杜穿云的到来，坚定了韩孺子立刻返京的决心。 杜穿云早已奉命回京，可如今道路上已不像从前那么安全，他耽误了一些时间才到达京城，又急急忙忙回到神雄关，比左察御史晚了一天，没有书信，只带来一句话：“夫人说，待边疆稳定之后，请倦侯尽早回京。” 因为这句话，韩孺子再也待不住了。 左察御史萧声回请北军诸将时，韩孺子换上普通士兵的衣甲，在黄昏时分出城，身边只带着两个人——孟娥和杜穿云，城内的知情者寥寥无几，守卫城门的士兵对这三人完全没有怀疑，怎么也想不到镇北将军就“藏”在其中。 柴悦向萧声虚与委蛇的时候，韩孺子等三人已经到达关内的第一处驿站，杜穿云手持加急公文，由驿丞加盖印章，换马之后再度出发，只停顿了不到一刻钟。 韩孺子和孟娥等在外面的官道上，他注意到驿站的大门有明显的毁坏痕迹，不用问，这是前些天群盗攻打神雄关时留下的，驿站加强了防守，官兵数量由平时的不到五人增加到二十多人。 “内乱延续下去，会将大楚拖垮。”韩孺子轻声道，自从与大单于达成和谈之后，他一直有些不安，偶尔会觉得自己犯了大错，现在他心中的不安减少许多，内忧外患不可能同时解决，大楚境内的驿站有几千所，哪怕只有一半增强守卫，也会牵扯大量楚军，削弱对抗外敌的力量，反之也是一样，想要彻底打败匈奴，需要大量增兵，使得关内防守空虚。 孟娥瞥了他一眼，“别人听到你用这种语气说话，会以为你是皇帝微服私访。” 韩孺子微微一笑，即使是在刚刚退位、毫无根基的时候，他也保持了皇帝的思维习惯，总觉得自己对天下负有不可推卸的责任。 杜穿云与两名驿兵牵着马出来了，三人上马，连夜赶路，走不多远，杜穿云问道：“倦侯，你能受得了吗？这么没日没夜的骑马奔跑，就算是武功高手也坚持不了多久。” 杜穿云刚刚完成一段远程送信，在神雄关休息了不到两个时辰，看上去却很精神，更担心倦侯会受不了。 “等我坚持不住的时候，会停下休息的。”韩孺子白天时也睡了一阵，熬一夜没有问题。 第二天一早，萧声开始在神雄关内拉拢众将，柴悦等人也在悄悄推进计划，韩孺子到达第二处驿站。 这里驻扎的士兵更多，有五十几名，而且显得很紧张，门户紧闭，不敲不开，听说这三名神雄关士兵只换马不换人，驿丞很高兴，他实在腾不出多余人手，“附近的暴民只要闹事，肯定先攻打驿站，我们这儿已经被烧过一次，还好没烧光……” 驿丞有点啰嗦，做事却很快，一刻钟之后，韩孺子等人再度出发，早饭、午饭都在马背上解决。 午前不久，三人经过官道上的第一座县城，虽说是冬季，街上也显得太冷清，几乎没有行人，两边的店铺大都虚掩门户，根本不想开门揽生意，就连衙门口也关上大门，只留便门，几名差人探头探脑，惊慌地望着三名“驿兵”驰过，这种时候，驿兵跑得越快，越没有好消息。 还在碎铁城的时候，楚军将士都想快点回到安全的关内，没有料到关内早已不是从前的太平世界。 离开神雄关三天之后，左察御史萧声正在神雄关衙门外目瞪口呆的时候，杜穿云也在感到惊讶万分，他们停在路边吃点干粮，都显得有点萎靡，尤其是杜穿云，一直就没有好好休息过，脑子都有点发晕了，“倦侯真的不需要休息吗？” 韩孺子很疲惫，但他不想休息，只想赶路，尽快加入那场已经开始的比试。 “皇帝的吸引真是大啊。”杜穿云只能得出这样的结论，自己也不敢说累了。 第四天，三人不得不停下，驿丞告诉他们，一群暴民正在攻打前方不远的一处军寨，他们的体力也已达到极限，于是睡了一个晚上，次日一早，听说战斗已经结束，立刻上马赶路。 攻打军寨的不是强盗团伙，而是一群真正的“暴民”，手中的兵器大都是锄镐，衣裳褴褛，骨瘦如柴，这样一群人的战斗力可想而知，军寨中的两三百名官兵一开始被吓得不敢出战，几次试探之后，发现敌人其实软弱无力，他们展开了一场屠杀。 韩孺子等人骑马经过时，看到了屠杀之后的场面，暴民已经溃散，在官道和山坡上留下数百具横七竖八的尸体，士兵们正兴奋检查尸体、收割人头，一名大胡子军官挥舞手中光滑洁净的腰刀，大喊道：“立功啦！