卓如鹤是留守宰相，东海王是皇帝派回来的使者，两人应该见一面，可东海王没有提出请求，卓如鹤也没有发出邀请，两人都愿意装糊涂。 东海王装不下去了，他剩下的时间不多，必须尽快说服慈宁太后。 卓如鹤接到拜贴之后很意外，当着仆人的面表现出明显的犹豫，最后还是同意见东海王一面，约在次日上午，卓如鹤在勤政殿结束议政之后、回宰相府之前。 这算不上正式见面，卓如鹤没打算邀请东海王进入勤政殿。 这也不算私下会面，勤政殿外有大臣、卫兵等人，都能看见他们交谈。 皇帝不在，议政很快结束，卓如鹤等大臣走出来的时候，东海王正站在门外等候，脸上挂着微笑，向几位大臣点头致意。 大臣们回礼，没有立刻离开，站在门外小声交谈，只有卓如鹤走过来，拱手道：“太后那边给消息了？” 东海王摇摇头，“看来这趟我要空手而归，回去没法向陛下交待啊。” “只要是太后的决定，陛下想必都能理解。需要我帮什么忙吗？” 东海王笑吟吟地看着卓如鹤，“我要宰相大人帮我一个大忙。” “别的事情好说，劝说太后可不行，身为外臣，不好参与宫里的事情，而且……”卓如鹤叹息一声，“我现在不过是尸位素餐，只要陛下一句话，我立刻交印让贤。” “宰相大人千万别这么说，陛下如今正依仗你呢，每次看见宰相大人的请辞奏章，都要唉声叹气，一连沉闷数日，连我们这些人的日子也不好过。” 卓如鹤摇摇头，表示不信，“说吧，什么事，我今天比较忙。” 东海王侧身，示意卓如鹤向一边走出几步，离大臣稍远之后，他说：“若非走投走路，我也不找宰相。” “我说过，太后的事情……” “宰相大人身为外臣不好过问，公主呢？” 卓如鹤一愣，“哪位公主？” “当然是宰相家里的公主，也是我的姑母。”东海王笑道。 卓如鹤脸色一寒，“公主与这件事情一点关系也没有。”说罢转身就要走。 “宰相大人还是回家问问吧。”东海王稍稍提高声音。 卓如鹤大步离开，再没回头。 大臣们很快散去，东海王站在原处，抬头看了一眼勤政殿，扭头又望了一眼不远处的持戟卫兵，心里轻叹一声，也向外面走去，对附近的同玄殿，一眼也没看。 东海王不想枯等回信，离开勤政殿之后，又去宗正府拜见韩踵。 韩踵是宗室老臣，临危受命，代替韩稠掌管宗正府，本意只是过度一下，结果事情却是一件接一件，令他十分为难。 “陛下到底是怎么想的？”韩踵比卓如鹤客气得多，将东海王请进宗正府正堂，上茶之后屏退了仆人与属下官吏。 “陛下的心事谁也猜不透，陛下如今的防范之心比较重。” 韩踵重叹一声，“也难怪，大臣们做得过分了一些，竟然派专人揣摩陛下的心事，真不知他们是怎么想的。南直劲、赵若素两名小吏，有何本事，竟将朝廷搅得天翻地覆？陛下放过他们，真是不可思议。” “这就是我所说的，陛下的心事如今谁也猜不透。” 韩踵笑了两声，“是啊，你来见我是有事吧？” “太后拒绝去洛阳。” “要我说，这的确不合规矩，正月是宫里最忙的时候，人都走了，谁去祭天、祭祖？谁来评判元宵灯会？谁来朝会宗室子孙？一堆事情没法解决，我现在完全不知所措，真后悔当初接掌宗正府。” 韩踵比卓如鹤更狡猾，不等东海王开口，就给拒绝了。 东海王笑道：“船到桥头自然直，老大人不必担心，太后拒绝接受陛下的迎请，这才是大麻烦。” “是啊，大麻烦，东海王，你可得小心，走错一步，你就要遭殃。” 东海王连笑数声，“我遭殃不怕，就怕太后与陛下母子不睦，甚至影响到朝堂稳定。” “那你得想办法啊。”韩踵正色道，表现得很关心，但是暗示得也很明显，他绝不会插手此事。 “老大人的孙子与卓宰相的一个侄女定亲了吧？” 韩踵招手，示意东海王靠近一些，轻声道：“算来算去，大家都是亲戚，宰相夫人是你姑母，她还叫我一声叔父呢，你想从这里找帮助，错得不能再错。” 东海王嘿嘿干笑，“都是亲戚，愿意亲上加亲的却不多，老大人说我错了，可我除了一错到底，还能怎么办呢？总不能空手回去见陛下吧？