听得吴老夫人问话，林氏连忙恭声道：“已经着人打扫干净了，香案也已备好，君姑放心便是。” 出嫁女回府是要设香案拜祭先祖的，此亦为陈国旧俗。 吴老夫人便微微点头，引颈向门外看了看，又问身边的蒋妪：“妪，几时了？” 蒋妪便答：“时辰还早，往年姑太太也有来得比今日晚的时候，夫人莫急。” 吴老夫人未曾说话，然而那眸中的焦色，却瞒不过秦素的眼睛。 秦世芳今年确实来得晚了些，往年这个时候，东萱阁早便扬起她的笑声了。 见吴老夫人不住地去看时漏，林氏知她心急，虽心下不免哂然，面上却是与蒋妪一唱一和了起来，陪着这位君姑说话解闷。一旁的秦彦婉、秦彦贞等晚辈亦说话凑趣。 直待众人喝了三、四巡的茶水，于东萱阁整整坐等了近一个半时辰，这位出嫁小姑的身影，才姗姗出现在院门外。 “嗳哟，我来得迟了。”人还未至，秦世芳带笑的声音便传了进来，将树上的积雪亦惊掉了几许，簌簌地落下些细碎的雪沫子来。 早有小鬟殷勤挑起门帘，曲膝恭迎。 秦世芳的步履十分轻快，一阵风似地进得屋中，那翩飞的衣袂随步飞扬，险些便拂到末座的秦素脸上去。 晚辈们此时皆起身相迎，秦素亦不露痕迹地打量了秦世芳一眼。 今日的秦世芳，颊含春晕、眸光如水，唇边笑意如三月桃花，竟是前所未见地神采飞扬。 她今日仍服着大功丧服，不过，那领口处露出的一角白绸，却昭示着这位中尉夫人，平素在家里是个什么穿戴。 自然，比起她这一身衣裳，她整个人所焕发出的那种快乐与明媚，才更引人注目。 “小姑气色真好，瞧来是有喜事了。”林氏恭维了一句，上前携了秦世芳的手，将她领到了吴老夫人座前。 秦世芳满面春风地向吴老夫人问了好，便又拉起了林氏的手，眉眼间满是笑意：“多谢阿嫂吉言，新岁到来，我也愿阿嫂康健顺遂，亦愿郎君与女郎们事事皆宜。” 她口中说着吉祥话，一面便自使女的手里接过几个精致的布囊，一个一个地予了晚辈，却是压岁之钱。 众人恭敬地收了，又坐在一处叙了几句寒温，吴老夫人便轻轻咳嗽了一声。 蒋妪不动声色地凑向林氏，轻声耳语了两句。 林氏侧耳听罢，立刻含笑点头，转脸便向下首的一应晚辈们笑了笑，挥手道：“罢了，既已拿了压岁之钱，你们想是也坐不住了，便皆回去吧。虽不可玩乐，略说笑几句还是在礼制之内的，阿婉，你领大家下去便是，不拘是去谁的院子，或是各自回去，你只管安排便是。” 秦彦婉应了一声是，便带头起了身，众人向吴老夫人等辞了几句，便一起走出了东萱阁。 秦素特意留在了最后，眼角余光瞥见林氏吩咐完之后，便也扶着使女的手站了起来，却是往一旁的东厢房而去的，将正房留给了吴老夫人母女。 看起来，吴老夫人是有话要对秦世芳说。 秦素心中微有些不安。 即便是努力遮掩，吴老夫人面上的凝重与焦灼，亦能叫人觑出端倪，只不知她这情绪从何而来，东萱阁里又出了何事？ 按理说，秦世芳最近应该过得很好，左思旷也应在何都尉面前说上了话，那合办族学一事，短期内不会再被提及。 可是，秦素还是觉得七上八下的。 所有关于秦世芳的事，于她而言皆极重要，她绝不敢掉以轻心。 心下思忖了一会，秦素便抬手唤了阿栗过来，在她耳边轻声说了几句话。 好在今日是阿栗跟出了门，若是锦绣，此事又要拐上几个弯才能办到。 阿栗得了秦素的吩咐，心中已是有数，转着一双大眼睛点了点头。 秦素放下心来，便略提了声音，柔声轻语地唤道：“二姊姊留步。” 秦彦婉应声回首，那一双剪水瞳隐在廊下阴影中，直若渌水清波。 “六妹妹有事？”她柔声问道。 秦素便浅浅一笑：“不知小妹可否去姊姊那里坐一坐？我最近正学画梅，总画不大像，想请二姊教教我。”说话间她的眉头便皱了起来，面色有些黯然。 这一个“画”字说出来，秦彦婉还有什么不答应的？那一双水瞳立时便弯成了月牙儿，欣然地道：“如此正好。我院里那棵铁骨红开了一树的花，我不许人扫去那花下的雪，如今正是雪拥寒梅，我们可在廊下支了小案，边赏边画，顺便互相切磋。” 百日卒哭已过，她们要守的规矩便少了好些，可食麦饭，亦可饮水，姐妹间往来亦不似此前那段日子般板正了。 秦素闻言便作势抚掌道：“甚好，正好可以向二姊讨教。” 她二人说得欢喜，携了手自往前行去，跟在后头的秦彦贞便摇头：“二姊姊与六妹妹，你两个凑在一处，真是连花也开不安生了，我倒替那株老梅可怜。” 她这话说得甚有雅趣，秦素与秦彦婉皆掩了口笑，秦彦婉便回首问她：“四妹妹可愿同来？” 秦彦贞立刻摆手：“罢了、罢了，可怜那花儿被人聒噪着，我何苦去扰它，不如多予她一分安静。”说罢浅笑摇头，领着使女便自去了。 她生就是恬淡的性子，不大喜欢与人往来，秦彦婉与秦素早已知晓，此时也只一笑作罢。 二人便踏着木屐，缓步下了曲廊，自石桥下弯去了那条石子小路，径去了东晴山庄。 方一跨进东晴山庄的院门，便见那院子的北角灼灼如火，一树红梅开得正好，娇丽的五瓣梅花上雪色晶莹，花树之下亦是雪压千重，堆得如云絮一般，远远看去，正是花欺香雪、艳色夺人。 秦素当先便赞道：“真真是冰雪精神，这一冬有了这花，也算是不负了。” 秦彦婉便笑，探手便向她丫髻间轻敲了一记，笑叹道：“你呀你，这话也只在我面前说说便罢，可莫要在旁人面前提起。我这里算得什么？你是没见过五妹妹院中的梅花，绿萼朱粉、堆云砌霞，疏影清幽、虬枝如画，此际最是一园盛景，那冷香更是绕梁不绝，便是在西院里吸一口气，亦是梅香润鼻。”