邓粹大败而归，说是死里逃生也不为过，走时率领万余名西域士兵，如今身后只跟着三四百人。 可邓粹的表现却没有一点败相，骑马直入虎踞城，大呼小叫要酒要肉，好像腰缠万贯的旅人走进一家不起眼的乡间小店。 城里已经没有多少人，申经世说得没错，工匠的确跑光了，他们是为大楚筑城，一旦发现楚人不和，顿生离意。 邓粹突然现身，让城里近二百名楚军士兵心生惴惴，他们困住了一位将军，正要放火烧死。 申经世尤其紧张，邓粹回京之后能够直接见皇帝，若是告上一状，他可受不了，于是挤过人群，来到邓粹面前，惊讶地说：“邓将军回来了，我们还以为……邓将军怎么回来的？” 邓粹将手中的缰绳扔给申经世，“先拿酒肉来，吃饱了再说。” 邓粹毕竟是大将，而且带回来的士兵数量更多，申经世将马匹转交他人，下令准备食物。 厨子也跑了，士兵们端上来冷酒冷肉，不等加热，邓粹等人狼吞虎咽地吃起来，好在肉是熟的，只是吃起来多了一些冰碴。 楚军士兵站在大厅门口，不知如何是好，全都看向申经世，申经世示意众人不必着急，一切包在他身上。 邓粹吃得差不多了，大声道：“张将军呢？怎么不来见我？” 申经世走上前，笑道：“张将军睡得早，我们不想打扰他。” “嗯，人老了是这样。”邓粹挥挥手，让身边的西域士兵让开，给申经世挪出位置，然后问道：“城里的其他人呢？” “听说前方兵败，全都跑了，楚军人少，弹压不住。” 邓粹撇撇嘴，“一群胆小鬼。”随后打量申经世，“别人都跑了，你却怎么来了？” “我奉旨来召邓将军回京。” “奉谁的旨？” “当然是陛下的圣旨。”申经世惊讶地说。 “我正打得高兴呢，干嘛要回去？我不走。” 申经世又吃一惊，“邓将军，这可不是闹着玩的，你已经大败，麾下将士所剩无几，敌军就在你们身后吧？若是攻来，虎踞城绝计守不住，而且这是圣旨，邓将军怎可抗旨不遵？” 邓粹笑了几声，“我不推辞一下，回去怎么向陛下交待？” 申经世一愣，随后恍然大悟，也笑道：“邓将军放心，回京之后，我一定在奏章中将邓将军虽败不馁的意思写得明明白白。” 邓粹用沾满油脂的手拍拍申经世的肩膀，“那就谢谢了，把张将军叫起来吧，让他别睡了，要走咱们就快点。” 邓粹急于离开虎踞城，申经世松了口气，探身向前，小声道：“张将军比较麻烦，他拒绝离开，说是一定要等圣旨到来。” “你不是有圣旨吗？” 申经世摇头，“我是在兵败之前来的，圣旨只召邓将军一人回京，不包括其他人。” “原来如此。”邓粹点头。 申经世继续劝说，“邓将军率军出征，陛下都要召回，若是听说兵败，肯定是要全军召回，咱们先离开虎踞城，在路上慢慢走，迎上圣旨，回京之后也别说提前离开的事——我没有别的意思，只是想保住西域的这点兵力。” “大家的想法和你一样？”邓粹用下巴指向大厅门口的一群楚兵。 “完全一样，只有张将军固执。” “那张将军现在没睡觉？” “应该没有，他拒绝与将士交谈，将自己关在屋子里不出来。” 邓粹站起身，“这还不简单，我去劝劝，他肯定听我的。” “是是，邓将军不用太麻烦，只要有官印就行。” 邓粹大步向外走去，突然转身，“你不和我一块去？” 申经世急忙跟上，心里踏实许多，张印与邓粹一个筑城、一个领军，共用一印，名义上，邓粹的地位要更高一些，又是皇帝的外戚，应该能说服张印弃城。 石屋前还堆着木柴，邓粹笑道：“这是干嘛？担心张将军晚上太冷吗？” 申经世脸一红，急忙命令楚兵将木柴挪走。 几名士兵举着火把站在后面，邓粹大步上前，重重敲门，“张将军开门，是我，邓粹。” 里面的老仆开口道：“邓将军也是要劝侯爷弃城吗？” “一座破城而已，你家侯爷为何恋恋不舍？大家一块回京解释清楚，陛下肯定会谅解的。” “侯爷说了，将近三年的心血不能白费，而且这也不是破城，此城一失，西域诸国肯定会投降敌军，神鬼大单于不费一兵一卒，就能占据大楚的西部屏障。匈奴骑兵由北方大举南下，西方敌军经由西域不停叩关骚扰，大楚两面受敌，更难支撑。” 