自从在那个寒冷的夜里被杨奉带走之后，韩孺子与母亲渐行渐远。 他常常想起小时候的场景，母子二人相依为命，王美人虽然读书不多，却尽自己的最大努力教育儿子，教他认字，教他做人的道理。 韩孺子那时最大的梦想就是永远留在母亲身边。 他永远都会感谢母亲，但是梦想却发生了巨大变化，他坚持出京巡狩，一部分原因就是为了躲避母亲。 他还不知道该怎么与母亲打交道，好在母亲迄今为止还没有做出特别过分的事情，免去了一大难题。 如今难题终于还是来了。 慈宁太后不只写了一封信，还派来一个人。 孟娥奉命千里迢迢来见皇帝，带来慈宁太后与皇后两人的书信与口信。 皇后的信内容比较简单，主要是替崔家私蓄家奴而告罪，崔宏与南直劲勾结的消息还没有公开，她没有提及，可能并不知情。 慈宁太后的信比较长，言辞谦卑，不像是太后面对皇帝，更不像是母亲对儿子说话，而是以臣子的语气自责，声称自己昏聩无能，为外戚所蒙蔽，选中了王平洋这样的人服侍皇帝，希望皇帝将王平洋押回京城，她要亲自质问。 信的后半截内容是劝说，希望君臣和睦，不要发生争斗。 韩孺子放下信，喟然长叹，他是皇帝，却不能让母亲和妻子显耀人前，甚至不能让她们无忧无虑，他的每一个计划都会顺带打击外戚，崔、王两家首当其冲。 太后的这封信将会留存在史官之府，皇帝的不孝之名只怕会被记在史书中。 韩孺子没有立刻召见送信来的孟娥，回寝帐休息，次日下午闲下来的时候，抽空让张有才叫来孟娥。 孟娥一直留在皇后身边，穿着、举止与普通宫女无异，只是神情还与从前一样冷漠，天天留在皇帝身边时是这样，分别多时也还是这样。 这不是单独见面，张有才等几名太监在场，孟娥行礼，开始转述慈宁太后与皇帝的口信，“太后说，‘陛下这是怎么了？如果觉得我做得不对，直接说出来就好，何必为难王平洋？他原是商人出身，贪些小利，不懂朝廷规矩，为奸人所误，应该没犯什么大罪吧？我安排王平洋随侍陛下，原是一片好心，未料到会落得这样的下场，从此再不敢给陛下引荐一人一物。王家皆是庸碌之辈，不入陛下法眼，我会将他们全送回乡下老家，不许他们再踏进京城一步，希望陛下满意。’” 书信要由史官记录下来，语气还算委婉，口信就比较直接了，孟娥语气呆板，但是慈宁太后的怒意还是显而易见。 张有才等人都低下头，假装一个字也听不见，韩孺子嗯了一声，示意孟娥继续。 “皇后说，‘陛下在外奔波，若有闲暇，请记得皇子与公主。’” 韩孺子也垂下头，崔小君还与从前一样，总是站在他这一边，说不出严厉的话，她这样做，不知要承受多少来自各方的压力与指责。 他很快抬起头，相隔千山万水，不用直接面对母亲与皇后，他的心肠更容易变硬，“朕已明白，朕会写信回复，你和张有才一块带回京城。” 孟娥应是，张有才惊讶地“啊”了一声。 韩孺子转向张有才，“你是朕的心腹，唯有你能向太后、皇后说明情况。” “是，陛下。”张有才偷偷瞄了一眼孟娥，她脸上的神情没有半点变化。 孟娥告退，韩孺子提笔写信，就像康自矫建议的那样，在信中以大道对孝道，花费大篇幅讲述私蓄家奴对大楚的危害，“譬如病入膏肓之人，唯有猛药可治，若再耽搁下去，虽壮士断腕、虽剖心挖肠，亦难医治。” 这封信同时写给慈宁太后与皇后，她会被史官收存，韩孺子叫来康自矫等三名顾问，命他们加以润色修改，并重新誊写。 韩孺子让张有才带几句口信，“告诉太后，‘顾国难顾家，顾家难顾国，儿不孝，不能两全。请太后静养，儿回京之后，当面谢罪。’告诉皇后……告诉皇后……” 韩孺子沉默良久，“皇后问你什么，你照实回答就是了。” “是，陛下。”张有才道。 康自矫等人改过的信送回来了，加上不少内容，有一些明显是康自矫的手笔，“正人先正己，外戚之罪虽小，却为天下所瞩目，百官献媚，自以为可效仿，因此其恶甚大。”这一类的话比较多。 韩孺子再次修改，然后交给顾问誊写清楚，成为正式信件，加盖印玺，交给张有才，他与孟娥次日一早就会出发，快马加鞭赶回京城。 