一念及此，汤正德已是面若死灰，浑身上下都散发出行将就木的气息。 “那个人”果然摸到了铜陵县，找到了藏在那里的那家人。 喉头陡然一阵腥甜，汤正德一张口，“哇”地一声，再度喷出了一口鲜血，随之而来的，是脑中爆发出的巨大轰鸣，仿似有成百上千只蜜蜂围着他转。 一瞬间，他脑袋发沉、眼前发黑，周遭的一切都变得模糊起来。 他张大了嘴，大口大口地喘息着，每一下呼吸，都将冰冷的、充满血腥的气息，扎进肺腑。 那寒意刺得他喉头锐痛，心肺亦如遭千针万啮之痛。 他不得不两手扶地，撑住摇摇欲坠的身体，拼命张大了赤红的双目，两眼几乎脱眶暴出，额角青筋扭动着，身上那股死气越发地浓重，仿佛再下一刻就将断气。 可他知道，他还死不得。 他最大的秘密，如今却被人兜了个底儿掉，若得不着对方一个确定的回复，他这口气就不能断。 他咬紧牙关，用尽全身的力气平缓着呼吸，为了不分心，甚至连眼睛都闭上了。 渐渐地，喉头撕裂般的刺痛变得越来越轻，胸腑间的灼痛亦稍减，约莫小半刻后，他青灰的面色终是逐渐恢复了正常。 “放心，你那孙子断了一指，此生无望仕途，便做个小老百姓儿也挺好，我们自会留他一命的。”那狱卒好整以暇地看着他，似是早便窥破他所思，遂再度安抚了他一句。 汤正德紧紧闭拢的眼角下，悄然滑出两滴浊泪。 是啊，也不过就是活着而已，富贵显赫，却是再也无望了。 而即便如此，那也是拿着汤家上下几百口的性命并所有钱财，换来的。 总算不曾让汤家绝了户。 他该知足了。 汤正德的喉头地不住上下滚动，半晌后，方才艰难地吐出一句话：“你……铭……誓……” “我发誓，你那外室孙子必会好好儿地，如若不然，便叫我天诛地灭。”狱卒没有任何迟疑地便起了个誓。 似怕他不信，又笑道：“这话也算代我家主子说的，你放心罢，我主子可是一言九鼎的磊落之人。” 汤正德颤巍巍地抬起头，目注于他。 阴影之中，他只能瞧出一个模糊的轮廓，看不清、触不及，仿似那倚门而立的并非活人，而是一缕幽魂。 他不信这人的话。 一个字都不信。 可是，不信又能如何？ 纵使对方只查到了铜陵县，并不曾真正查到哪一门、哪一户，可那铜陵却也不过就是个小县，人口并没多少，只消慢慢查访，总能查到的。 人为刀俎、我为鱼肉。 汤正德重又闭起眼，扑天盖地的寒意，早已将他的骨髓都冻成了冰。 这是他最后的机会了。 但凡他此际咬紧了不松口，则汤家上下几百口人的性命，并他经年打下的基业，便会牺牲得毫无价值。 明知是悬崖，亦只能纵身一跳，只为那一线可能存在的生机。 他没的选。 “那个人”根本就没给他拣择的机会。 他输了。 彻彻底底地输了。 汤正德张开了眼睛。 “不是麻脸……周正……”他黑紫的嘴唇颤抖着，眼底深处写满了绝望：“周正不是……我的人，大掌柜……梁华……才是被我买……买通的。还有……还有……不是四方八宝印，而是……是八宝十方印……咳咳……” 他终是吐露了实情。 方才的那番交代，实则仍旧是他的试探，话里话外，他埋下了无数的套子。 而此刻，试探显然已无益处，他只能合盘托出。 “呵呵，受教。”那狱卒似是早便料到此节，语气十分地平淡，语罢，伸了个懒腰，又打了一个长长的哈欠。 成竹在胸，且，有恃无恐。 想必他亦知晓，这最后的机会，对方一定会抓住。 看着那狱卒肆无忌惮的举动，汤正德攥紧的手痉挛起来。 机关算尽，却还是白废了心机。 