交火了！”

威廉解读出呼哨声的含义，抓起火枪矮身跃向一丛灌木隐蔽。

被丢在原地的老乔拄着枪骂骂咧咧起身，一瘸一拐跟着威廉躲进灌木丛。

不一会儿枪声止息，又有哨声从前方传来。威廉立即回应，汇报二人目前的安全情况。

“他们抓了个活的。”

“很快也要死翘翘。”

威廉白了老乔一眼，拽起他抓紧赶上小队伍。

他们到达时舵手正尝试审问活捉的土著。

那俘虏抱头跪在地上，又黑又小，加之身上画了油彩，隔得远了根本看不清人形。