乔达摩·悉达多离开跋伽仙苦行林以后，先后从师两个沙门和五个比丘，然后独自来到了尼连禅河附近宇奴维拉村修苦行，度过了六年的极为艰苦的生活。

经过六年的苦行，他的身体极度的瘦弱，形同骷髅，走路都不稳当了，生命受到了极大的威胁，然而却毫成就。此时乔达摩·悉达多对苦行已经失望透顶了，他觉得这样的修行，是肯定不行的，是不会有什么结果的。

在乔达摩·悉达多极其失望的时候，他放弃了苦行，接受了一位少女的乳糜。然后在尼连禅河中洗去了满身的污秽。在他的身体恢复以后，告别了五个比丘，度过了尼连禅河，来到了伽倻山附近的菩提迦耶的一个菩提树下。他审视过去，开始重新整理思路，准备参悟拯救众生的办法。

乔达摩·悉达多在一棵菩提树下，用草铺了一个座位，然后他坐在这个草铺的座位上面，发誓“如果我不能够圆成佛果，宁可粉碎我的身体，我也不从这个座位上站起来。”

乔达摩·悉达多在这个菩提树下，经受住了魔王派来魔女的诱惑，勇敢的挡住了魔兵的威胁。在这颗菩提树下，经过了七七四十九天苦思冥想，他终于大彻大悟了。

他悟出了人生的常，他悟出了只有经过涅槃，才能达到超世的境界。这一年乔达摩·悉达多三十五岁，从自以后世人都尊他为佛陀，圣号为释迦牟尼，意思为释迦族的圣人。

佛陀成道以后，他来到了波罗奈国的鹿野苑，开始了他的教化救度众生的历程。他首先为以前离他而去的阿若憍陈如、跋提、婆沙波、摩诃男、阿说示等五人，演说了四谛、十二因缘、三十七菩提分、五蕴、四禅等法。这五人听完了佛陀说法之后，全部悟道，并归依了佛陀。

波罗奈国俱梨迦长者有个儿子，名叫耶舍，他本来是过着富足安乐的生活，但是这个人却沉迷于酒色，在一次宴会上，酩酊大醉，回家后倒头就睡，睡在半夜，耶舍被噩梦惊醒，于是他走出室外，看见他心爱的舞女正和一名乐师偷情。耶舍精神受到了极大刺激，离家出走，来到了鹿野苑的河边，遇上了佛陀，他就向佛陀倾诉了他的苦处，佛陀为他说法，他的心灵得到了慰藉。于是耶舍和他的五十个同伴，一同随佛陀出家。

佛陀来到了摩揭陀国迦耶城外的伽倻山上，这座山上有一个火龙窟，经常害人，佛陀降伏了火龙。当时拜火教的领袖是三迦耶兄弟，大哥叫优楼频那迦耶，有五百位弟子；二弟名叫迦耶迦耶，手下有二百五十位弟子；三弟名叫那提迦叶，手下有二百五十位弟子；第二天三兄弟来到了火龙窟，见佛陀降伏了火龙，三兄弟带一千弟子皈依佛陀，一同随佛陀出家。

佛陀带着三迦耶兄弟来到了摩揭陀国，国王频婆娑罗王亲自迎接，并与王后韦提夫人及文武官员一同皈依佛陀。

舍利弗在路上碰到了前去听佛陀说法的马胜比丘，从马胜那里间接地听到了佛陀的佛法，就约上了自己的好朋友目犍连，带上他们各自五百弟子，皈依佛门，后来他们成了佛陀的二大弟子，舍利弗智慧第一，目犍连神通第一。

摩诃迦叶在竹林精舍听佛陀说法，皈依佛陀，后随佛陀出家，修头陀苦行，成为头陀第一，在佛陀涅槃时，摩诃迦叶承受了佛陀的最后嘱托。

佛陀三十五岁觉悟到八十岁涅槃，这中间是四十五年。在这四十五年的时间里，佛陀在教化中，走遍了恒河两岸。就在佛陀八十岁的那一年，他从摩揭陀国来到了毗舍离国，在大林精舍作了他人生中最后一次说法。

这时佛陀已经身染重病，他知道自己在三个月内涅槃，佛陀艰难的向前走着，每经过一个村落，他就利用休息时间，向村民说法。随着佛陀的病情加重，佛陀在拘尸那拉城外的婆罗双树林中，选择了在哪里入灭。

阿难三次请佛陀住世，不要涅槃。佛陀说：“万法自性仍归于灭，众生有生必有死，我的肉体怎么能够永存呢？我在人间的这段生命必须遵循自然规律而归于寂灭。”

阿难和阿那律、罗睺罗等众弟子，听了佛陀的话，不禁潸然泪下。于是众弟子推阿难为代表，请他向佛陀询问有关后事。阿难共问了四个问题，第一，佛陀在世，我们以佛陀为老师，佛陀涅槃以后，我们以谁为师？第二，佛陀在世的时候我们以佛陀安住，佛陀涅槃以后，我们以谁安住？第三，佛陀在世的时候，恶性的比丘有佛陀亲自调伏，佛陀涅槃以后，恶性的比丘由谁调伏？第四，佛陀在世时，佛陀亲自说法教诲，大家容易产生信解，佛陀涅槃以后，我们将佛陀生前的教会结集成经典，但如何教人信解这些经典？

佛陀回答道：你们要好好的听着，认真的记住，我现在来回答这四个问题。第一，我涅槃后，应当以戒律为师；第二，我涅槃以后，应当依四念处安住；第三，我涅槃以后，对恶性比丘应当“默摈”置之；第四，我涅槃以后，一切经典的开头都设置“如是我闻”等句子，以证明经典的内容正式可靠。

就在当晚一个月圆之夜，佛陀结束了他在人间八十年的应化历程，安详示寂，进入涅槃。