时序转眼便至十二月，年关已经抵近眼前了，然秦府之中却无多少欢喜，仍旧是遍地缟素，满世界的凄惶。 孝期并不好过起年来，今年的岁暮是不可能热闹的了。不过，这却也有一件好处，便是无需忙碌，平素如何，如今仍是如何。 这一日，秦素去东萱阁晨定已毕，因吴老夫人问及薛家的一些事，她便多留了一会，离开时，比往常迟了约一刻钟。 左右无事，秦素便也不急，缓步跨出东萱阁的院门后，便一面慢慢地走着，一面四下打量。 前几日才下了一场大雪，曲廊之外，便多了几座堆云似的小雪峰，那层层叠叠的山石子上，累着错错落落的雪，天光下明暗交织，如有画意。 秦素一时看得出神，扶着阿栗的手立足不动。 便在此时，忽见一角裙摆掠过那假山的洞隙，那一身大功丧服显眼至极。 秦素的眼皮猛地跳了一下。 秦世芳居然来了。 秦素眉眼未动，转身继续往前走，袖中的手指却拧起了一道麻线。 秦世芳来做什么？ 依陈国风俗，一入腊月，因各家皆要忙着操办年事，不好去别人家中作客，故便也有了腊月不访客的规矩。 若无急事或大事，秦世芳是断不会赶在此时入府的。 到底出了何事？ 秦素凝思了片刻，转首往前后看了看，见四下无人，便低声吩咐阿栗：“阿栗，我要你替我做件事。我现在先回去，你在此守着，看清姑母是何时出来的，再看看她接着又去了哪里，完了后回东篱悄悄地告诉我，可记下了？” 此事来得实在突然，她手头得用的只有一个阿栗，便只能先用起来再说。 阿栗闻言，神色倒是没什么变化，只应声道：“我知道了，女郎。” 秦素却很不放心，又压低声音道：“藏好些，别叫人发现你。” 阿栗睁大了一双圆眼，憨厚的脸上满是奇色：“还要藏起来么？我还想去东萱阁找阿花说话呢，她正好欠了我五个钱。” 阿花？东萱阁的扫地小鬟？ 秦素脑海中现出一个憨憨傻傻的小姑娘模样，心中直是万分惊讶。 这才几个月，阿栗竟在东萱阁也有了熟人？ 她怔了足足几息方才回神，像是不认识似地看着阿栗。 “这样不行么？”阿栗的神情有些不安，来回地倒着脚，木屐踏着地面笃笃乱响。 “自然是行的，你便去找阿花吧。”秦素连忙说道，心头大松了一口气。 阿栗居然如此颖悟，实在太出人意料，看起来这小姑娘也并非一味憨直，心中有数得很。 秦素放下心来，与阿栗对好言辞，便独自回到了东篱。 新来的冯妪见她一人回转，便多问了两句，被秦素随口打发走了。 约莫小半个时辰后，阿栗便捧着一卷布包回来了，人尚未至，声已先达：“女郎，画样子拿来了。”说着她便掀帘进了屋，冻得红红的脸上漾着讨好的笑。 “怎么去了这样久？”秦素微蹙了眉心，当着冯妪与锦绣的面打开了布包，露出里头的一卷画稿。 秦素最近在向秦彦婉学画，时常互相赠送一些笔砚、画纸之类的东西。冯妪与锦绣瞥眼看过，皆不以为意。 阿栗赔笑道：“我不是跟女郎说了么，阿花欠了我五个钱，我先去讨了来，才去了二娘那里。”一面说，她一面便背对着冯妪与锦绣，接连向秦素使眼色。 秦素点了点头，伸手向西次间一指：“与我进屋，将二姊姊教给你的话告诉我。”说着便当先走了进去。 阿栗随后进屋，冯妪恰于此时出去了，外间只锦绣一人，阿栗便以口型比划出了“东华居”三字。 看起来，秦世芳从东萱阁出来，便去了东华居。 秦素心下了然，略略凝思，便提声道：“锦绣，蜡快用完了，你去领些回来。” 若要领蜡，便需先去东华居拿兑牌，还要去库房走一遭。锦绣是个闲不住的性子，无事也要往外跑三圈的，如今听了这话，直是如听了那纶音一般，忙不迭地应了声是，便撩起帘子出了屋。 看着布帘在锦绣身后合拢，秦素心中稍定。 锦绣这一去，东华居里发生的事情，必定能很快转到她这里来。 趁着此时屋中无人，阿栗立刻压低声音，又快又轻地道：“姑太太先和老夫人说了半天的话，又与老夫人同去了东华居。姑太太一路都在笑，老夫人看上去也很欢喜。” 话虽不长，交代得却很清楚，连那母女二人的表情都观察到了，阿栗的表现可谓一个好字。 秦素便含笑点头：“很好，你做得很好。”说着便亲手取了十个钱出来赏了她，“往后再有这样的事，你亦可照此行事。” 阿栗的浓眉大眼弯成了大大的月牙，用力点头道：“多谢女郎。”一面便伸手接了钱，欢天喜地地离开了。 秦素缓缓坐在了案边，视线凝在半掩的门帘处。 秦世芳可真是忙。先见老母，再见族嫂，却不知她这样费力周旋，又是为了什么？ 秦素的眉心拧在一处，竭力回忆前世此时的事情。 然而，往事早已模糊，此际回思不过是一团混沌，并不找出什么头绪。 她微觉自嘲，启唇笑了一声，复又凝起了神色。 此时，她倒是真心诚意地感谢隐堂了。 隐堂是个极可怕的地方，他们这些暗桩更是命如草芥，今日还同坐一处习练的人，明日便很可能断臂少腿，或被拉去药庐试药、或被拉去密庐试刀，直至最后成为一具看不出形状的残尸。 这样的死法，让所有心存死志之人，包括秦素在内，望而却步。 没有人敢于尝试自杀。 只要稍稍露出一点不对，活生生的人便会立刻变成试练的工具，那被千刀万剐而死之人的惨嚎，那中了剧毒之人的翻滚与哀叫，隐堂是从来不会浪费的，总会叫了受训的暗桩们前去观摩。 这也是隐堂的重要课目之一。 所以，至秦素离开隐堂之时，存活下来的那三十来号暗桩，皆有着无比强悍的神经，更对所学诸技印象深刻，不敢有一丝遗忘。 此际想来，若非如此，秦素重生一回，恐怕仍旧会一事无成。