礼部尚书元九鼎对这批西方使者没有半点好印象，“化外狂徒，举止粗鄙，言语无知，依臣之见，不必与他们一般见识，也不必留住驿馆，套上枷锁，派兵一路退回西域好了。” 勤政殿里的大臣都认可元九鼎的建议，不杀使者并非因为害怕，而是觉得双方地位差距太大，不值得动怒。 韩孺子只对一件事感到困惑，“大楚与此国相隔万里，从无往来，按使者所言，他们的国王对大楚充满恨意，这是为何？” 元九鼎回道：“城中有一些西域客人，据他们说，西王祖先本是中原人，因战败投降匈奴人，又随匈奴人西去，后世沦落为奴。西王崛起之后，最恨匈奴，其次是中原，认为是中原朝廷无道，迫使其祖投降。大意如此。” 神鬼大单于的自称过于狂傲，元九鼎不用，只称“西王”。 “哪朝之事？” “臣不知，西域人转述之辞，不尽可信，即便是西王本人，大概也不记得朝代，所谓复仇，只是一时狂言。据传，西王征途并不顺利，因其残忍无情，极西方各国的叛乱此起彼伏，用不了多久，西王就将溃败，他连大楚的山水都看不到。” 事态若是朝这个方向发展，当然最好不过，韩孺子想了想，说：“不必上枷锁，十天之后遣返使者，不予馈赠。大楚也派使者西去，或许能与他们同行，以为引导。” 众臣吃了一惊，宰相申明志已有退意，因此不开口，新任左察御史冯举上前道：“极西之地群王并争，混乱不堪，楚使此去……” 韩孺子抬下手，表示自己还有话要说：“极西之地原有不少依附之国，一时混乱，早晚都将结束，到时各国更替、名号变动，全凭他们自说自话可不行，楚使此行，乃要亲眼所见，为朕带回确切消息。” 群臣这才无话，尤其是元九鼎，如果极西各国结束混乱、恢复进贡，负责查清名实的职责归礼部。 韩孺子没有推荐任何人，而是遵照朝廷的做事规矩，让礼部公开征召勇敢之士，出使万里之外的战乱之地。 应征的人不多，谁都明白，此去凶多吉少，多半可能冻死于路上，纵然侥幸到了极西之地，那边的战乱未必结束，还是危险重重、寸步难行。 只有韩息明白这是皇帝给自己的机会，但他非要先问个清楚。 他现在是众多散骑常侍中的一员，可以直接求见皇帝，获准之后，前往凌云阁见驾，这时距礼部征召勇士已有四天。 韩息总算有了一身没有补丁的新袍，进屋跪拜行礼都合规矩，看上去很正常，一开口就与众不同，“微臣叩见拜见，请陛下手写一份恢复安阳侯的保证，微臣即刻出发，一时也不耽搁。” 屋里的太监与侍卫侧目而视，韩孺子微笑道：“朕为何要写这样一份保证？” 韩息抬起头，面露惊讶，“陛下不是在征召使节前往极西之地吗？微臣愿往，但是之前与陛下说得很清楚……” 韩孺子摇摇头，拿起桌上的一张纸，“你说自己愿意出使极西之地，可是礼部送来的应召名单上没有你的名字。” “微臣先要保证，再去应召。”韩息以为这是理所应当的事情。 这果然是一个死心眼儿的人，韩孺子仍然摇头，“应召者众多，用不用你尚在两可之间，朝廷为何要做出保证？” 名单上其实只有寥寥数人，看履历，都是小吏与平民，甚至是狱中的有罪囚徒，都不够资格担任大楚使节。 韩息不知道，只觉得竞争者众多，这是他没料到的意外情况，一下子哑口无言。 韩孺子说：“韩息，你若相信朕、相信朝廷，就先立功再问赏，世上没有先论赏后做事的道理，你可明白？” “微臣相信陛下，却不怎么相信朝廷，微臣只担心一件事，此番出使不只为传信，还要观看风俗、勘查地形，来回至少需要三年。三年之后，微臣不太相信的朝廷仍在，微臣相信的陛下却未必还在，因此希望……” 几名太监同时开口斥责，韩息也反应过来自己的话太过分了，竟然在诅咒皇帝，急忙磕头谢罪。 韩孺子没有在意，说：“做大事者不畏险阻，你想恢复祖上的侯位，就得甘冒奇险，若想踏踏实实，不如回家做梦去吧。” 韩息仍在磕头，韩孺子挥手，表示他可以退下了，又补充一句：“如果你真能出使西方，在路上定要祈祷朕长命百岁。” “陛下万岁万万岁。”