“这沈大官人的宅第，岂是随便能进的。”小二给亥言倒了一碗酒，“只有逢斋月的初一和十五，镇上的人才可到沈家的佛堂去烧香。小的也不信佛，所以不曾去过。”

“喔。你说的沈大官人可是叫沈束？”柳如烟也问道。

“正是，不过沈大官人的名讳岂是我的敢乱叫的。”小二回道。

“这在自家宅中修佛堂倒也算不得稀罕，但让人去进香却是少见得紧。”亥言道，“这莫非也有讲究。”

此时，掌柜的端着一盘鸡肉走了过来，满脸堵笑道：“客官是有所不知，这沈大官人在本镇可不是一般人物，这持斋之习也是因他而来的。”

“哦。”亥言顿时觉得，这其中必有些故事，连忙又道，“掌柜的快说说，究竟是何道理？”

此时店中并无其他客人，武松等人点的酒菜也已经上齐，掌柜的也就索性站在桌边，讲了起来。

“这沈家历代居住于此，乃本镇第一大户人家。据说从真宗年间开始，沈家就有人开始做官了，至今已经出了好几任京官了。”掌柜道，“直到如今的家主沈大官人，听说也是从京官任上告病还乡的。”

“那这大佛堂又是为何而来？”柳如烟追问道。

“这佛堂啊，也正和沈大官人有关。”掌柜道，“大约是二十年前，沈大官人从京城告病还乡，回来之后就在宅院中建了佛堂，开始吃斋念佛，说是以修行化解多年的顽症。”

“那斋月进香也是沈大官大人定下的规矩？”亥言又问道。

掌柜点了点头。

“各位可能还不知，这放马镇上，沈姓乃是第一大姓，镇上人十有四五皆姓沈。”掌柜接着道，“所以，这沈大官人信了佛，这佛就算是在这镇上扎了根了，不过是二年光景，这镇上的人大多也信了佛，慢慢的，这持斋之习也就成了镇上的风俗了。”

“那是真信还是假信？”亥言眉头一皱。

“小师父，这种话可不敢乱说。”掌柜连忙朝店门口看了看。

“沈大官人既然皈依了佛门，也就是放马镇信了佛了。”掌柜降压了些声音道，“哪有什么真信和假信，只有不得不信。”

“莫非这沈大官人是这镇上一霸，鱼肉乡里之徒？”柳如烟也是眉头一皱。

“那倒也不是，这沈大官人一向为人谦和，彬彬有礼。每逢灾年，他还会开仓放粮，周济百姓，倒是也有佛家的慈悲。只不过......”

“不过什么......”

“在这个镇上，谁又敢和沈家人过不去。”掌柜道，“无论是种田的庄户人家，或是开店贩货之人，皆是人在屋檐下不得不低头。”

“掌柜的意思是......”

“这镇上的宅地，十之七八皆是姓沈。”掌柜道，“而且，沈家历代为官，镇口还有御赐的牌坊，就连每任知县上任，皆要前来登门拜访，敬他三分，何况是寻常百姓。”

“那镇上那些高墙大院，还有望楼上的弓箭手也和这沈大官人有关？”武松问道。

“客官好眼力。”掌柜道，“但凡诸位看到有望楼的宅子，皆是沈家宗族之子，和沈大官人之亲不出五服。各宅院之间以望楼相互联络，以备不时之需。”

“难道还有人敢对沈家不利？”武松追问道。

“那倒还没有。”掌柜道，“这些望楼也是沈大官人还乡之后才修的，说是同气连枝，共保家园，有备无患，护佑乡里。”

“哦，怪不得这镇上习武之人好像真是不少。”武松似乎在自言自语。

“习武之人也多半是沈家族人，不过这习武之风也是沈大官人还乡之后才兴起的。”掌柜道，“听说，沈大官人还亲自编练家丁，每年秋收之后，沈家还会举行一年一度的秋试。”

“何为秋试？”

“就是比武，弓马、刀枪什么的。”掌柜道，“从中挑选出武力高强者，成为沈家家兵，每年择优录用，听说军饷和禁军一般。”

“那沈家有多少家兵？”

“据说有五六百之众，是皆是精壮之士。”

“难道此事官府不管？”柳如烟问道。

“官府？”掌柜笑了，“这沈家家兵就是以乡勇的名义编练的，官府只需出编制，所有的兵丁的军饷均由沈家负担，官府何乐而不为。再者说，眼下官家都被金人掳走了，各地以勤王复国之名，皆在召募义军，谁还管得过来。”

听完掌柜之言，武松心里也暗自庆幸，幸好方才谨慎起见，没有贸然硬闯沈家宅院。不然，很可能会有一场激战。

而亥言心里则是又喜又忧。

喜的是，从沈束沈大官人的种种表现来看，他的确很像一个带着巨大秘密回乡的人，而这个秘密很可能就是他们要找的答案。

忧的是，这沈大官人似乎一直在做着准备，准备随时迎击可能出现的敌人或是仇人。很显然，他绝不会轻易将秘密说出来，不然也不会如此煞费苦心地编练了一支自己的军队。

是强攻还智取？是文斗还是武斗？亥言觉得得好好想想。