陈端茂放下茶盏，起身撩起衣袍，冷不丁的就跪了下来，董家众人被惊得刷刷站起来。

举人老爷这一跪可不得了，他们是平头百姓，如何受得起？

李英兰原本也想站起来避礼，在古代这太不合乎规矩。

但她扣紧了扶手，心念一转，最终没有站起来。

“有话不妨直说。”

陈端茂终于得了一个说话的机会，他娓娓道：“如今我出人头地，除了家人以外，最想与婶子分享喜悦，恳请婶子原谅我。”

李英兰见他还要提及从前便板着脸。

“陈举人的喜，也是临安府城的喜，莫说什么原谅与否的话，陈老爷想彻底揭过此事，我们一家子农户岂敢有半句怨言？”

陈端茂身子附得更低：“家母虽口上不提，心里却一直在挂怀，我所求的是婶子真心原谅。”

李英兰呼吸一滞，心口顶着一股气思量许久。

“我做不到立即原谅你……”

“过去的种种，不是顷刻之间就能抹去，也不是因为你如今身居高位就可以抹去。”

陈端茂沉默良久，皱起的眉宇间藏着一丝落寞，若早知求一个原谅如此难，当初他就不该不辞而别。

看着周遭的董家人，往昔与他畅笑欢颜，眼下连个假笑都不会施舍，即便他已经是举人。

董家人不是户长、毛村长之流，他一开始小瞧了别人，现如今夜不能寐，是他自作孽。

陈端茂狠狠抱拳：“我会用行动来证明自己的诚心，请婶子不要拒我于千里之外。”

陈端茂中举返回临安，头一件事是去改茶村拜访董家。

事情随着一阵清风传进了知府的耳朵里。

蒋世鸿挥退管家，重新拿起桌案上的誊抄考试卷详细阅读，待他看完，放下轻笑：“呵，知道本官照拂董家，是个会钻营攀交的。”

管家去而复返，一脸严肃地禀告：“老爷，陈举人来访。”

蒋世鸿冷眉一拧：“让他进来。”

陈端茂离开改茶村之后，马不停蹄地赶进城来拜见知府，靴子边缘沾着乡间泥土，等回话的时候，他摘了几片叶子，蹲下来把靴子清理干净。

他轻车熟路地走进正堂，端着礼数，高高拱手：“学生拜见老师。”

“令老师失望了，学生这次考试，乙榜第二名，与甲榜失之交臂，无缘参与殿试。”

一年的时间足够蒋世鸿深入观察一个人，他在秋闱前一年收下陈端茂为弟子，传授他进京科考的门道，以及指点文章策论。

“你做的对策题目，刑赏忠厚之至论，本官看了。”

“此题取自《尚书》孔安国注文：刑疑付轻，赏疑从众，忠厚之至。”

“考校的是，论疑罪从轻，你写的作答在末端考试偏了立意，总结成疑罪从无，即便你前头的题答得再好、前头几场的发挥再好，这题也足矣让你掉落甲榜。”

陈端茂如醍醐灌顶一般，惭愧地躬身道罪。

“差之毫厘，谬以千里，学生谢老师指点，但如今会试结束，学生的科举走到头了。”

听了这惋惜之言，蒋世鸿冷硬的表情柔和三分，想起从前自己进京赶考。

他登上甲榜，有幸参与殿试，殿试的文章他也答偏了，故而只得三甲同进士出身。