辽东，离边塞最远的一座城池里，将军房大业做好了进攻扶余国的准备，比他最初的预计足足晚了一年，没办法，大楚当时的主要精力不能用来报复一个小国，而是要平定云梦泽和东海之患，塞外军队的主要职责也是防范北方，辽东得不到足够的兵马粮草。 房大业耐心等待，尽可能修复城池，招募流民开垦荒地，与此同时，远派斥候，甚至亲自出马，前往数百里以外勘察地势、抓捕俘虏。 十天前，他终于得到一支兵马，数量不多，加上辽东原有的驻军，也不过八千人。 房大业觉得够了，他得到准确信息，扶余国内已然大乱，分成数派，争斗不休，此国原本就是由众多部落集合而成，如今又将恢复四分五裂的故态。 八千兵马足以将扶余国几派势力各个击破。 房大业急于发起进攻还有一个原因，他太老了，多年在外为囚、为将，快要将体力耗尽，皇帝至少十次召他回京，房大业都以种种理由拒绝，他怕散了这最后一口气，再也不能回辽东。 “年轻的时候总想着如何在战场上保住性命，搬师回朝领功受赏，在家人面前风光一时，在外面待得久了，却已分不清何处是家。”老将军平时少言寡语，今天难得地发了几句感慨。 校尉马大来自京南渔村，追随当时的倦侯加入宿卫军，多次喝酒闹事，被送到边疆，他自己也愿意，可以说是很高兴，觉得京城太过无聊。 马大有着倔强的驴脾气，对房大业却极为敬重，以校尉的身份给老将军当亲随小兵，这时眨眨眼睛，说：“有老婆孩子的地方才是家吧？我没有老婆孩子，所以我没有家，房将军肯定有。” “嗯，我快要记不得他们的样子了。”房大业站起身，身材高大，却显臃肿，穿上全套盔甲之后，立刻变得威风凛凛，只是肚子很难下去，仍然鼓起。 “走。” 房大业当先带路，马大抱着两张弓、一张弩、三壶箭，紧随其后。 兵马已经集结完毕，房大业只留五百人守城，其他将士全都随他进攻扶余国。 扶余国背靠浩瀚的森林，那里比海上还要难行，房大业早制定详细的计划，没有直逼其都城，而是斜插国土，急行军十余日，绕到后方，截断扶余国退入森林的要道，紧接着虚张声势，不到八千人，却有数万人的旗鼓营房。 一切如他所料，楚军还在行进途中，扶余国就已分裂，主战一方组成军队，仓促迎战，结果三战皆败。 战场上的房大业与平时的老将军判若两人，亲自上阵，箭无虚发，马大一个人来不及供应箭矢，还要再安排一个人。 跟随这样的将军作战，人人奋武，对敌人来说却是一个噩耗。 扶余国一败涂地，楚军距离都城还有数十里时，国王选择投降。 自从追随匈奴人进攻大楚失败，扶余国就一直上表请降，但是每次都提出许多条件，大楚一律回绝。 这回是真正的无条件投降，反击不成，期盼中的匈奴人援军连个影子都没有，平民百姓能走小路躲进森林，国王带着太多的妻妾与珍宝，只能坐待大军临城。 房大业扣押求降使者，率军一路杀到城下，向守城者出示求降书，命令他们立刻打开城门。 扶余国早已乱成一团，命令不畅，守门贵族一看到求降书和使者，立刻下令开门。 楚军进城包围了王宫。 扶余王率领全体族人出宫跪降，献上数十名主战者，声称自己当初就是受他们蛊惑，才鬼迷心窍成为匈奴人的附庸。 战争就是战争，房大业当即斩杀主战者，派出军吏，以当地语言大声历数扶余王忘恩负义的背叛之举，最后以大楚皇帝的名义，宣布废除旧王，由贵族另选新王。 房大业雄心勃勃，他不只是要打败扶余国，还要让这个辽东小国一蹶不振，从此不再是大楚的隐患。 新王选出之后，他又提出要求，扶余国向西迁都，并调派人力，在新都百里之外修筑数座新城，交付楚军，如此一来，新扶余王将得到楚军的保护，也方便双方通商往来。 房大业连地点都选好了。 房大业暮春时开战，盛夏时诸城奠基，他安排好一切，给皇帝写了一封私信，在入秋前油尽灯枯。 马大在老将军床前痛哭，比至亲亡故还要伤心，“将军和我的名字里都有一个‘大’字，将军的儿子远在京城，我就当您的儿子，给您尽孝。” 马大扶柩，送老将军遗骨回乡，葬在祖坟里，还要亲手将信送给皇帝。 