请老大人体谅，我的身份跟你们不一样，说是如履薄冰、危如累卵也不为过。你们走错一步，大不了告罪请辞，我可不行，所以只好硬着头皮往下走，不碰南墙不回头，碰到南墙——也得头破血流再说。” 韩踵冷冷地看着东海王，突然露出笑容，那是由内而外的笑容，并非敷衍，“你先回府吧，等我消息，或许我真能帮你一把，都是宗室子孙，做长辈的要照顾晚辈。” “晚辈自然也要孝敬长辈。”东海王笑道。 回到家里，东海王当着谭氏的面，将卓如鹤和韩踵骂了一通，“这两个老糊涂，以为留下太后，就能击败陛下吗？陛下的手段我最了解，别看现在隐忍，真出手的时候，大臣必然一败涂地。” 谭氏坐在那里倾听，最后道：“陛下真要撤换整个朝廷？” “整个不至于，但是大臣们若是还不肯服输，陛下真会下狠手撤掉一半。” “嗯。” “你可别乱想，军队都在陛下的掌控之中。” “呸，我想什么了，把你吓成这样？我是说，诸多新人将要兴起，不知谁是最后的大赢家？” “别想了，陛下如今最忌讳这种事，没人知道陛下最赏识的人是谁，有一个康自矫最近比较得宠，可我觉得这是陛下用的障眼法，陛下真正要重用的人，很可能已经被派到某处当个不起眼的小官儿，说不定哪天就能一步登天。” “柴悦呢？他现在统领南、北两军，风头正劲。” “不用说，他是陛下最信任的人之一，你干嘛问这个？” “当然是给未来铺路，难道咱们就这么一直卑微地活着。” 东海王吓了一跳，“我不是刚对你说过，别胡思乱想……” “哎呀，你才胡思乱想，咱们说的根本不是一回事，柴悦有个同母弟弟，如果谭家能与柴家结亲，岂不甚好？” 东海王松了口气，摇摇头，“动手晚了，柴悦得势多久了，早有人惦记上他那个弟弟了，据我所知，崔家、邓家都在争，别人家没机会。” 谭氏想了一会，“那你就得努力了。” “努力什么？” “陛下最近任命的这一批新官当中，必有未来的宰相，你若能猜中，让谭家提前与之结亲，就是给未来铺了一条光明大路。” 东海王笑着摇头，“你还没明白，第一，我猜不出来，第二，无论是谭家，还是某个世家，与此人结亲，立刻断送此人的前途。” 谭氏又想了一会，“皇帝好难对付。” “嘘。”东海王走到门口看了一眼，“当然难对付，我能坚持到现在，已经算是本事了。” “这么说来，谭家想要复兴，就只能从自家推出一位能人了。” “干嘛，不看好我吗？”东海王笑着问道。 “除非太阳从西边出来，皇帝怎么可能重用你？” 东海王也知道不可能，可还是忍不住想了一下，“算了，我先睡会，如果有人来找，马上把我叫醒，我就不信卓如鹤和韩踵能挺过今晚。” 东海王说对了，天黑之前就有人来拜访，不是卓如鹤，也不是韩踵，而是南直劲。 南直劲仍然担任御史，从前的地位却丢得干干净净，皇帝固然不可能信任他，大臣也对他颇多怀疑，只在要向皇帝传话的时候，才会想起他。 几个月不见，南直劲更显瘦削，整个人好像只剩下一副皮囊包裹着骨架，礼节倒是没忘，也不坐，站着说道：“慈宁太后与皇后三日后出宫前往洛阳，慈顺太后可能不会去。” 东海王心中如释重负，脸上却不显露，微笑道：“有劳南大人告知。” “东海王回洛阳会怎么对陛下说？” “一切顺利，陛下思念太后，太后也思念陛下，母子之情摆在那里，任何挑拨离间之举都不会成功，我绝不会当那个乱说话的人。” 南直劲面无表情，点点头，“现在的确不是乱说话的时候，大楚需要稳定，朝堂也需要稳定。” “可不就是这个道理，大家若是都像南大人这么想，天下太平。” 南直劲目光冷峻，“东海王还没有听说？” “听说什么？”东海王有些糊涂。 “今天刚刚传来的消息，邓将军在西方大败，匈奴人也参战了，但他们帮的不是大楚，而是神鬼大单于。陛下的担心是正确的，大楚的确面临着强敌，而且这股强敌已经收服了匈奴。” 东海王目瞪口呆，“这、这么快？” “陛下希望用五到十年恢复国力，怕是没有机会了。”