邓粹转身对申经世说：“说得倒也有几分道理。” 申经世急忙上前，“可虎踞城根本守不住，总共几百名士兵，粮草也不够……” 屋里的老仆抢道：“人少了，粮草反而足够，挨过冬天，朝廷知道咱们还在坚守，肯定会派人支援。只要虎踞城还在，敌军就不能大举进入西域，对大楚利莫大焉。” 申经世恼羞成怒，又上前几步，“西域皆是反复之国，楚军孤守虎踞城于事无补，张将军想给孙子赎罪，别拿大家的性命邀功，邓将军是此地主将，他的命令大家都要服从。” “侯爷说了，他只服从圣旨。” 申经世无奈地摇摇头，向邓粹道：“就是这么固执，也不知是张将军本人的意思，还是那个老仆在使坏。” 邓粹挪开两步，招手示意申经世过来，小声道：“事情既已至此，莫不如……” 申经世探身问道：“莫不如什么？” 邓粹一挺身，拔出腰刀，再不多说，一刀砍下，申经世人头落地，至死也没反应过来。 屋内屋外全都大吃一惊，尤其是一群楚兵，更是惊惧莫名，邓粹此举实在太出人意料，他甚至没带西域士兵，只身一人与申经世来劝张印，居然就敢当着众人的面动手。 邓粹漫不在乎地收起刀，说：“再有提议弃城者，与申经世同罪。” 没人敢吱声，可是也没人领命。 邓粹大笑道：“瞧你们的鬼样子，十万敌军围攻，我都能逃回来，还守不住一座虎踞城？你们看看我，像是要死之人吗？邓家单传，就我这么一个男子，以后回大楚，我可是要传宗接代、封侯拜相的，在虎踞城，我只立功，不送命。” 邓粹神采飞扬，没有半点败军之将的样子。 申经世已死，楚兵群龙无首，一下子被邓粹气势所折服，终于有人开口道：“怎么守城？” “敌军兵多势众，可这里是昆仑山，前后百里之内没有人烟，更没有粮草供应，敌军来得越多，坚持的时间越短，咱们什么都不用做，轻轻松松就能熬过这个冬天。我敢保证，敌军只会派人来查看情况，城里无人，他们趁虚而入，城里有人，他们根本不会发起进攻，若是说得不准，我砍下自己的人头，让邓家就此绝后好了。” 邓粹胸有成竹，楚兵受到感染，再没人发出疑问。 大厅里吃饭的西域士兵也出来了，全都聚在邓粹身边，他们经历过一次惨败，十人九亡，对率领他们出征的将军却没有任何怨言，没人逃跑，反而都露出一副愿意为邓粹拼命的神情。 “都去睡觉吧，天大的事情明天再说，等等，先把尸体抬走，待会和地面冻在一起，可不好收拾。” 几名楚兵过来抬走尸体，其他人散去，邓粹转身又来到门前，“再不开门，我就真放火烧啦，到时候就说你家侯爷与申经世勾结，意欲献城投敌……” 门开了，老仆走出来，脸色苍白，“那可是朝廷封的西域都护。” “我还是朝廷封的将军呢，没事，邓家儿子少，女儿多，大不了再向皇帝献一个妹妹。” 张印也出来了，脸色也很苍白，不是受惊，而是因为又冷又饿。 “饿了？” 张印点头。 邓粹亲自扶着张印去往大厅，那里还有剩下的酒肉。 邓粹看着张印吃东西，对老仆说：“你也别看着了，吃吧。” 张印吃得不多，问道：“你……” “我遇上了西方敌军，把他们打败了，没想到匈奴人突然出现，而且数量不少，我没打过，但是逃了出来，绕了一个大圈，总算回来。后面还有一些散兵，加上城里的楚兵，估计能有一千出头，足够守城了。” “缺、缺口。” 两人共事多时，张印一开口，邓粹就明白他的意思，“不用修了，就留在那吧，我敢保证敌军不敢进攻。” 张印不是普通士兵，一句保证打动不了他，又问道：“万一呢？” 邓粹笑道：“万一天崩地裂呢？万一明天山就倒了呢？万一突发恶疾呢？该准备的时候做好准备，该死的时候——那就笑着死吧，哭没用，怕也没用。你说得对，虎踞城不能丢，我跟西方敌军打过，他们没有传说中那么厉害，咱们坚守，就是大楚在坚守，咱们撤退，就是大楚在害怕。要说守城的最大用处是什么，那就是告诉敌军，大楚寸土必争。” 张印嗯了一声，低头继续喝冷酒、吃冷肉，身边的老仆却没胃口了，原来邓将军所谓的保证并非万无一失。