邓粹和张印在西域做出了决定，却没办法将这项决定及时通报给朝廷，派出去的使者被寒冬与西域诸国的疑虑拦住，前进不得，这队楚军在虎踞城凄凉地庆贺新年时，京城还不知道邓粹已经安全返回城内，更不知道两位将军打算死守寒城。 韩孺子的这个新年过得颇不痛快，身为皇帝，他必须尽快做出决定，可与他与大臣的分歧并未解决，如今又添上新的一条：皇帝觉得西方敌军是更大的威胁，大臣们却认为北方的匈奴才是大患。 大臣的证据很充分，西域不利于大军行进，西方敌军不了解大楚地势，匈奴人却是中原上千年的敌人，投降神鬼大单于之后，必定引敌南下。 还有一项证据，虎踞城最后的公文里说得清清楚楚，邓粹曾率军击败西方敌军，却败给匈奴大军，更说明匈奴更值得防范。 韩孺子手里却没有拿得出手的证据，他只知道，匈奴老单于绝非胆小怕事之辈，却毫不掩饰自己对神鬼大单于的恐惧，最终匈奴也还是选择投降。 他向塞外派出多名使者，其中包括金纯忠，只为弄清一件事，匈奴人是全体投降，还是再度发生分裂，迄今还没有回信。 新年过后，韩孺子不能再等，终于传旨，要求邓粹和张印返回京城，将虎踞城转交给西域国家。 兵部接管了与西域的一切联系渠道，立即派人前去送达圣旨。 韩孺子离开勤政殿，心中总是不安，可他没有别的选择，大臣的理由十分充分，邓粹下落不明，单凭张印一个人极难守住虎踞城，当初的筑城决定没有错，可惜时不我待，敌人来得太早了一些。 在凌云阁，皇帝的诸多顾问又都聚齐，也都一致支持朝中大臣，自大楚定鼎以来，匈奴总是最强大的敌人，这个观念根深蒂固，即使匈奴已经投降另一股强敌，也很难改变楚人的看法。 圣旨已经发出，后悔无益，韩孺子开始与众人商量北疆战略，他现在急需一位兵部尚书，一时间却找不到合适的人选。 傍晚，韩孺子回后宫时，心情好了一些，接受大臣的建议有一个好处，无论最终胜败如何，责任都不在皇帝身上。 这个年过得很是仓促，初十还没到，宫里已经没有多少喜庆气氛，韩孺子照例给两位太后请安之后，立刻前往秋信宫，在皇后与公主这里寻找片刻安宁。 孺君公主不知烦忧，每次见到父亲总是咯咯地笑个不停，令韩孺子更生怜爱之情。 韩孺子想留在秋信宫过夜，崔小君劝道：“邓将军生死未卜，陛下应该多去安慰淑妃。” 邓芸极为挂念兄长，回京之后一直心神不宁，皇帝来的时候，她正对烛发呆，甚至忘了起身相迎，过了一会才记起规矩，急忙起身，“陛下……” 韩孺子示意她坐下，却不知该如何安慰，“邓粹擅长出奇制胜，没那么容易被杀，顶多三个月，他肯定能安全返回。” 邓芸勉强笑了笑，“陛下还记得我对你说过的那个梦吗？” 巡狩途中，邓芸曾梦到哥哥满身血迹，韩孺子点点头，“梦不可当真。” “仔细算来，我做那个梦的时候，与哥哥在西域遇险正好相合。” 韩孺子坐下，握住淑妃的一只手，轻声道：“就算真出意外，你也不要太伤心，邓粹是将军，免不了会遭遇种种危险。” “我担心的就是这一点，我哥哥的脾气向来是知难而上，越危险越要往前冲，他若陷在阵中也就算了，若得安全，必然不会遵旨回京，一定要在西域再战几场。” “朕的旨意很明确，他会遵旨的。”韩孺子心里也不是特别有底气。 邓芸又是勉强一笑，另一只手按在小腹上，“我有了。” 韩孺子一愣，随后大喜道：“真的？” “我已超过十天没来月事，御医今天确诊，说我已经有了。” “怎么不早说？太后、皇后还都不知道吧？” “我让御医先不要透露，我想亲口告诉陛下。” 韩孺子站起身，“太好了，朕总算听到一点好消息，此子在危难时刻孕育，必然不同凡响。” 邓芸笑道：“可能是位公主呢，我瞧陛下更喜欢公主。” 韩孺子笑了笑，“你不害怕了吧？” 邓芸曾经被惠妃佟青娥生孩子给吓到了，声称再也不想要孩子，这时道：“有点怕，不过还是挺盼望的，这个孩子不只是韩氏子孙，也是邓家的希望。” 邓芸向来口无遮拦，韩孺子也不在意，立刻派人将消息通报给太后、皇后，下令宫中庆祝，恢复一点喜庆气氛。 