“新知县是哪里调任的？”杨青羽有些生疑。

方一介：“下官听说，是朝廷有人举荐，说此人年少有为，颇有干才。”

又走了一路，方一介突地道：“大人，下官有句话不知当讲不当讲。”

见方一介一脸顾忌，杨青羽正色道：“你尽管说！”

方一介又犹豫了片刻，缓道：“前知县胡大人暴死于任上，大人可知道此事？”

杨青羽县官一职原是总兵李须所请，因无为官之念，所以对此地人事知之甚少，前知县胡勉其人，也仅听知府侯良枢提过一句而已。只是闻听此人治策安民，卓有政绩，也深得民意，又何以会无故暴死？方一介此时道出这桩旧事，也几可断定，胡勉之死，绝非寻常。

方一介自顾又道：“胡大人死后，知县之位，一空就是三年，要没有大人来这一遭，我看这位子还得空下去。”

虽未言明其中细况，方一介一番话也让杨、沈、元三人清楚知道，不论是岳州府还是这小小邑县，也不知藏了多少惊天秘密。

三人赶回时，已经入夜，杨青羽与沈末照旧回了客栈安歇。

次日初晨，天刚见亮，一衙差急急奔来扣门，一问才知，新任知县已经到了衙门，特来邀杨青羽前去议事。

尚在远处，就见到方一介、王锦、陈骆等人悉数候在衙门口，当中一人身着官服挺立，看模样该初逾而立之龄。

待稍走近，方一介先迎了过来：“杨大人，知县范圭范大人已来赴任。”

“听闻杨大人起于行伍？”未等杨青羽招呼，范圭略显倨傲问道。

杨青羽哑然一笑：“怎么？范大人是进士出生？”

范圭昂着头，挺了挺身子，朗道：“得蒙天恩，本官乃是两榜进士，取科名正途。”

言毕，作势将杨青羽三人往衙门里请，继又说道：“府衙侯大人特意知会了，杨大人为国捍边，功勋卓著，可谓劳苦，诚当恭敬相待。只是，杨大人请辞了知县一职...我来继任，也正好为杨大人分忧。”

读书人以学问自矝，挟功名自傲，深为杨青羽平生所恶，又见范圭一派趾高气昂，杨青羽无语可表，随口应道：“有劳！”

范圭：“命案本官已听方县丞详述了，只是先后两次尸检所报出入甚大，既然人命系谋杀，那案子还得严审。此案杨大人参与在前，本官接管在后，但为履职尽责，这案子由本官堂审，杨大人作陪审，如何？”

杨青羽只点头示意，当是应允了。

二人堂上坐定，范圭令道：“来人呐，传问通运客栈掌柜蒋铨及史二夫妇，传问苟世仁。班头，押嫌犯过堂。”

不多时，陈骆已揪着一人来到堂前，回禀道：“三位老爷，这厮叫赵小六，是个泥腿子，他的右手指骨有伤。”

方一介闻言，抢步跨出，近身看了看赵小六手背，发现这人指节关节处，确有不少擦伤，当即道：“的确有伤，我看此人就是凶手！”

范圭猛地一拍惊堂木，喝道：“堂下赵小六，你可知罪？”

赵小六吓得一哆嗦，颤着声跪地讨饶道：“大老爷...小的就是一个庄稼汉，可没有犯过事啊...”

杨青羽瞥见沈末不发一言，只在静眼旁观，又看堂下赵小六衣着举止，也确像是地道农人，估计此人未必是凶手，遂问向陈骆：“陈班头，这嫌犯你是从哪里捉来的？”

陈骆愣了愣：“就...大人说要查问街坊四邻，这个赵小六就离苏家不远...他两家田地还挨着呢。”

看到赵小六还两脚泥，就知陈骆是把人从田里抓来的。杨青羽也起身来到赵小六跟前，发现这人不仅两手指骨都有擦伤，掌心手背还有磨得发亮的一层厚茧。

范圭又一拍惊堂木，指着赵小六道：“我看你是貌似憨厚，实则奸猾，班头为何要拿你？苏老汉家的田产你没有趁机争要？”扬声又道：“本官昨日夜里就到了，该问询的也都问询过了，勿要瞒骗，速速如实招来！”