极西方的使者的确到达了京城，却因为不合规矩而被拒之城外。 按惯例，各方使者夏末到京，经过一两月的“训练”之后，才能在秋天集中朝见皇帝，送上贡物，然后领取赏赐，来年春天之前陆续离开，一切井然有序，既能彰显大楚天威，又能令远方的使者满意而归。 有资格向大楚进贡的国家全都记录在案，如果新旧朝交替，必须及时向大楚说明情况，才能继承相应的资格。 神鬼大单于的使者违背了几乎所有规矩，首先到来的时间不对，其次这是一个新国家，却迟迟不肯说明本国的来历。 按道理，西域那边就不该将使者送进大楚地界，可他们不知为何却公然违背规矩，大楚官员一时糊涂，沿途送来，等到礼部发现问题，使者已到城外。 礼部掌管外国使者的迎送往来，反应倒快，既然使者来了，不能撵走，就让他们住在城外的驿馆里，然后责成西域官员补充相应的材料，一切忙完，大概也就到夏天了，神鬼大单于的使者可以与其他国家的使者一块受训，等候秋天的晋见。 这是礼部的计划，根本没想过要与皇帝商量，因为这本是他们的日常职责之一，连礼部尚书元九鼎都没有在意此事，直接交给下属的某司解决。 西域送来的信函却没有通过礼部上交，而是送到了兵部，皇帝因此才能见到此信。 韩孺子很想见一见使者，元九鼎坚决反对。 礼部尚书平时是个老好人，在勤政殿的职责就是附和其他大臣，对皇帝更是从无违逆之举，唯独说到礼仪，他绝不退让。 “这个西方的所谓‘神鬼’从来没人听说过，是真是假也不知道，没准是西方商人假冒的，在调查清楚之前，陛下不可接见，以免坠了天威。” 大楚皇帝向来慷慨，回赠外国使者的礼物都是他们需要的贵重之货，回国之后转卖，价值五倍、十倍以上，是笔暴利，因此曾有胆大的外国商人冒充使者前来进贡，实则是在经商。 礼部绝不能让这种人见到皇帝。 勤政殿的大臣们都赞同礼部的作法，兵部因为不小心走漏了消息，非常内疚，尚书蒋巨英全力支持元九鼎的意见，“西域那边大概也是有所怀疑，所以才向兵部递文，可是语焉不详，兵部也要调查清楚。” 就连已经决定正月之后请辞的宰相申明志，也觉得在事情明了之前，皇帝不宜接见一群奇怪的使者。 韩孺子于是下令，由礼部主导，尽快查明事实，三天之内给出结论，到时候再议见与不见。 元九鼎觉得时间太少，“使者是从西域来的，理应向那边询问，信函往来，至少需要两三个月。” 韩孺子耐着性子说：“也可以直接向使者询问。” 元九鼎愣了一会，似乎没明白皇帝的意思，“他们……他们不会说实话的，西域有大楚的官员，他们的话更可信。” “是不是实话听了之后再做判断，向西域的求证正常进行，三天之内有点消息总比没有强。” 元九鼎还在犹豫，在他的印象里，大楚皇帝实在没必要对外国使者如此在意，当今圣上显得太急迫了。 宰相申明志道：“礼部可以先问一下使者，再向熟知西域事务的人求证一下，三天可能有点少，不如十天吧。” 朝廷的速度就是这样，好处是极少出意外，坏处是面对突发事件时常常错失最佳时机。 韩孺子只能接受，他对朝廷的改造才刚刚着手，急不得。 这天下午，他在凌云阁召见新任宗正卿，此人名叫韩踵，是位老臣，担任过很长时间的宗正卿，桓帝时致仕，如今又被请出来重新掌管宗室。 “韩息这个人，老大人有印象吗？”韩孺子私下派人仔细打听过，韩踵风评极佳，而且辈分高，值得皇帝给予尊重。 韩踵七十余岁，获准在皇帝面前拄柺，坐在一张圆凳上，听到“韩息”的名字，立刻笑了，“当然，他居然找到陛下了？” “他在倦侯府外守了三个月，朕年前才看到他。” “呵呵，三个月，不算多，想当初他为了见老臣我，在宗正府外可是足足等了一年。到了最后，许多人都打赌他究竟能等多久，老臣输了一百两银子。” 韩孺子笑了笑，韩踵算是临时救急，对权势没有追求，在皇帝面前反而放得开。 “韩息还是想要回安阳侯之位吧？”韩踵问道。 韩孺子点点头。 “嗯，韩息为这件事奔波许多年了，可安阳侯当年是因为谋逆而被废，属于不赦之罪，朝廷当年免去其子孙的罪过，已属宽宏大量，并无恢复侯位之理。韩息这个人……怎么说呢？