唐元平道：“恕我直言，这主意好是好，却有一些疑虑……”程在天道：“我也有，不过请仁兄先说罢。”唐元平道：“其一，丐帮的兄弟，自然也是武艺不凡，但打仗时非同儿戏，既要排演战阵，又要讲究兵法，哪有这么容易？其二，不打仗时，还要操练兵士、打理粮草等等，也不是轻松的事情。其三，西川军镇守边关多年，我们贸贸然到了那边去，西川军会信得过我们，饶我们出关杀敌么？”程在天道：“唐大哥所言，正和我想的大略相同。” 石明义笑道：“你们两个都怕了，是不是？第一，我丐帮子弟，一个少说也能对付三四个官军，加之原本便会许多阵法，比起实打实的官军，丝毫也不逊色。至于兵法，嘿嘿，俺老石脑子亮光，我瞧也未必会输给那几个酒肉将军。 “第二，操练军士，我们就权当是练武一般来练，有何不可？唯有粮草有些棘手，这事且先搁下，等我回去见着高长老，再慢慢想法子筹集。 ”第三，倘若西川军信得我们过，那便再好不过；倘若不信，我们便自己出关去，何必理会他们？”程在天问道：“他们若把边关紧闭，怎么出得关去？”石明义脸上堆着坏笑，望着唐元平：“这个便要仰赖少门主了。若少门主肯大方发些竹鹊给我们，我们想要自己出关，也便易如反掌啦。” 唐元平道：“既是为国效力，我唐门定当全力资助。莫说给竹鹊，就是筹集粮草，也交给我唐门去办就是了。就连我唐门子弟，也要踊跃加入义军之中，跟丐帮兄弟们同生死、共进退呢。”石明义笑道：“少门主说得好，真是十分义气！但少门主还没说到要紧之处呢。” 唐元平道：“什么要紧之处？”石明义道：“最要紧的，当然是你唐门的独门火药和暗器啦。这些东西，量他南诏的小鬼们也没见过，尝到一两次滋味后，还不哭爹喊娘？这么一来，既减少了兄弟们的死伤，又能大增气势，一举两得。”唐元平道：“要用火药暗器，却要看家父的意思，我自当跟他好好商议。” 程在天和唐元平初听之时，均想石明义所说的如同天方夜谭，但是细想之下，却也未必不可。他们两个正当年少，意气风发，对人世争斗虽不热心，但驰骋疆场、报国杀敌，却是义不容辞。 两人也曾想要去投西川军，但在见识了西川军的龌蹉不堪后，便冷了一片报国之心。此时石明义大胆提出来这个主张，又复燃了两人的素志，如何不喜？程在天想到了后头，终于拍手叫好，唐元平也随着称许起来。 石明义见这两位终于没了异议，开怀笑道：“既然如此，就请少门主带路，咱们先随少门主去唐家堡，面见门主，亲口说明此事，也显得更有诚意。”唐元平自无不允。 丐帮弟子素来清贫，毫无财货，唐元平知道父亲唐德盛贪财，只好自己花钱，备好了大箱大箱的见面礼，交丐帮弟子手中，待见面时再呈送唐德盛。丐帮弟子个个称谢不提。丐帮弟子没竹鹊可用，又要拿着见面礼，轻功不好施展，唐元平见了过意不去，又令唐门中人个个用脚慢走，叫化们心中越发感激。 两队人马，就这样走走停停，歇了一晚，次日又早起赶路，又走了两三个时辰才到了唐家堡前。 程在天仔细一看，堡前依旧是朱漆大门，尺寸却比振威堂的大了许多，匾额上是三个遒劲的颜体“唐家堡”。 门前还盘踞着一只羊身人面的饕餮石雕，怒张血盆大口，栩栩如生。他忍不住问道：“饕餮是凶兽，为何偏要摆它？”唐元平道：“以前历代门主在位时，都未曾摆过饕餮。家父继任后，才改成饕餮的。他说喜欢这种神兽，我们也不敢过问。”程在天道：“令尊真是眼光独到，志趣和历代门主都不同。” 