大臣们终于同意皇帝再度巡狩，但是对目的地提出要求：南方时值盛夏，地方卑湿，瘴气浓重，皇帝不该去；北方临近匈奴，驻军不足以抵挡，皇帝不能去；东方尚有战事，而且皇帝上次巡狩已经走过一次，所以不必去。 只剩下西方。 京城地处关中，西边尽是重峦叠嶂，绕行西北，可至玉关门，再往西就是无边无际的沙漠，对面是西域。 边疆并无大事，玉门关皇帝也不宜去。 礼部最终解决了这个难题，离京城不到二百里，群山之中有一座祭天之坛，据史书记载，此坛由远古时期的先民建立，香火绵延近千年，到了前朝才被舍弃，本朝拨乱反正，正适合重建祭坛。 天子巡狩必祭天，相距又不是很远，大臣们都支持礼部的建议。 韩孺子同意了，也要借此检验一下自己的随行队伍，他宣布只带三千人，一千宿卫军、一千北军或南军、一千混从，后者包括勋贵侍从、宫中奴仆、随行官员等人。 这个规模实在太小了，有损天子威严，大臣们再度掀起反对声浪，韩孺子一一反驳，并且改变主意，不去西边祭天了，要来一次行走天下的巡狩，先去北方，再去东方，等天冷的时候南下，明年春天返京。 大臣们焦头烂额，只好同意缩减随行规模，换取皇帝放弃远行计划。 八月中旬，天高气爽的一天，韩孺子终于开始他的第二次巡狩。 韩孺子要求所有人骑马，连随行的嫔妃、宫女也不例外。 淑妃邓芸一直声称自己骑术精湛，事实证明她夸张了，虽然出身武将之家，但她也是侯门之女，生活与普通的勋贵女儿没有多大区别，的确会骑马，却称不上精湛，骑在最驯服的马上，双手紧紧握着缰绳，仍有好几次差点掉下来。 第一天行程结束，邓芸累得花容失色，进了帐篷倒下便睡，连饭都不吃，随行宫女为她换衣、洗脚，她也不动。 韩孺子冷眼旁观，倒要看看邓芸能跟多久。 第二天扎营，邓芸更加憔悴，但是坚持来陪皇帝用膳。 “原来行军这么辛苦。” “这支队伍还是过于臃肿，无用之人太多，行军速度已经很慢了。”韩孺子说，行军途中当然没有那么多的美味佳肴，但是酒肉俱全，菜样不少。 邓芸敬酒，笑道：“那我就放心了，‘无用之人太多’，不在乎有我一个，看来我没拖后腿，请陛下满饮此杯。” 想让淑妃知难而退是不可能的，韩孺子只好笑着喝了一口酒。 第三天，巡狩队伍到达出行的第一座县城。 韩孺子早已颁旨，要求沿途官府一切从简，不得在接待皇帝时大操大办，根据他的经验，很可能会有官员违旨，他已做好准备，要拿第一个不识趣的官员开刀。 结果出乎意料，县令完全做到了皇帝的要求：营地安排在城外，只做了最基本的平整，没有任何讨好皇帝的花样。 这么实在的官员比较少见，韩孺子本想单独召见此官，却从随行诸人口中得知，安排这一切的并非县令，而是皇帝队伍中的一名侍从。 巡狩的路线、行程早已安排妥当，一批官员跑在队伍前面，确保所有安排井然有序，其中一人并无官职，说话却极具分量，因为他是皇帝的亲戚。 王平洋是慈宁太后的远亲，算是皇帝的表兄，二十几岁，读过书，考中过秀才，是王家少有的识文断字之人。 慈宁太后指定王平洋跟随皇帝，韩孺子身边侍从众多，一直没注意到这位远亲，听说是他安排接待事宜，当晚召见。 王平洋相貌英俊，行礼时中规中矩。 韩孺子打量了几眼，说：“你随朕舅氏一家进京的吗？为何朕对你没有印象？” 韩孺子对人脸的记忆力很强，几次家宴的场景如在眼前，其中肯定没有这个人。 王平洋回道：“微臣家父早年搬离故乡，迁至临淄城，与家族联系较少，太后寻亲之时，我们没有随行来京。后来大舅向太后提起我们这一支，太后开恩，传令微臣一家进京，这是今年春天的事情，陛下事务繁忙，可能忽略了此事。” “嗯，朕记起来了，是有这么回事。”韩孺子有点印象。 王家人都是乡农，一时半会没有可用之人，慈宁太后仍觉势单力薄，于是又找来一些远亲，给予重赏，但是没有求官，韩孺子也就没有太在意。 “你做得很好。你叫‘王平洋’，这不是本名吧？”韩孺子觉得“平洋”二字颇有意味，似乎专为平定东海而起。 