马邑城里，北军大司马柴悦听闻房大业死讯，传令全军素服尽哀。 柴悦没有参与扶余国之战，一直盯着北方的动向，如果匈奴人打算支援扶余国，他就会率军截击。 匈奴人没有异常，柴悦松了口气，他麾下其实只有五万将士，一旦开战，粮草供应只能坚持一个月，实在不是开战的好时候。 东海之上，风平浪静，船上的将士对辽东战事不感兴趣，他们有自己的将军、自己的战斗。 从去年开始，黄普公一多半时间待在海上，每战必胜，沿海百里之内，已经很少见到海盗的踪影。 水军战船增至五十几艘，个头更大、航行更稳，其中数艘能承受得住急风巨浪，黄普公经常用它们奇袭诸岛。 离海十几年，黄普公对一整片海域依然了若指掌，知道哪座岛上适合藏人、哪座岛肯定藏财。 今天他要进攻的一座岛离海岸较远，但是位置十分重要，攻下之后，可以建成重要据点，从此以后，大楚水军不用再留在陆地上等候海盗进攻。 海上群盗也明白此岛的重要，十几伙人齐聚于此，要与楚军决战。 战斗在清晨开始，海盗一方船只数量更多，楚军的战船更大、更精良。 黄普公与房大业有一点相似，都喜欢身先士卒，不愿坐阵后方指挥，他亲率一艘大船，在海盗群中横冲直撞，为其它楚军战船开道。 海盗希望跳至对方船上近身肉搏，黄普公却尽量避免这一点，船上士兵全都手持长枪，长度是普通枪的两倍，专门用来阻止有人登船。 剩下的事情就是撞，不停地撞。 战斗持续了整整一天，入夜之前，海盗损失惨重，只剩下几条小船仓皇逃蹿。 黄普公趁胜登岛，要在岛上安营。 就是在这里，楚军遭到伏击。 海盗显然早有准备，聚集在此的人数远远超过楚军事前的预估，海战只是为了诱敌深入，决战要在岛上进行。 海盗对楚军的人数、配置、战法一清二楚，黄普公很快明白过来，自己遭到了出卖，有人要置他于死地。 半个月后，巡狩路上的皇帝得到消息，楼船将军黄普公率军出海，逾期未返，也没有按规矩派人送信，只怕凶多吉少。 遥远的西方，昆仑山口，一座城池初具规模，这是辟远侯张印的功劳，他全程参与了规划与施工，比当将军更在行，西域诸国出人出粮，都对这座城寄与厚望，以为只有它能挡住神鬼大单于，于是命名为“三不过”——神、鬼、人都不能通过此城。 楚人则按惯例向朝廷请示，按方位定名为“虎踞城”。 将军邓粹无所事事，实在不愿意待在这荒凉之地看着城墙一寸寸上升，更愿意四处游历。 头一年，邓粹经常前往西域诸国，与王族来往，他出身高贵，又是皇帝的“宠臣”，因此到哪都受到热情欢迎。 张印每日与土木泥石打交道，两年多没动过地方，邓粹却娶了三位妻子，都是各国贵女，其中一位甚至是公主，他也不带在身边，全留在本国，去的时候住在一起。 西域还是太小，邓粹逛过几遍之后，开始向西方游历，美其名曰“勘察地势”，可他只拣风光秀丽、人烟密集的地方去，路上不画图、不记录，天知道他到底记住了多少地势。 邓粹职位更高，张印管不了他，也不敢管，只做好自己的本职，争取早日筑城完毕，能够为孙子赎罪。 这年暮春，大概与辽东之战同时，邓粹突发奇想，对张印说：“为什么大楚非要在这里筑城，等什么装神弄鬼大单于攻过来呢？为什么楚军不能先发制人，直接攻到极西方去呢？” 张印口吃，这时更是惊得说不出话来，最后才道：“没、没、没有楚军。” 西域只有数百名楚军，筑城都要借助诸国的力量，根本没有余力向西进攻。 “西域接受大楚的保护，各国军队就是楚军。”邓粹不再与张印商量，也不向朝廷请示，再次前往各国，三个月之后，竟然真让他凑成了一支上万人的军队。 夏末，张印目瞪口呆地看着一支“楚军”穿过尚未修筑完成的虎踞城，向西行进。 “去、去哪？”张印问。 “走走看，或许几天就回来，也可能是三五个月，别等我，快些筑城，到时候给我开门就是。” 邓粹的风格没变，对军队管理不严，二三十个国家提供的军队，仍然各自为队，以真正的楚军标准来看，可以说是混乱。 张印终于明白邓粹不是开玩笑，立刻写信，派人加急送往朝廷。 所有这些事情发生的时候，皇帝都在路上。