唐元平面露微笑，在门上轻敲一下，门便“咚咚”地开了，对面仍是四个身穿黑衣、头戴素银面具的人，一见唐元平，便低头拱手道：“恭迎少门主大驾归来！”唐元平道：“四位兄弟不必多礼，我有要事和爹爹相商，快让开一条路，让我们进去。” 那四人却依旧挡路，说道：“少门主和本门弟子进去，自然无妨。但少门主身后这群叫化……”石明义笑道：“叫化又怎么了？叫化便不能进么？”唐元平道：“四位兄弟，这是我结识的丐帮石长老，后面是他的手下，这位是程兄弟，都是自家人，不必拦阻。你们要是再拦，等我跟爹一告状，你们就有罪受了。”那四人一听，身子一震，便退开了。 整个唐家堡有若迷宫一般，道路众多，条条盘曲，光线又暗，直转得人头晕眼花。每隔一段路又有一处大门，每处大门又有四人把守，唐元平仍旧连劝带吓，才使他们一一让开了路。唐元平道：“别看路多得很，要是走到错路上去，迷了路不要紧，只怕还会中了机关，被箭射、烟熏、火药炸呢。”唬得大家都心惊胆战。 再走了好长一段路，进了最后一扇门，这才进了一处大殿之中。看这大殿，真是瑶台琼室、雕梁画栋，比刘校尉的豪宅还要富丽堂皇十倍。 大殿正北的金漆椅子上，端坐着一个年过六旬的老者，两耳垂肩，龙睛凤颈，穿一身华丽的锦衣，纵使鬓发半白，也难掩王霸之气。唯一美中不足的是他的鲢鱼阔嘴，俗话说‘嘴大难遮’，他嘴内残损的唇齿清晰可辨，看着叫人恶心。 石明义见过了他几次，但这次再度相逢，还是一阵反胃，一时竟忘了让手下弟子呈上见面大礼。 程在天想道：“这个人一定是唐德盛没跑啦。”果不其然，唐元平上前道：“爹，丐帮石长老拜见，有事相求，孩儿带了他们来。”又指着程在天道：“这位名叫程在天，是我近几日认识的好兄弟。”唐德盛半睁着眼，道：“好啦。石明义，你来有什么事情要求老夫？” 石明义忙叫弟子们呈上一箱箱大礼，交到唐德盛身旁四个护卫手中。唐德盛命那四个护卫开了箱，自己睁眼一看，暗暗叫好，张开大口，想要说些什么却又合上了。只见他云淡风轻地道：“你说罢。”石明义道：“禀告门主，我丐帮的兄弟们想出关去对付南诏军，为国出力。无奈武器不精，求门主给些火药暗器，兄弟们好用来阵前杀敌。” 石明义清楚唐德盛平素为人，正怕他不予准许，谁想他很快应道：“我唐某人虽然素无德行，但能为国事操劳，却是在所不辞。各类火药暗器所需的数目，你但说无妨。”石明义暗想：“你这老狐狸竟这么爽快，真是太阳从西边出来了！”上前一揖，说道：“多谢门主！” 石明义对唐门的火药暗器，并不全然认得，唐元平带他到军械库，把其中的各门各类跟他解说了一番，又徐徐商议，这才定调：共要千机匣二十个，其中装有“暴雨梨花钉”的八个，“洛城飞花”的四个，“烽烟迷魂弹”的四个，“含沙射影”的四个。另要大的竹鹊五十只，一只能载八人。唐德盛毫无异议，一挥手便把这些尽数交付了。 石明义命人把二十个千机匣用黑色麻袋装好了，连声道谢，才出门离去。唐承欢、唐和、唐睦教会了丐帮弟子驱使竹鹊之法，大家便慢慢地依次上了竹鹊，翩然飞走。 程在天和石明义、唐元平、唐承欢上了一只竹鹊。唐承欢道：“少门主，一只竹鹊能载八人，再唤四个上来罢。”唐元平笑道：“好！都是兄弟手足，不该有什么尊卑之分。石长老，我这边叫两个弟兄，你这边也叫两个弟兄上来罢。”石明义飞快地答应：“多谢少门主！” 唐元平把唐和、唐睦叫了上来，石明义也叫了一高一矮两个弟子上来。唐承欢亲自驾控竹鹊，很快竹鹊便离地升起。