从今往后，这世上，再也不会有汤家了。 那个他幻想中光耀而富贵的汤家，终究断送在了他的手上。 他的身子慢慢地佝偻了下去，雪粒子渐渐在他身边堆积，如同荒冢。 在汤正德原本的计划里，这一切本不该发生。 包括汤大老爷在内的所有人都以为，汤家最大的秘密，是四老爷抛弃的那对外室母子。 可无人知晓的是，多年以前，汤正德便避开耳目，偷偷在铜陵养了一家外室，并将几封重要的信件，藏在了那铜陵县中。 那些信便是汤家的底牌，不到万不得已，他绝不会翻开。 毕竟，那条路委实太过于艰险，他这样的马前卒，说不得什么时候就会死，而有了那几封信，汤家存活的机会才会更大。 “那个人”似是隐约知晓此事，却从不曾有过异动，就像是真的被他拿捏住了。 而接下来的那几十年间，为了将这秘密保守下去，汤正德只与铜陵有过三次联络，最后一次是在五年前，他那外室孙子百日之时，他假进货之机，亲自送了那孩子一枚特制的金锁，亦瞧见了那孩子右手尾指的奇异胎记。 彼时，他视这胎记为异人之象，以为这孩子长大后必有所为。 如今他才知晓，这天底下，果然并没有秘密二字。 “那个人”龟息了这么些年，却原来是在演戏。 可笑他自以为得计，被人一骗就骗了几十年。 汤正德咧开唇角，“呵呵”笑了起来，整个身子蜷缩着，似一截风化的朽木，唯有每隔数息的些微起伏，昭示着他还不曾断气。 缩在阴影中的狱卒盯视着他，唇角勾起一个残忍的淡笑。 方才他起的誓，是真话。 汤正德那个外室孙子，确实不会死。 “活人庄”需要这样的孩子。 死士皆是要打小培养的，那孩子今年才五岁，生得倒也骨骼清奇，待到他全家死绝，他就该知道，谁才是他的“恩人”。 到得那时，他这条命，也就交在了他们手中，十年之后，便是他为报恩效死之际。 怎么说这孩子也算比其族人多活了十年，那个誓言自然算是兑现了不是？ 狱卒“吃吃”地笑了起来。 森冷空阔的刑房中，回荡着两个人的笑声，一个苍凉、一个阴鸷。 天光之下，飞雪兀自洒落…… 腊月初十，汤、宋两家同时在鱼市口问斩，那震天的哭声与惨叫声，半个京城的百姓都听到了。 然而，不出三日，那沟渠中流淌着的血水，便被五城兵马司的水龙冲尽，连绵的血腥味儿亦在大雪中淡去，取而代之的，是零星的爆竹声、孩童的笑声，以及残留的腊八粥的香气。 皇城今年要放焰口、帝后将与百姓同庆上元佳节，这消息飞一般地传遍全城，百姓们无不奔走相告，欢喜的氛围几乎瞬间便淹没了整座京城。 除此乐事之外，玻璃工坊新近制出的“风铃”，亦成了今年最时兴的年货，尤其是各家商户、铺面儿，不仅要在大门上贴上春联、福字迎新年，更要悬上一串“合家欢风铃”应景儿，否则简直就对不起旺铺二字。 更有传言，道是太后娘娘并三位公主都特别喜欢风铃，说这东西能震厄驱邪、纳吉迎祥，又能招财进宝、添福添寿，几乎就没它办不到的，宫里贵主儿们个个都收了几套，于是这风铃便也越发走俏。 说起来，这玻璃虽是个新鲜玩意儿，价格不菲，制出来的风铃却也不算很贵，大的如小儿拳头，也就一钱银子，小如拇指大小的，则几文钱也能买着。 那玻璃工坊又发明出一种四四方方的大红络子，取名为“福气结”、“吉祥节”，配着红流苏、红玻璃珠子，拴在那风铃下头，风过时，风铃“铃铃”清响、珠串“叮叮”有声，直将那萧瑟的冬日，亦变得柔软起来。 年关渐近，欢愉的氛围很快便涤去了鱼市口人头落地的凄惶，京中热闹更胜往常。 