朱璋为御侮防患，在间曾两分封诸子为藩王。藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力。

洪武二十年（1392年）太子朱标病故，继立为皇太孙的朱允炆对诸王势大难制深感忧虑。

朱璋晚年，功臣宿将诛杀殆尽，方军事均以诸王主之。

不久，秦王朱樉、晋王朱棡后死去，而燕王与周王朱橚齐、诸王均拥兵自重，多行不法，朝廷孤危。

故1399年朱允炆后，与齐泰、黄子澄等密议削藩。

以燕王势大难图，故削藩自同母弟周王始，周、、岷、湘、齐诸王后削夺，湘王自焚，余皆废为庶人。

为图，朱允炆令张昺为平布政使，谢贵、张掌平都挥使司，以谢贵控制平，另以都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临、山关一带，调检燕府护卫军士，加防燕措施。

文年月，齐泰将燕使邓庸下狱审讯，得将举兵反状，乃发兵逮燕府官属，密敕张逮捕。

张为旧部，时遂降，随为备。

月，以计擒杀张昺、谢贵（装疯以麻痹二人），命燕府护卫挥张玉、朱能率兵乘夜攻夺平门，遂平。

后以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为，誓师出征。

文四年，攻破京，正。

在时，励精图，延续洪武政策。政上，继续实行削藩政策，加中央权；革官制机构，设置内阁和东厂。

军事上，亲征蒙古，占领，东设立奴儿干都司，设置哈密卫，设置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰使司和贵州承宣布政使司。

还委派郑和下洋，加中外友好往来和对地区的经营。

文化上，编修《永乐大典》。

同时，为了加对方地区的控制，疏浚大运河，迁都京。

统间，经济繁荣，国力盛，史称“永乐盛”。但其征蒙古、出兵、派郑和下洋以迁都京等都耗费了大国力，导致国库虚。。

永乐二十二年，在第征蒙古师途中，病逝于榆木川，享年十四岁。

庙号太宗，葬于长陵。