见太夫人神情犹疑，林氏一时间心下大痛，生怕太夫人罚两个女儿跪祠堂，也顾不得场合与那些面上功夫了，蓦地离座而起，几步便走到秦素面前，怒气冲冲地道：“都是你！你这个下……的东西，都是你惹的祸，倒要我们一家子为你遮掩。” 虽不至于骂出那个有失身份的“贱”字，然她的火气却是越说越大，若非此刻身处德晖堂，只怕她就要上手去推搡乃至于打上秦素几巴掌了。 “子妇！”吴老夫人看不下去了，断喝一声：“快快归座。” 林氏此刻行止实在太失风度，她身为君姑自不可不管。 林氏被她一言喝醒，瞬间面色微白，怯怯地看了看太夫人。 好在太夫人神色如常，连眼风都没往这边丢上一个，对林氏的失态似是根本没看见。 林氏心中微定，僵着一张脸向上座的方向行了一礼，嗫嚅地道：“我失礼了，请太君姑恕罪。” 太夫人微冷了脸，淡淡地“嗯”了一声，便不再理会她了。 林氏揪着衣袖站了一会，终是退回到了原位坐下，一张脸却是沉得能拧出水来。 她此刻的心情想必极是恚怒，两边唇角绷得紧紧地，生出了两道深刻的纹路。这让她一下子像是老了好几岁，而她目中的怨毒与愤怒，亦是毫不留情地尽皆投在了秦素的身上。 她的情绪是如此强烈，以至于秦素竟被她生生看得回了神。 她微微抬起头，这才发觉，她如今乃是“戴罪之身”，正等着太夫人降下惩罚，不该就这样走神的。 于是，她便也敛住了心绪，暂且丢开了霍至坚之事。 却见太夫人沉吟了一会，缓缓地说道：“你们几个说的皆有道理，太祖母纵然心疼你们，却也不能就此姑息了去。” 她一面说着，一面又向四周环视了一眼，方略提了声音道：“大娘与二娘居长，却管教几个妹妹不利，便罚抄经五十遍，静心思过；四娘么……也罚抄经罢，你的错儿更大些，言语不逊，便加倍罢，抄经百遍，再罚一个月的月例。” 此言说罢，林氏头一个长舒了口气。 这已经是极轻的处罚了，甚至未曾禁足，这抄经也只说了数量，却未说何时抄完，她的两个女儿便是慢慢地抄起来，亦是使得的。 此时，便听太夫人又加重了几分语气，微微沉冷地说道：“至于五娘与六娘，你二人虽年小，却不知天高地厚，不晓自清身份，更不懂得如何做一个庶女，可知素昔便在规矩上有欠缺。罚你二人跪祠堂半日，抄经两百遍，二十日内必须抄完，再罚月例三个月。” 相较于几位嫡女，秦素与秦彦棠这两个庶女所受的处罚，却是重得多了。而由秦彦雅至秦素，这一通处罚布置下来，由轻及重、由嫡至庶，太夫人对待一应晚辈的态度，亦由此明晰。 秦素早便料到会是如此，倒还觉得罚得轻了些，此时闻言，自是眉眼不动，如同老僧入定。秦彦棠亦是垂首无言。 太夫人扫眼看去，却见这两个庶女皆是微垂着头，面上神情无一丝波动，心下倒是生出了几许欣慰。 家族有事时敢于出头，却又能在事发后勇于认错，接受惩罚后亦心中无怨。 秦家的庶女，便应如是。 林氏此时却是满面的欢喜。 秦素被罚得最重，她只觉得心里痛快极了，忍不住便要弯眉而笑，幸得一旁吴老夫人咳嗽了一声，才让她不曾喜动颜色。 除了林氏一人欢喜外，德晖堂西次间儿里的众人，此时的心情却都有些沉重。 太夫人她们忧心的，是霍家对秦家的轻视，显示出了秦家如今在郡中的地位，已是岌岌可危。而秦彦婉她们，却是满心的无奈。 在秦家，太夫人的话无人敢驳，她定下的处置，便是最终的决定。 “是，谨遵太祖母之命。”诸女郎齐声应道，纵然有再多想法，此时亦只得遵命而行。 东风拂槛而来，将德晖堂明间的那一面帘幕吹得高高扬起，在半空中“扑啦啦”地响着。 秦素跨出屋门，转首望向来处，心若平湖，澄澈如洗。 她知晓，在这看似肃穆的阔大屋宇之下，是一府至尊者最现实的考量。诚如她自己，身虽姓秦、心却若寄。 到了紧要关头，她相信，为了秦家的将来，太夫人会毫不犹豫地抛弃她能够抛弃的一切。 那其中最先被舍弃的，便是她们这些庶女吧。 秦素淡然地想着，并不觉得这有何不对。 因为，她自己亦是如此的。 在秦家这个屋顶无法护住她时，她也会毫不迟疑地将之舍弃。 说到底，她与太夫人，其实是一路人。 “六妹妹。”秦彦婉的声音轻轻响起，唤回了秦素飘飞的思绪。 她转身看向立在前头等她的二姊，面上挂着一个安静的浅笑，上前几步轻声问：“二姊在等我么？” 秦彦婉清丽的面庞上，泛起了一丝复杂的神色：“太祖母这样做，母亲那里……便不会有什么了……” 她的语气含着些尴尬，秦素却明白了她的意思。 太夫人将秦素罚得这样重，林氏心情一好，便不会再为难她这个外室女了。 这是秦彦婉一片好心，难得拿了自己的生母来宽慰人，秦素领她的情。 “我懂的，多谢二姊。”她真心诚意地说道。 那胸口的暖意一丝丝漫了上来，却终究，暖不了她骨子里的寒冷。 所谓家族，尤其是士族，是最懂得断尾求生之则的。所有对家族无用的人或事，亦总会被当先抛却。 所以，她才会费尽心力地去扭转秦氏的命运。 她是在给自己争取时间。 覆巢之下无完卵。 至少在她秦素强大起来之前，秦家必须要成为她的屋顶，为她遮风挡雨，给她提供衣食无忧的生活。 至于那些情谊，到得最后，她或许也是要抛却的罢。 这念头只浮起了一瞬，便被拂面而来的东风吹去，如同从未出现过一般。 或许，她是比太夫人还要冷酷的一种人，也或许，在她的心底深处，亦会有几分人间的情义。 然而，谁知道呢？ 人心最是难测，不只旁人，亦包括自己，所有的预想与揣度，终究要让位于残酷的现实。 这一刻的秦素是有些茫然的。她并不能断定，在事情真的来临时，她会怎样选择，又会怎样去做。 她只是一步一步行过脚下的路，踏过曲廊，转过石径，将一道纤细的背影，嵌在了这满世间的春光里……