石桂大的任务非常简单，去往清河县捉拿一名隐藏在阉丐中间的异人。

     阉丐是当地的一大麻烦，这些人来自五湖四海，自愿阉割，希望进宫为奴，有朝一日能够飞黄腾达，可皇宫接纳不了这么多人，几乎年年下旨禁止自阉，甚至派兵驱逐，抓住的就送往边疆。

     阉人只得向京外逃蹿，反正已经一无所有，胆子反而更大，往往成百上千地聚在官道两边，拦截过往车辆行人，索物索钱，见到官兵就一哄而散。

     这里流传最广的故事不是谁抢到的东西最多，而是某人被选进宫，某人被先进宫的亲友所提拔，在京城有吃有住，过上财主的生活……

     石桂大带带领三十名校尉和番子手出城，一路南行来到清河县界，简单布置一番，派手下四处堵截，身边只留四人，换上乞丐的衣服，准备混入阉丐群中，迅速抓捕目标，然后全身而退。

     至于阉丐，不归他管，至于为什么必须活抓而不是杀死，他从没问过。

     “张慨，绰号太子丹，三十二三岁，个子比较高，额头有疤，必须活捉。”石桂大向身边的四人交待任务。

     四人当中有一人是厂公派来协助抓人的亲信太监霍双德，这时笑道：“放心吧，我已经安排好了，待会有人带路，指谁抓谁，绝不会错。”

     另外三人都没名字，连霍双德都不知道如何称呼，说话时只能挨个看一眼。

     三人同时点头，面无表情，也不吱声，他们不是哑巴，就是不爱说话。

     他们都是异人，为了这次抓人任务，西厂专门从宫里借调出来，石桂大不确定自己是否有权力管束这三人，说话时尽量客气。

     “有霍总管带路，最好不过。”石桂大对这名太监更要客气。

     “手到擒来的大功，石百户，你可走运了。”

     “全靠霍总管和三位同僚携带，俗话说大树底下好乘凉，我就靠着诸位了。”石桂大实在不知道该怎么称呼这三名异人。

     异人依然只是点头，霍双德大笑，随即眉头微皱，“从小一块长大的兄弟，做人差距为何这么大呢？”

     石桂大微笑道：“胡桂扬从小特立独行，跟我向来不是一路人。但他胆子的确够大，运气也够好，因此风光到现在。我不姓胡，跟他早断绝了兄弟关系。”

     “没错，他就是胆子大、运气好，可胆大能撑到几时？运气还能天天跟在他身边？他走的是一条死路，他不自知，还往尽头跑着走，何其可笑？算了，不提他，石百户是明白人，咱们出发？”

     “请霍总管带路。”

     霍双德认路，看看石桂大等四人，“你们穿得再破也不像乞丐，没办法，尽量低头，将手拢在袖子里吧。”他又看看自己的手，“我也不像，唉，离开这里太久，整个人胖了一圈。故地重游，可惜我不能公开亮相，否则的话能将这里的人吓死。”

     霍双德一脸得意，石桂大马上道：“霍总管此行至少要提拔几个人回宫吧？经此一事，霍总管的名声可就更响亮了。”

     “哈哈，那是当然，总不能让他们白白带路指人，名声什么的我不在乎。”

     享受着石百户的吹捧，霍双德带领几人拐到小路上，进入一片废墟当中。

     这里原来应该是一处小镇，荒废之后被成群的阉丐占据，在断壁残垣中又建起大量窝棚，远远望去仍是废墟，偶尔有烟雾升起，表明这里住着活人。

     路边突然蹿出一名猴子似的瘦小少年，笑呵呵地说：“三叔儿，你总算来了。”

     霍双德被吓一跳，怒道：“谁是你三叔？”

     “呵呵，我爹说过，小时候跟三叔儿一块玩过泥巴，以兄弟相称，我不该叫一声‘三叔儿’吗？”

     “猴崽子少废话，你爹人呢？”

     “三叔儿跟我来，这几位大人怎么称呼？”

     “在这里别叫大人，你也用不着认识他们，认得我一个就够了。你小子怎么没长个儿啊？好像比我离开的时候更矮了。”

     “我爹说我往回长，我想这也挺好，再长小点儿，给三叔儿当个玩物儿，解解闷儿。”

     “呸，我宁可要个真猴子。”霍双德嘴上严厉，心里却很享受这样的话，不由自主昂首挺胸，比石桂大等人更不像是阉丐。

     一间充满恶臭的简易窝棚里，小猴子的父亲老猴子裹着一床破被瑟瑟发抖，一见到霍双德，立刻就要站起来，连试几次都不成功，只好跪地说道：“霍总管大驾光临，快请坐，唉，我这里也没个干净的地方，小棍子，跪在地上给霍总管当会凳子。”

     小阉丐答应一声，立刻跪地，“请三叔儿入坐。”

     霍双德捂着鼻子，“算了，没工夫闲坐，快带我们去找人吧。”

     “现在太早，那人还没回来，再等半个时辰吧，他一向很准时。”老猴子将枕头放在儿子背上，“别看小棍子瘦，劲儿可不小，不会让霍总管摔着。”

     “半个时辰……”霍双德慢慢坐下，动了两下，笑道：“别说，还挺稳当。”

     小棍子嘿嘿地笑，老猴子也笑，向门口的四人道：“这几位贵客也不知怎么称呼，我这里……要不你们坐我身上吧。”

     老猴子翻身要跪，石桂大急忙道：“不必，我们是武夫，站一会没事。”