帐篷里的空气几乎令人窒息，散发着马粪、地沟油和数千具未经清洗的尸体味。

一小群奴隶在周围忙碌着，他们眼睛低垂，头皮上闪着汗光，负责整理行李、卷起毯子、搬开家具、打包各类军用物资。

法伊萨尔和其它几个荒漠城邦的领主被迫缩在帐篷的一角，盯着摊在帐篷内最后一张桌子上的地图。外面不断传来刺耳的军令、车轴的嘎吱声和格斯兽的哀鸣。

无论各位王者各自有什么微不足道的需求，进军铸造区的时间表都绝不不会为其延迟。

“只要天气情况继续保持良好——毕竟没有理由怀疑它不会——我军先头部队应该能在两周之内抵达荒原西边的了望堡群。”奎斯站在大帐中间，用一根松木棍指着地图说道，“在和商路巡逻队遭遇之前我们能靠多近？”

死了儿子的法伊萨尔用一种肃杀的语气说道：“在过去的一个月里，哈斯木人成功帮助那些慵懒的‘胡徒克’重新养成了晚上不出门的好习惯。要是咱们能在夜间走完最后五十公里，就算连夜摸到铸造区门前，我估计他们也根本不会察觉。”

瓦尔德抬头瞥了法伊萨尔一眼。“你确定吗？因为整场战争的结果都将取决于夺取这些了望堡，如果铁匠行会得到预警，他们可能会增派几千铜甲军赶来驻防，倚仗工事抵御十倍于其的部队。”这位以野蛮着称的城邦主人并不想打攻坚战，这对他那缺乏相应装备的士兵们很不利。

“我相信法伊萨尔。”奎斯插了一句。他本想向法伊萨尔点点头以示赞同，但是考虑到在场的国王实在太多，他也不好表现得太过厚此薄彼。“哈斯木骑手比任何人都更了解这片还原，过去一百多年里，他们已经倚靠贸易大路攫取到了足够多的养分。而且，自从开始行军以来，他们就截获了铸造区派往荒原各个非人势力的间谍们发出的每一条信息，还伏击了十几支沿贸易道路派出的巡逻队。整个计划到目前为止全是他们在出力，咱们都欠法伊萨尔一个很大的人情。”

法伊萨尔严肃地点了点头，以示接受这赞誉。过去的几个月对酋长和部落来说可算动荡不安。不仅仅是加什纳格，哈斯木部落还有许多年轻人都死在了铜甲军收复过去那些了望堡、之前被诸部落当作交易集结点的突袭之中，说是每家每户都有人哭泣也不为过。

铜甲军的行动之迅速，兵力之充沛，让近些年来渐渐变得安逸的哈斯木人陷入了混乱。一些野心勃勃的家伙，甚至试图把法伊萨尔描绘成大酋长休·胡德的同谋，造谣说这次的悲剧完全是因为阿尔卡扎要打压异己。但最终神选者派人介入了，它安抚了哈斯木部落里实权派家族的首领，并宣布自己已经得到了“神谕”：“荒原狼”休·胡德将带领他们走向更加辉煌的未来。

之后，正治斗争快速沉寂。那些实权派的长老们得知了铁匠行会重整铜甲军的消息，战争之潮风起云涌，荒漠诸部落——也即现在的诸城邦——必须在一位领袖的领导下团结起来，而自从最后一位明确出身正统的“荒漠亲王”哈穆德-拉-阿尔卡扎去世之后，就再也没人能领导他们。

休·胡德，或许就是例外。虽然有很多人对他这个阿尔卡扎其实心中暗暗不服，但是不得不承认，在他的带领下，荒漠诸部落这些年确实渐渐过上了好日子。

五十年前，当时各个部落在荒原北部边缘的山麓举办了一次集会，酋长们聚集在神选者的帐篷里各执己见。竞争很激烈，但大家其实都对结果心知肚明。七天后，神选者现身在会上，它向所有部落宣布将休·胡德封为阿尔卡扎——同时，他也是荒原狼部落的酋长。

那一天，奎斯以不同以往的谦逊和优雅接受了这个称号。除了几位最凶恶的对手以外，他很快就赢得了绝大多数酋长的支持。从那时起，他就一直在孜孜不倦地帮助自己的人民作好准备，迎接即将到来的挑战。