立功啦！不留活口，只要人头！谁谁，拿我的刀去沾点血，从此以后这就是宝刀啦。沾血就行，别砍，坏了我的刀。” 三名“驿兵”差点被兴奋过头的士兵给拦下，杜穿云愤怒异常，险些拔刀冲上去，孟娥抢先上前，粗声表明身份，士兵们这才放行，走出很远，他们还能听到军官得意的笑声。 “咱们昨天晚上不该睡觉的，应该……应该……”杜穿云也不知道能做什么，扭头看向倦侯，“你一定要当上皇帝，救救天下的百姓，他们只是受不了饥饿，拿走粮食的是官兵，杀死他们的也是官兵。” 韩孺子点点头，什么也没说。 接下来的行程又是没日没夜，除了换马，三人很少停下，即使遇上下雪天，也只是稍稍放缓速度，离京城越来越近，暴乱的迹象越来越少，途中经过的城镇开始有了几分热闹气息。 终于，在一座叫白桥镇的地方，他们即将进入京畿地界，也遇上了难以逾越的障碍，这障碍不是天堑，不是强盗，不是暴民，而是一支楚军。 白桥镇有一座白石砌成的拱桥，过桥即是京城属地，天气晴朗的时候，站在高处甚至能望见高耸的城墙，但是白桥镇归属怀陵县。 一队南军将士占据了白桥镇，主街上十步一岗、五步一哨，桥头更是设置了数重鹿栅，几百名士兵在此守卫，对出京方向管得不严，对进京方向却如临大敌，所有行人都要经过至少十名军官的亲自检查。 韩孺子一路上马不停蹄，离开神雄关的消息肯定还没有传到这里，可南军已经做好准备，他猜测这与东海王有关。 韩孺子不敢进镇，南军十有八九是专门拦截他的，将士当中肯定有人认识他，孟娥也不能进去，她的装扮与声音都没有破绽，可一旦被搜身，还是会露馅。 杜穿云脱掉盔甲，换上普通衣裳，独自进镇，没多久就回来了，摇头道：“不行，我看到崔府的几名仆人混在桥头士兵当中，他们肯定认得倦侯。” 他们停在镇外的一处弯路后面，两边尽是积雪覆盖的树林，进也不是，退也不是，留在这里又有点扎眼，韩孺子只好先往回走，希望找个地方休息一下，夜里想办法过河。 他与孟娥摘下头盔，在甲衣外面穿上长袍，虽然稍显怪异，但是不会被当成士兵了。 镇外不远有一座废弃的土地庙，韩孺子与孟娥在里面休息，杜穿云则去树林里勘察地形，寻找过河的路径。 庙很小，四面漏风，韩孺子坐在倾倒的石制香案上，背对只剩半截的神像，第一次为返京而感到紧张。 在神雄关，他有部曲营，有柴悦这样的追随者，有一批还算忠诚的将士，即使面对朝中高官，也能轻易击败，在这里，他却被一队南军士兵拦住，寸步难行。 孟娥站在门口，向官道上遥望，头也不回地问：“你后悔了？” “我不后悔，神雄关虽然安全，却不是长久之计，柴悦等人想拥我称帝，他们却没想过一件事，一旦朝中大臣确立新帝，或者当今皇帝度过难关重新上朝，北军还会拥护我吗？眼下是非常时期，人心思变，万事皆有可能，时机一过，就算是武帝重生，也得不到多少支持。我必须回京，北军的支持会对我提供一些帮助，我在京城的成功，反过来也会令北军更加支持我。” 孟娥想不了那么多事，只是陪韩孺子聊天，目光仍然望向远处，但她能感觉到他需要倾诉。 “可是在京城，你靠什么夺得帝位呢？” “嗯，冠军侯回来得最早，有大臣的支持，东海王有南军做靠山，我靠什么？我相信小君，她让我回京必有理由，绝不会让我无谓地冒险，还有我母亲，还有……杨奉。” 说出“杨奉”两字，韩孺子有点勉强，在最值得信任的名单中，这名太监已经排到几十名开外，除了推荐过房大业，这么久以来，杨奉没有传递过只言片语，他自己也说过，只支持最有可能当皇帝的人。 “最关键的是，我相信太后。” “太后？”孟娥扭头看了韩孺子一眼，她了解太后，因此更加惊讶。 “太后偶尔还会去勤政殿听政，这说明她还活着。”韩孺子顿了顿，“等到太后出手，冠军侯与东海王的优势还能剩下多少？” 非得诸强相争，才有弱者的机会。 韩孺子只担心一件事，他根本进不了京城。 今晚无论如何要想办法过河，韩孺子正要开口，孟娥小声道：“有人来了。” 韩孺子起身走到门口，望见一队骑兵正从白桥镇的方向驶来。