王平洋回道：“陛下看得真准，这是进京之前家父替微臣改的名字，陛下若是不喜欢，微臣立刻改回去。” “不必。”韩孺子聊了几句，勉励一番，派人送走王平洋。 张有才送人，回来之后欲言又止。 韩孺子正在低头看一份奏章，余光看到张有才，“有话就说。” 张有才笑道：“陛下不太喜欢这位亲戚吧？” 韩孺子抬起头，略感惊讶，“为什么这么说？” 张有才挠挠头，“我也说不清，跟随陛下久了，连想法都跟陛下一样了，不用想就知道陛下喜欢谁、不喜欢谁。” 韩孺子哑然，他一直以为自己掩饰得很好，没想到却被一名太监看得清清楚楚。 张有才轻轻一拍脑门，“我明白了，陛下对欣赏之人必谈细节，对不太喜欢的人，则只是闲谈，虽有夸赞，但都不是很具体。” 韩孺子大笑，“对外你可得把嘴闭严了。” “那是当然，只要事关陛下，半个字我也不会说，打死也不说。”张有才将嘴紧闭。 韩孺子想了一会，“王平洋说是读书人，但我觉得他更像经商之人，有那么一点……油滑。” 王平洋表现得其实非常稳重，韩孺子只是凭感觉做出这样的判断，若不是张有才先提起，他不会对任何人说。 “还真让陛下说准了！”张有才吃惊地说。 “你认得王平洋？” 张有才摇头，“我去慈宁宫接大皇子的时候听说的，王平洋的确读过书，考中过秀才，然后跟着父亲经商去了，在临淄城的买卖不小，与乡下断了联系，后来不知怎么又联系上了大舅，也入了外戚的籍。” 韩孺子点点头，一下子明白了，王平洋敢于做事并非本人优秀，而是得到慈宁太后的授意。 母亲总是不放心自己，总想壮大王家，韩孺子很无奈。 不到二百里的行程，走了整整七天。 前方修了一条小路，直通山顶，祭天要用木柴，韩孺子下令，随行官员与侍从每人拾柴一根，送至山上，以表诚意。 次日一早，韩孺子只带少量随从登山，走走停停，黄昏时方到山顶，祭天的木柴已经堆好，中间夹杂着大量油脂，以助燃烧。 皇帝亲笔写下密祝之文，放到柴堆里，祈祷上天护佑。 随后皇帝退至百步之外，在临时军帐里休息，子夜时分，经过一系列仪式之后，射出一支火箭，点燃柴堆，火光冲霄，向上天发出信息。 皇帝退至半山处的一座平台上，远观火光，进行接下来的一系列仪式，直到四更以后才告结束。 跟随皇帝登山的人只有三十几名，其他人要么留在山下，要么围守各方，以防闲人冲撞。仪式结束之后，随行人等再往山下退却，只留皇帝一人在平台上默祷。 要等天亮之后皇帝才能下山。 韩孺子向上天祈祷了许多事情，也询问了许多事情，但是都没有得到回答，火焰里没信息，他也没有突然进入梦境，见到种种奇迹。 天亮前的一段时间里，韩孺子望向东方，他已经远离京城、远离朝廷，稍微自由了一些，可是能做的事情却更少了，脱离宰相与百官，皇帝就只是一支三千人队伍的首领，对天下所能施加的影响微乎其微。 清晨时分，韩孺子向远处的随从招手，只有张有才明白皇帝的意思，拦住众人，对赵若素说：“陛下请你过去。” 赵若素很意外，但还是领命上山。 朝阳初升，韩孺子赞道：“果然是江山如画。” “是啊。”赵若素不太会说奉承话，随口应道，也向远方望去，除了朝阳艳丽，瞧不出特别之处。 韩孺子转向赵若素，在这里，皇帝影响不了天下，却能影响身边人，而且不用担心消息泄露，起码不会泄露得那么快。 “应当从何说起呢？” “微臣不明白……”赵若素越发疑惑。 “你一直与中书省保持联系，还是后来改变了主意？” 赵若素脸色骤变，掀开袍子就要下跪。 韩孺子挥手制止，“这里是祭天之所，朕非皇帝，你非臣子，可以畅所欲言，而且你也不用担心，朝廷运转良好，朕无意报复。” 赵若素是个极沉稳之人，这时脸上却是变颜变色，良久方道：“微臣离开中书省时，真心要为陛下效劳，此心迄今未改，只是……只是……陛下的一些做法过头了，微臣希望……” “希望纠正朕的这些做法，但是又没法直白地说出来，只好借助中书省与整个朝廷的力量，是不是？” 赵若素点点头。 “告诉朕，你心目中的皇帝是什么样子的？”