韩息告退，没拿到任何保证，但是当天就去礼部报名。 极西方的使者共有百余人，途中伤亡过半，到达大楚京城只剩三十多人，他们传递的信息极其狂妄，本人却没有那么无礼，随大楚安排，怎么都行，也愿意带楚使一块回国，只有一个要求，希望大楚接下“正天子”的信，并且给一封回信。 信中的内容与使者所言差不多，都是发出通牒，命令大楚皇帝即刻投降。 礼部收下信，但是只给一份回执，表示信已收到，至于皇帝的回信，那是断然不能写的，一个字都不行。 拿到回执，西方使者已经满意，几天之后，他们踏上回国之路，身边多了一队楚使。 为了给楚使安排身份，礼部煞费苦心，最后定名大楚行西观风使，表明他们去往西方并无确切目的，只是观望各地风俗，传递大楚天子的善意，至于见谁不见谁，都由正使韩息自己决定。 楚使共有五十人，除了宗室子弟韩息，随行者不是走投无路的欠债者，就是希望借此赎罪的囚徒，朝中大臣都对这支队伍能走多远表示怀疑。 韩息家人送行，在城外洒泪分别，没指望再见到他回来。 西域也有回信，声称这批西方使者没有走邓粹等人驻守的昆仑山口，而是从北线进入西域，西域各国惊恐不安，害怕遭到神鬼大单于的报复，因此小心款待，一路送到楚界。 大楚驻西域的官员全程被蒙在鼓里，最后一刻不得不承认现实。 韩孺子命令礼部、兵部继续收集极西方的消息，西域虽然都是小国，但他们都对神鬼大单于感到惊恐，必有原因。 但西方的敌人毕竟还没有打来，一封狂妄的信不会对大楚产生可见的伤害，韩孺子派出使节之后，又开始忙于眼前的事务。 二月中旬，另一名宗室子弟终于伏法，韩稠在狱中自经而亡，皇帝****，免去街头问斩，赐给白绫一条。 刑部送来的公文里说韩稠临死前跪地谢恩，忏悔种种罪行，随后整衣而起，以绢蒙面，表示死后无颜面对列祖列宗。 金纯忠也在现场，对皇帝讲述的却是另一种场景。 韩稠早知自己必死无疑，真到了这一刻，仍然吓得魂不附体，一直在号啕大哭，向见到的每一个人发誓，只要肯放他逃走，愿意分一半家产当作谢礼。 洛阳侯的家产早被充公，他全给忘了。 午时过后，行刑者到来，韩稠瘫软在地，屎尿齐流，根本站不起身，数名狱卒抬起，折腾了小半个时辰，总算将他的脖子套进了白绫。 韩稠的最后几句话不是谢恩与谢罪，而是吼了一句“做鬼也不放过你们”。 他的脸上的确蒙了一块布，不是他自己的意愿，而是他胡说八道，刑部官员命人以布堵嘴，顺便蒙面。 “韩稠至死不承认自己有罪，以为……”金纯忠说不下去。 韩孺子嘿了一声，“以为朕在刻意报复他？” 金纯忠点点头。 在韩稠看来，自己曾经全心全意地讨好皇帝与太后，皇帝当时若是接受，就不会有自己后来的背叛与刺驾，所以一切错误都在皇帝身上，至于商人与百姓，从来不在他考虑的范围内，他一直视洛阳为自己独有的地盘，如何搜刮都是他的权力。 韩孺子忍不住叹息，单单收拾一个韩稠就如此费时耗力，整顿宗室不知要多久。 “匈奴回信了吗？”韩孺子问。 金纯忠道：“贵妃回信了，说她不知情，她将我的信转送给大单于，要等一阵才有回信。” 韩孺子很想问一问金垂朵的状况，想了想，还是没有开口。 二月底，云梦泽传来消息，群盗主寨已被攻克，栾半雄落网，正被押送进京。 云梦泽、东海、匈奴、神鬼大单于，韩孺子心中的四大患去除了一个，波澜不惊，心中并没有策划时的兴奋。 这只是一个小小的开始，证明大楚朝廷余威犹在，接下来的路更加难行。 杨奉送来一封信，盟主大会将如期举行，没有群盗参与，会选出一位温和的盟主，协调江湖关系，尽量远离朝廷的明争暗头。 在信中，杨奉表示淳于枭已经露出马脚，很快就将落网，所以他要等一两个月再回京。 韩孺子很好奇杨奉最终抓到的“淳于枭”会是谁。 杨奉在孜孜不倦地追寻目标，韩孺子也没闲着，虽然还不能巡狩四方，但他要走出第一步——离开皇宫，并且借机重整宗室。