池小小哈哈一笑：“正是这样。那女孩儿死了，我们两个污秽大人去争名夺利，省得她生前担惊受怕，岂不也是对她好。”

秦棠姬转过正脸来：“好。”

池小小转头喊芍药：“芍药，送客。”

芍药低低答应，上前示意莺奴和她一道出去。

秦棠姬向着池小小，二人互相深深对视一眼，随后转身而去。

芍药对两人这些话中带刺全不在意，只仍旧眉目柔驯地引着莺奴，见秦棠姬跟上来，回头温婉笑道：“谷主还吩咐了，给两位姑娘安排住处，离此颇有点脚程，意在要教主姑娘勿觉烦扰。住处自有洁净衣衫可换，若有些什么缺的，芍药每日都来叨扰，教主姑娘知会一声便是了。”

莺奴听闻有歇脚之处，喜形于色，毕竟她们自从进山已是四日没有好好休息，只顾睡在草堆大石上；而秦棠姬却愉快不起来。

她总觉得这个初次谋面的池小小，和她的想象有微妙的不同。而另一个未曾见面的对手，则好像被池小小刻意刻画成更厉害的角色。

有趣。明明不过是个十来岁的少女罢了，恐怕才换完牙吧。她这样想着，拂了拂手，像是要把那可笑念头从脑中挥散掉。

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池小小给两人安排下的住处，离绝尘山谷中心那座竹舍约有五里。待三人终于来到房前时，秦棠姬环顾四周，只见举目无人，不过是片野地，只能远远望见身后还有谷民生起的一点炊烟。她冷笑一声，道：“这去处果真是让谷主眼不见心不烦了。”

此处生着三人合抱粗的泡桐树，正是开花时节，粉白晏紫，异香缭绕。树下一间干净平房，白墙黛瓦，瓦间杂生两棵野苎麻；日光过树，漏下点点剪影，缀于片片古瓦之间；这屋子满目青翠映衬下，显得清洁可爱。秦棠姬反复踱步审视，这座平房如此普通，不过是泥瓦砌成，再无其余；若是真有机关，一眼就看得出。

莺奴已轻快奔入屋中，秦棠姬抬头时，却见不远山头上，遥遥可见另一座宫殿。

她的眉头微微动了动。

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初旭漫过山头，这方小屋里略泛晨光，秦棠姬便已起身。她自丧父以来，每日生活严谨自律，宛如父亲仍然在世。除非负伤深重，绝不贪恋被衾。

她的出身不算光彩，父母乃是触犯花殿律法结合生下的她，原本是花殿岛上最为卑贱的法外之人；谁又想两岁时却又因此换来蚀月教主一句刻毒玩笑话，说将来要她坐上教主宝座，又替她种下一道险恶虫蛊，杀了她的父母，二十多年来害得她生不如死。总是命运弄人，如今她果真登上这宝座，千万手下都要叫她一句教主，却总不知为何并无一点愉快。

论弑父弑母之仇，她与普通人想得不全相同，并不执着于向当年那名教主复仇；她亲生父母资质都十分平庸，如果没有当时教主这天大的玩笑，她或许果真在花殿碌碌无为一生，既不会有如今这等人格，也不会有这一身武功；都说历代蚀月教主身上都有些邪性，她的邪性大概在此：父母血亲，遭难是深仇大恨，若是个好人，哪怕不是好人，只是个凡人，也会铭记一生，得遇即报，秦棠姬却不是如此。

要说难道她将那位教主奉为恩人，则更非如此。当年教主在她身上种下蛊虫，已相当于判了她死刑，她未来的人生即便顺风顺水，到卅二岁必然暴毙，只因此蛊的饲主定然活不过三十年。纵使她因为这种怪蛊练成百折不挠的精神，甚至打败上一代教主，人生落幕早已写好，她绝不会因当时教主真的改写其一生而感恩戴德。

如今那名教主已经隐没山林，秦棠姬也不会独独只为了要杀她就投身其中。她人生本来有限，总有比已决的命运更值得花费的光阴。若问什么比这更值得，她如今乃是蚀月一介教主，平日应该坐在抑或霜棠阁抑或北方阁内，每日处理调配接待的事务，然而她却没有这等兴味，虽然身为教主，她哪一日行过教主之则，谁都不知道。那耳后留着月形刺青的蚀月教徒就算称她一句教主，何时真正将她奉为教主过，也无人知道。

二十来岁，一来已没有父母亲人要赡养，二来自己何时将死业已略有预感，三来早早便看透世上许多奇诡的运数，她已不是人烟里俯拾可得的二十岁女子了。胸中无其余大恨，亦无什么愿望，只是每日如此严肃恪守生活琐律，有时看起来反倒变做个机器一般，然而她自己明白，世上能拨动她心弦的事物实在不多。

非要说在她心中还能留下痕迹的，唯有如今坐在霜棠阁里的那人。她在男女之情上也不知是特意愚钝还是生来知觉不足，总等到不可收拾时才不知所措，霜棠阁里那位便是如此；她杀死他的姐姐时，虽然明知这将使得两人再无继续前缘的可能，依旧心无旁骛地杀去，明明即便杀死他的姐姐、成为教主，也不是她至高兴味所在，她仍旧那样做了，其中的道理她无法用言语说出来。

她或许已了解许多虚无之事，唯独对男女间的羁绊一无所知，只知自己仍困在其中，却不知该如何处置。那人现今就坐在霜棠阁内，若是要见，翻过山头，骑马大半日便到了；可她曾杀掉他相依为命的姐姐，若是相见，一定是兵刃相见——他身上没有她那种邪性，是不可能化解前嫌的，永远都不能的。

每每想到为权力纷争男女痴情，经历如此无聊挣扎，她便不愿意回去。

假如能手提长剑，高歌前驱，就此没红衣于市井倒也好了。然而她也不尽是这样的人，也不知是种什么力量一直牵引着她，不肯放弃蚀月教主这个光耀身份，更以至于要到这山野来寻血棠印，似是为了求得更高深的修为。

可那真是为了求得修为么？她暗中知道不是的。

她坐在镜前，抬手抚摸过额上的那个突起的印记——

梳妆镜里映出她额上的那个怪胎般的痕迹：通体血红，约有拇指大小，仿佛破体而出的一团血管。仔细看时，能发现这一堆杂乱的红丝纠结成一座眉眼生动的观音像，头戴法冠，身披纱衣。这团红丝并非真是血管，而是细丝般的蛊虫盘结在皮下——也因为这些虫总是集结成观音模样，中蛊的人也被称为观音奴，这蛊也被称为观音蛊。

从小到大，她盯着这个印记已经看了无数次，这印记时而剧痛，令她无法承受；时而又能散发出安逸之气，在她暴怒不能自胜时忽然间安抚了她。这种神力来去全无规律可循，父亲也不能告诉她这是什么缘故，只知道若是要养活这些蛊虫，她便不得不拼尽全力练武强身，一旦松懈下去，蛊虫便要从额头上延伸出去，向更深处搜寻养分，那便是她的死期。

父亲死后，她又在花殿修行多年，直到剑术略成，才回到陆地，之后便立即遭到其余观音奴的追杀，从他们嘴里，秦棠姬才知道额头的这枚印记究竟意味着什么——