十八芝如今麾下可以调动的海船，三四百艘是有的，但数年前从长崎逃出，去鸡笼岛落脚时，不过是十三艘大船而已。郑地虎万万不敢小看了买活军水师，沉吟着道，“五六年前，我们还在长崎一带待得多些，鸡笼岛那里是少去的，倒也听说泉州王氏元气大伤，还以为是出海遇了台风……”

凡是码头之地，消息必然极其灵通繁杂，十八芝也算是看着买活军壮大起来的，他们麾下的商船更是很早就和买活军打交道，这报纸一出，也是第一时间便买了数百份回来，转呈给首领们观看，也被他们当做人情送给友朋。不过，此前十八芝对买活军并没有太过重视，只是一意在尼德兰、弗朗机和官府三方势力之间周旋——他们虽然是海盗，但却同时也为尼德兰、弗朗机做买办，很多时候都更像是生意人，而买活军所产的盐、糖、粮，都相当占地方，糖更是和尼德兰、弗朗机在吕宋的种植园产品有冲突，十八芝并没有向买活军大举进货的需求，只是有时到云县补给卖货，做些沿岸的小生意而已。

如今天下大乱之势初显，从北到南，群雄各起，买活军在其中并不算太过出挑，直到所谓自行车流出，方才有了些不同，让十八芝记住了他们的名字。而《买活周报》发行之后，连天龙郑一官都开始仔细研读报纸了，各种消息也就传得更加的神乎其神，至此，仔细留心之下，才知道去年年末开始，就有人传说谢六姐是天妃转世，拥有几大神通，都传授给了麾下信徒，如能够分星定海的大罗天星盘，还有一张囊括了世界大小海域的海图，又有可以千里传音的传音法螺等等，都吹得有鼻子有眼，仿佛和真的似的。

但要说都是假的，却似乎也不尽然，首先一个，朝廷对买活军的重视和纵容，就让十八芝们又羡又妒，买活军在陆上占了这样大的一片地盘，却迄今未迎来朝廷围剿，而十八芝就已经在海上感受到了水师的压力——他们倒不会去想是因为自己就在水师眼皮子底下活动，只觉得买活军必定是巴结了朝廷中的大人物，早已做好了招安的准备。那么，问题也就跟着来了，他们必定是有过人之处，才能得到京城大人物的青眼，而这就让人疑神疑鬼，感觉这谢六姐或许是真有点神异在身上了。

等到《买活周报》上的护航劫掠声明出来，再加上邸报的《请设之江辽饷帮办衙门并减免辽饷》的奏折一发，天下轰动，郑地虎在羊城港收到邸报，当即便派官船送到鸡笼岛去——这已经不是羡妒可以言说的了，十八芝分明是见到了沿海一带一股政治势力正在公然崛起，以极小的根基，数年内能走到这一步，必有凭借，再加上鸡笼岛处所收集的那些杂七杂八的传言，竟是亦真亦幻，虽不说就信实了谢六姐是天妃转世，但要说她是神仙下凡，便不敢当成是完全的谬论了。

此时和傅老爷谈起买活军，彼此也都纳罕得很，傅老爷道，“他们有高产稻的种子，这绝对是实实在在的，只可惜这种子必须每年由六姐赐福，不能自留种，否则第二代便是良莠不齐。还有盐糖——连我们羊城现在都吃买活军的盐。”

前朝开关，敏朝唯一开放的港口便是羊城港，除此之外，天下所有河港都是私港，连天港也是封闭起来，除了水师和一些特许的商家之外，是不许使用的。只有羊城港海纳百川，来者不拒，和天下商人贸易，这里到底是官方港口，也云集了世界各地的奇人异事，不过几十年便繁华无比。什么稀奇的事物，如自鸣钟、大穿衣镜等等，都是从羊城港登陆，天下间只有羊城港往外贩稀奇物什的，哪有反过来羊城港往里买的？但郑地虎知道，傅老爷说的是实情，买活军的盐又白又细，一点儿苦味都没有，糖也是匀净粉碎，犹如细雾一般，吕宋那里的糖浆都没有这样上等。

“这些年天候不好，水旱不定，若有这稻子，买活军对四周的州县，岂不是传檄而定？”郑地虎不由就道，“若这是真的，怎地这些年来，也只占了几县的地方？”

“这就不清楚了，从周报来看，倒仿佛是俨然已经自成一国了，而且其中所有男女，都是知书达礼，不认字反而少数了，虎兄请看，这招聘广告里，有许多职务都说明了，扫盲班未毕业的不要呢。”傅老爷也积极地提供着自己的情报，“听说连战俘都要去上识字班！攒钱为自己买活，是以他们叫做买活军。”

郑地虎一听到战俘几个字便觉得头大，他叹口气道，“这不去看看也是不行的了，偏生这样的怪，又离鸡笼岛这样的近，恐怕免不得打交道，这会儿正谈招安，也不知道他们背后通了什么天，还不好用力地打——先看看他们开什么价吧！”