说起来，人犯于腊月问斩，这在大齐倒是很少有之事，往上数个百年，也就才两次罢了。 不过，这日子口乃是建昭帝钦定的，彼时亦曾有官员上奏，道是“腊月动刀兵，恐大不吉”，被建昭帝一句“腊月便在秋后，秋后问斩，乃是祖制”给驳了回去。 至此，朝堂内外一片死寂，再无人多说些什么，就连与宋贯之同在内阁的几位老臣，亦尽皆闭口不言。 宋贯之一倒，内阁亦少了一人，这个空缺，引朝堂无数眼睛尽凝眸，至于宋家，已经是再也翻不过来的死罪，那辽门军门为求活命，不知往他身上泼了多少脏水，宋家满门便是死上几回，也抵不过那几重罪名。是故，老宋家是死是活、何时问斩，便也无关紧要了。 待到腊月过半，经由多方势力角逐并建昭帝从中权衡，阁老人选终是确定。 令人震惊的是，呼声最高、资历最好的几人，居然尽皆落选，便连当世大儒薛冰的关门弟子—官至左副都御史的程朴，亦意外出局，反倒是一位名不见经传的翰林院侍读老学士——许惟善，成了最后的赢家。 这个在翰林院默默无闻、朝堂上几乎无人识得的干巴老头儿，不知何故，竟一举击败所有候远人，一跃升任东阁大学士，踏入内阁重地。 此消息一出，不知惊掉了多少人的下巴。 原先由宋贯之担任的、重又之重的户部尚书一职，由原礼部尚书、建极殿大学士张延卿接替，而张延卿空出来的礼部尚书一职，则落在了许惟善头上。 所谓牵一发动全身，阁臣一人之变动，其影响之绵密悠长，堪称波及整个朝堂，而许惟善许阁老更是其中最大的变数，徐玠对此自是极为乐见的。 许惟善其人，顽固僵化、不知变通，惯以清正自许，实则却是个无能之辈。 这样的人，无论在朝在野，皆不可能有所建树，充其量不过一个庸人或庸臣罢了。 然而，这样的人却也有一样优点，那便是孤介。不朋不党、油盐不浸，虽平庸，却平庸得让人牙痒，不知从何下口。 “不错，不错。”蹲在小院儿的台阶上，徐玠抄着两手，说话时呼出大团的白气： “翰林院几个学士里头，就这许惟善最是牛心拐骨，几十年下来也没见他和谁走得特别近，又自视甚高，全大齐没一个人能入得他的眼，实则就是个死脑筋。别看他不爱说话，呵呵，他那脾气又臭又硬，有他在，内阁有好戏瞧喽。” 他幸灾乐祸地笑起来，眼角余光向旁一瞥，便见红药正巴在一叠话本子上，两个眼珠子几乎贴在上头，他说了这半天，她连声都不带吱一下的。 真真是个书痴。 徐玠叹着气摇头。 顾老太一瞧见话本子，那真是“两耳不闻窗外事，一心只读话本子”了。 所幸今儿时间充裕，一则内阁人选已定，徐玠也可暂且将那“天人感应”给搁下，不必折腾他那点儿可怜的卜卦能为；二则乾清宫正忙着不久之后的“祭灶”，因陛下不喜宫女近前，是以年关越近，红药她们反倒越是清闲，二人这才得以见面。 念及此，徐玠便拿手指头捣了捣袖笼。 钱袋已然空了大半，今日带来的五十两银子，如今只剩不到十两了。 “真费钱哪。”他拢住衣袖，仰天长叹。 出入皇城一趟，所费委实不赀，那些太监一个个眼睛都是红的，他好容易才喂饱了几个，却因年关调职，那几人都不在原位，他不得不多花成倍的银子，买通那些新来的，方顺利进了外皇城。 好在他手头向来不缺钱，若不然，可供不起与红药的长相往来。 只是，两个人甫一见面，红药二话不说先瞧话本子，落下他独个儿自言自语，却也怪没意思的。 徐玠百无聊赖，却也无可奈何，只能随手拣了根树枝儿，在那残雪之上戳戳画画，盘算着接下来的几件事，偶尔打个哈欠。