朝廷的三招用过了，韩孺子也一一还招，双方僵持，胜负难料，韩孺子决定到了洛阳之后，再进行下一步计划。 这天傍晚，韩孺子用膳时心不在焉，饭后又回到书房帐篷，反复阅读群臣的请辞奏章，从千篇一律中寻找差异，他相信，大臣们不可能真的团结一致，必有分歧，只是不敢公开表露出来。 将近午夜，韩孺子放下奏章，犹豫一会，决定还是回寝帐休息，淑妃早已习惯皇帝的晚归，睡得很熟，不会受到打扰。 今天却是个例外，淑妃竟然没有早睡，坐在床边，正与孟娥手拉手聊天，看到皇帝进来，两人都站了起来。 韩孺子很意外。 淑妃笑道：“陛下真是狠心，孟娥姐姐远道而来，不给接风洗尘也就算了，竟然让她明早就走，怕她没累着吗？” 淑妃称孟娥为“姐姐”，显然不当她是普通宫女。 “这是公事……”韩孺子想说孟娥习武之人，受得了奔波，想想又咽了回去，“为何不早些休息？” “等陛下回来，有话要说呗。”淑妃笑着向外面走去，“你们先聊，我去外面看看还有没有茶水什么的。” “太后和皇后还有话要说？”韩孺子问道。 孟娥点头，“皇后没话了，太后想问陛下，要与大臣斗到什么时候？” “到大臣让步为止。” “好，我就这么回太后。” “还有吗？” “没了。” 韩孺子觉得这句话真没必要私下里问，“好。请谅解，朕现在的一言一行都会受到关注，绝不能流露出半点犹豫，如果大臣们觉得太后或皇后是朕的软肋，他们会做得更加过分。” “我明白，我想太后其实也明白，她只是觉得很丢脸，与另一位太后相比，她的权力太小，几乎可有可无。” “这句话不要传到宫里：太后本来就不应该干政，上官太后是大楚的异数，绝不可再有。” “嗯。” 两人沉默了一会，气氛有些尴尬，韩孺子道：“我还在坚持练功。” “陛下太忙，内功不会再有提升，但是多练总有好处。” “是，起码能熬夜，也能经受奔波之苦。” “练功毕竟不是灵丹妙药，陛下能熬夜，主要是因为年轻，万望陛下注意身体，否则的话，中年以后会有影响。” 韩孺子露出一丝微笑，觉得孟娥变化很大，似乎与从前不太一样。 孟娥没笑，等了一会，见皇帝没开口，她说：“吏部元尚书愿意支持陛下。” 韩孺子一愣，“元九鼎？” 元九鼎本是礼部尚书，后来改任吏部尚书，最擅长投机，先后讨好过上官太后、慈宁太后，如今又向皇帝献媚。 “他……找到了太后？” “不，他托人直接找我。” 韩孺子的眉毛一扬，心生警惕。 孟娥继续道：“太后、皇后命我给陛下送信，元九鼎得知之后，托平恩侯夫人找我，说他愿为陛下效劳，该怎么做，只需一句吩咐。” “哪都少不了这个平恩侯夫人。” “平恩侯夫人说，她家的田宅很少，私蓄家奴一个没有，如果陛下需要，可以拿她家警示群臣。” “她不怕平恩侯一家成为朝廷公敌吗？” “她说平恩侯一家，她特意强调平恩侯的儿子苗援，愿为陛下赴汤蹈火。” 韩孺子想了一会，“你觉得呢？元九鼎与平恩侯夫人可信吗？” “无所谓可信与不可信，平恩侯一家失势已久，田宅大都被卖掉，用来给儿子铺路，平恩侯夫人说自家没有私奴，应该是真的。至于愿为陛下赴汤蹈火，乃是险中求取富贵，不管以后的事。元九鼎却有几分可疑，我猜他是在试探，如果陛下急迫地给予回应，甚至重用元九鼎，则表明陛下孤立无援，快要坚持不住了。” 韩孺子十分惊讶，呆了一会，说：“你还在学帝王之术？” “陛下坚持练功，我也没有放弃。” 韩孺子笑了笑，心中涌出一股怀念，若非孟娥经常隐瞒秘密，真想将她留下来。 怀念很快消失，韩孺子必须让自己变得与石头一样又冷又硬，这与孟娥无关，与太后、皇后更无关，而是要通过一切可能的渠道，向外展示自己的坚持。 “告诉平恩侯夫人，谨守妇道，莫要干政，苗援就在朕的队伍里，他想要为朕赴汤蹈火，先得显示出赴汤蹈火的本事。” “嗯。元九鼎呢？” “元九鼎……”对这个老狐狸可不好回答，太急露怯，太冷自断退路，元九鼎是吏部尚书，有机会接任宰相，没准真能争取过来。 韩孺子思忖片刻，“对他说，‘朕知道了’。”