妃子怀孕所带来的喜悦很快消失，韩孺子又陷入到连串的事务当中，元宵灯节过后，他决定解决崔家。 外患即起，大臣们都以为皇帝不会再执着于私奴问题，韩孺子必须向天下人表明决心。 只要敌人还没有打到大楚境内，韩孺子就要先除内忧。 勤政殿内，韩孺子向宰相等大臣出示一份奏章，询问意见。 这份奏章的内容是弹劾太傅崔宏，称他身为外戚，表面上致仕，却不肯放弃手中的权力，与外臣勾结，探听宫中秘事，以为己用，为崔氏一党谋利，尤其罪大恶极者，在皇帝下令“借奴垦荒”之后，崔家只放出少量私奴以塞责，继续隐瞒大量人口。 卓如鹤等人面面相觑，最近一段时间里，类似的奏章比较多，不只是弹劾崔宏，宰相等大臣也都隔三岔五地受到指责，皇帝一直没有追查，谁也没想到，就在群臣以为事情已经了解的时候，皇帝突然发难，选定的第一个目标竟然是自己的岳父。 “三月之期已到，年也过完了。”韩孺子扫视殿内的几位大臣，“该是追责的时候了，大楚不能拖着内忧去对付外敌，必须先解决私奴问题。” 大臣无语，宰相卓如鹤只好上前道：“陛下所言甚是，私奴问题的确该解决了，可是不是太急了一点？大楚需要稳定，此时动摇天下……” 韩孺子严肃地说：“允许众家继续蓄养私奴，才是动摇天下。” 左察御史冯举开口道：“天下私奴少说有数十万，多说可能逾百万，这么多人……一时间该当如何安置？垦荒需要官府提供种粮、耕具等物，过去几年已经贷出太多，迄今尚未收回，再难供应。” 韩孺子早想到了这个问题，说道：“边疆正值用人之际，可以允许私奴入军，服役三到十年，分为若干等级，许以田地，正好官府收回旧具，贷给新人。” “私奴不只男子，还有家眷。”礼部尚书刘择芹提醒道。 “各家蓄私奴多年，交少多少粮租？不能只是放人了事，得支付一定的钱粮。” 大臣们目瞪口呆，皇帝不仅要继续废私奴，手段还更狠了。 “先不说那么多，崔宏该当何罪，你们定个意见。” 几位大臣互相看了一眼，都不敢开口，皇帝再次催促，最后还是卓如鹤道：“且不说崔太傅乃是皇后之父，单凭他为大楚立过的赫赫功勋，朝廷也该对他网开一面，臣以为，陛下应该先发书责问，崔太傅若是执迷不悟，不肯认罪，也不肯交出私奴，到时再予严惩不迟。” 宰相开头，皇帝似乎比较认可，其他大臣立刻跟上，全都表示支持。 责问书由几位大臣当场拟定，交给皇帝过目，韩孺子接连三次提出修改意见，要求加重措辞，午时过后才予通过，立刻交给宰相府，由府中官吏送到崔府。 崔宏已经听说消息，准备好了香案等物，以接圣旨的姿态收下这份责问书，磕头谢罪，当天入夜之前，就交上一份请罪奏章。 说是请罪，崔宏还是为自己做了辩解，否认与外臣勾结探听秘事，只承认曾为一些好友向朝廷求过官职，至于私蓄家奴，他表示崔家已按旨意行事，所有私奴不是入籍，就是释放，若是还有隐瞒，很可能是下面办事的人自作主张，崔家马上就会进行一次复查。 第二份责问书没有经过勤政殿与宰相府，直接由宫中发出，措辞更加严历，质问身为一家之主的崔宏，何以尽是推脱之辞。 韩孺子没有召见崔宏，所有问答都以公文进行，来回三次之后，崔宏终于认罪。 事情还没完，韩孺子立刻要求宰相与刑部定罪，一开始的处罚意见只是罚俸与斥责，韩孺子驳回，又经过一番拉锯，最终的处罚的是夺爵、收田、放奴，崔家一门两侯，都被削夺，连崔腾也不例外。 处罚本应更重，但是皇帝允许崔家以旧功抵罪。 消息传出，京城轰动，没过多久，传遍四方，引发更大的反响。 废私奴令僵持数月进展不大，直到崔家领罪之后，才有大量富贵之家交出私奴。 正月剩下的日子里与整个二月，韩孺子都在忙碌这件事，对朝廷逼得越来越紧，与此同时，一直关注着疆外的消息。 西域陷入一团混乱，虎踞城再无消息传来，送去的圣旨也下落不明。 二月底，金纯忠等使者回京，带来确切的消息，匈奴没有全体投降，而是再度分裂，坚持不降的一部分匈奴人，以大楚贵妃金垂朵和大楚公主崔昭的名义，向皇帝求助。 差不多在同一时刻，被迫交出私奴的几大世家，再也无法忍耐，联手向皇帝发难。