傅老爷忙低声道，“虎兄，听我一句，他们现在既然卖辽饷给朝廷，还包送，又不怕海盗掳掠，那么咱们十八芝，打是不敢真打的——偶尔扣押一两艘商船，彼此通信讨价还价，借此交个朋友，那是无妨，真要打起来，只怕九千岁第一个不答应，那之江帮办衙门，便是九千岁麾下如今第一得意人儿，崔蓟州挑头，之江镇守太监王知礼担正，崔蓟州胞弟坐镇。买活军通的不是西林党，而是九千岁这块金字招牌。咱们的招安也是由九千岁做主来办——将来都是自己人，可不好打出了真火。”

郑地虎也深知其中道理，甚至一看到当期报纸，便立刻萌发了也卖辽饷给朝廷的念头——以前不卖，是不知道这能卖，现在既然朝廷愿意买饷，那么十八芝这里难道就没有粮食吗？非但粮食，连铁器、皮甲，只要肯放开了往外买，那十八芝就敢招了匠人来打造，顺带着也给自己麾下的将士们武装上。只可恨是鸡笼岛才垦荒数年，粮食连自给都有困难，不像是买活军那边，十八芝确实是没有余粮卖给朝廷，也没有门路，他们自己还要向闽南、广府一带买粮呢。

事实上，只有郑地虎自己知道，派船去找买活军的那艘商船，除了常见的做规矩之外，也不无打辽饷主意的意思。买活军运辽饷，倒是让十八芝这里陷入了被动——辽饷减半，广府道便有更多余裕开支军粮，水师和十八芝的斗争意志将更为坚决，招安的动力会因此减弱，天下事牵一发而动全身，竟至于此，买活军这里壮大起来，无形间便挤压了同属闽地的鸡笼岛十八芝。

他们这些海盗，原本在长崎一带立足，回到鸡笼岛经营不过数年，在朝廷里人脉的确短缺，很难得到确切的消息，直到傅老爷今日在这里给了准信，才知道买活军的确是走了阉党的路子。郑地虎也是拿得起放得下的人，已经不再为那十艘船而郁闷，心道：“这招安定然也不是一两次能谈下来的，边打便谈，谈上几年的在所多有，虽说因为买活军的缘故，很不顺利，但这一次来羊城港住了几个月，能得到这些内部的消息，已经不虚此行了。至于那十艘船，也不是亏不起，赎金谈不下来，大不了去大哥那领鞭子便是了。”

此时海上群雄纵横，时有摩擦，你收了我的船，我抢了你的货，这样的事屡见不鲜，十艘船被俘虽然是奇耻大辱，有损威望，但也不算什么解不开的死仇，若能赎回船，借此和买活军搭上线，倒也不是没有收获。这郑地虎正是胆大包天之辈，只身前来羊城港不说，也不怕到买活军处去打探虚实，送走傅老爷，沉吟一番，又痛喝了两碗擂茶，咯吱咯吱地嚼着炒米，在屋里负手踱步，半晌下定决心，便修书一封，向兄长坦白此事，自陈认罪，又请兄长谅解，他要往买活军处周旋谈判，设法赎回船只，并打探买活军和阉党的关系，以及高产稻之秘，看看是否能引入稻种，在鸡笼岛耕种，待到事成返乡后，再来领兄长责罚云云。

十八芝规矩严格，赏罚分明，郑地虎丢了十艘船，虽然死罪难免，但活罪难逃，回到鸡笼岛必定没有好果子吃，若被郑一官认定是畏罪不敢归乡，后果更为严重。郑地虎写完信，将属下们从外头叫起，又敲打了几句，方才道，“羊城港这里，没有必要再待下去了，明年再来罢，你们明日便买货回鸡笼岛去，顺带着将信给大哥带回。给我留一艘船——既然买活军一艘船能俘虏了十艘走，那么我也一艘船将我们的十艘船带回来。这次带来使费的五万两银子，便交由我暂且带走了。”

他是此行绝对的首脑，其余人虽也有郑一官的心腹，但都不敢和郑地虎驳嘴，闻言都老实应了，郑地虎又道，“情况紧急，买活军办事极快，容不得我回鸡笼岛去和大哥商议，但此事是我之过，也不能没个交代。”

他从里屋取出一条长鞭，扔给属下，道，“阿磊，你来！回到鸡笼岛后，你们都给他做个见证！”

说着，便解开里衣，光身跪在堂前，阿磊握着鞭子，咬牙上前，不轻不重抽了二十鞭，直抽得皮翻肉卷、鲜血淋漓，众盗满脸肃穆，在一旁垂手见证。郑地虎痛得满脸肌肉乱跳，咬死了不吭一声，打完了方才喝道，“可曾留力？”

阿磊大声道，“见了大官人也敢说，不敢留力！”

郑地虎这才满意，众人都各自发誓见证了这一幕，方才上前为郑地虎上药裹伤，郑地虎双手死死攥着把手，一声不肯呼，只哼道，“我军军纪何等严明，怠误军机者，连将官与兵卒同罪！此一去，倒要看看买活军是何成色，也敢在闽地开宗立派，造船下海，又大言不惭要护送辽饷，和我们十八芝叫板！”