非常固执，认死理儿，老臣曾经对他说，只要他放弃争取侯位，可以推荐他到外地为官，做个县令什么的，或者从军，从参将做起，积功升迁，也有封侯的可能。可他不同意，非要先恢复安阳侯。我问他有什么理由，他却说不出来，只说自己任何代价都肯付出。” 韩孺子只见过韩息一面，印象与宗正卿完全一样，那个人太固执。 韩踵继续道：“任何代价？这可不是宗室子弟、为人臣者该说的话，于是老臣将他驱逐出府，曾有一段时间一直关注着他，希望他不要铤而走险。后来发现他也就是嘴上说大话，真需要铤而走险者的人，也看不上他。” 桓帝之后，大楚发生过几次危机，韩孺子的确没看到过韩息的身影。 以韩息的身份，只是一名不得志的宗室子弟，连身新袍都穿不起，自然没人愿意拉拢他。 “韩息愿意为朕出使极西之地。”韩孺子说。 韩踵双手握着拐杖，仰头想了一会，他不是故意做出这个姿态，实在是因为腰背驼得严重，如果低头，就只能对着屁股下面的凳子说话了。 “陛下真相信极西之地有着一股强敌，对大楚虎视眈眈？” “朕犹豫未定，因此很想弄清那边的情形。” 韩踵又想了一会，“要说领军作战、治理地方，老臣绝不推荐韩息，至于出使远方、深入险地，以韩息的固执劲儿，或许还真能成事。只有一件，陛下真愿意恢复安阳侯吗？韩息认准的事情，是不会放弃的。” “朕明白。”韩孺子送走了宗正卿，又叫来金纯忠，让他向匈奴那边写信，说明情况，并且询问一下他们的反应。 除此之外，韩孺子做不了什么，只能耐心等待。 新年算是过去了，韩孺子又拾起从前的事务。 并非整个天下都沉浸在节日气氛中，云楚泽开战了，黄普公不是那种先谋后断的将军，到任的第三天就率领一支军队向一座贼寨进攻，无功而返，此后又分别向不同的寨子发起两次攻势，都没取得成果。 在敌我双方眼中，皇帝选了一位不可靠的将军。 可黄普公自有打法，三次试探虽未立功，他却大致摸清了群盗的格局、作战方式以及地形地势。 除夕、初一两天，他让麾下将士休息，初二一早，突然下令出征，目标直指一座位处险要之地的贼寨，当众发誓说，如果再无战功，立刻割下自己的头颅，让别人带回京城向皇帝请罪，如果立功，必然重赏众将士，绝不虚度新年。 这一战大获全胜，贼寨完全没料到会在这一天遭到进攻。 云梦泽贼寨众多，互相支援，黄普公算好了路径与时间，接连伏击三股援匪，皆大破之。 黄普公攻下的寨子极其重要，此寨一破，栾半雄所在的主塞暴露在楚军面前，另一路楚军大将邵克俭原打算用半年时间逐寨攻到此处，却被黄普公抢了先。 听闻前方消息，邵克俭等人大吃一惊，一开始根本不相信，再三确认之后，立刻派兵支援。 公文送到京城时，云梦泽战事正酣，楚军正在攻克各座小寨，对主寨渐成包围之势。 杨奉策划的盟主大会居然没受影响，还在进行中，而且地点就定于云梦泽主寨里，栾半雄似乎真将盟主当回事，志在必得。 韩孺子很高兴自己没有选错人，立刻传旨重赏黄普公之军，同时给杨奉发急信，让他注意保护黄普公，栾半雄战场上打不过，极可能又派刺客。 杨奉当然明白这个道理，早在皇帝提醒之前，就已派出高手专门保护军中将领，尤其是黄普公。 卓如鹤那边也有消息，趁着新年，他以朝廷的名义招安了大批强盗，发给银两，让他们回家过年，初二归队，集中在一起疏浚河道、建立新城、开垦荒地，一切费用都由官府承担。 活儿很辛苦，比不上当强盗自在，但是事成之后，人人都能分得田地，根据情况，免租一年到五年，从此成为良民，不用再提心吊胆，因此吸引不少人，等楚军发动攻势，接受招安的人更多了。 总之云梦泽大势已定，韩孺子一连数日忙于应对此事，督促朝廷各大部司给予配合，几乎忘了神鬼大单于的使者。 可圣旨不会被遗忘，礼部领旨之后尽职尽责，十天之后送上来一份奏章，前半部分内容都在讲述这批使者的不可信，后半部分才转述使者的言语，并且逐条加以批驳。 看到最后，韩孺子既愤怒，又觉得可笑。 神鬼大单于是匈奴人的叫法，使者对主人的称呼更复杂，译成楚文，大概就是“天上诸神唯一真实的儿子”，他们自己指定了一个简单的称号——正天子。 西方的正天子向大楚的“伪天子”发出通牒，命他俯首称臣，亲往西方朝拜。