那老者听完了，苍髯轻飘，呵呵笑道：“吕岩老儿几时多出来这么一个不成器的徒孙？真是笑煞老夫！”程在天怒道：“前辈指摘我学艺不精，我并无一丝一毫怨气。只是前辈言语之间辱及太师父，却是为何？”那老者若无其事地道：“老夫何曾对他不敬了？糊涂可笑。”程在天道：“前辈对他直呼其名，还以‘老儿’相称，不是对他不敬，却是什么？” 这时洞外却响来一阵滔滔不绝的争吵。那争吵声来得尖利，多半出自女子之口，细细听去，似乎发声的又不止一人。 程在天听不清楚，并不知晓洞外的境况，但他只怕法媞梅出了什么岔子，俯身又想爬出洞外。谁料那老者也跟他一样急切，想要爬出洞去。 四目相接，那老者先说道：“你先爬。”程在天道：“晚辈怎敢跟前辈争先？请前辈先爬。”那老者不耐烦地道：“真是啰嗦！我爬便爬，还怕你背后下黑手、放冷箭不成？”话毕，低头缩脚，旁若无人地往外便爬。程在天看他左腿虽是瘸的，身子却灵巧如鼠，不消多久便出了洞去，感叹之余，也火速跟上。 他们两人出到洞外，那老者神色一如往常，程在天却惊得张嘴合不上。面前站着两个妙龄少女，一个自然是法媞梅，另一个却是湘竹。她们两个见他出了来，不约而同地缄口不语。 程在天看向湘竹，但见她改穿了一条比以前更窄的百褶裙，面有菜色，憔悴消瘦，举着灯火的手更是瘦弱如柴。他骤然升起无尽的怜意，一时情不自禁，扑上去把她拥到怀里，问道：“湘竹，你怎么啦？怎么憔悴成这个样子？” 法媞梅看在眼里，顿时脸色骤变，醋意横生。只听湘竹并不作答，反问道：“程大哥，你怎的到了这里？”话一说完，渐渐抽泣起来，道：“我以为这辈子都见不着你了呢。” 程在天欲言又止，往事种种，全都历历在目。他回想了好一阵，终于张嘴说道：“我也以为你早就……早就……”说到此处却猛地噎住，“死了”两个不祥的字终究没有出口。 湘竹宛如一朵解语花般，轻轻笑道：“你别瞎说，我活得好好的呢。”程在天搂着她的手并不放松，反而搂得更紧了，喃喃道：“你活着就好，活着就好，大抵是佛菩萨、玉皇大帝显灵了，过几日我去烧几炷香。” 法媞梅看他们竟像老相好似的，才一见面就搂搂抱抱、互诉衷肠，本已老大不高兴；而今听程在天又谈起菩萨、玉皇这些异教的神祗，更加不满，再也隐忍不住，就要发作。 孰料那老者抢先了一步，喝道：“你们两个是老相识么？这么亲热作甚？”湘竹羞红了脸，答道：“爷爷，我跟他几年前就认识啦，说是老相识……也差不太远。”程在天道：“你怎么叫他爷爷？他是你爷爷么？”湘竹道：“不是。我姓王，他姓苗……”那老者抢道：“住嘴！”这时程在天又像是狄大人附体了一样，头脑中灵光一闪，自言自语道：“他姓苗，又有着如此强的功力，莫非就是五毒教的上任教主苗毅兴不成？” 那老者愣了一愣，随后便抚掌称善：“了不起！老夫还道三十年后，无人再提起老夫的名姓，更没一个能认得出我的人。天长日久，老夫的面容也不复当年，岂知竟被你这小娃娃一眼看穿。了不起！”程在天道：“可我……我听说苗教主当年遭唐门暗算，伤重难治，连遗书都写了，怎么还能活着？” 那老者哈哈狂笑：“天命如此，人力能奈我何？”程在天道：“前辈指意难明，晚辈越听越觉困惑，还请明示。”那老者笑道：“说与你听，又有何妨？”带着炫耀的语气，把来由经过从头至尾地说了。 原来，约莫三十年前，苗毅兴从前任教主龙傲松手中接过了教主的大任，原想励精图治，对内大兴武学，重振五毒教的威名；对外解仇释怨，与唐门停战结好。然而世事难料，两年过后，唐门门主唐耀华猝然长逝，有好事者说，看那伤口的状貌深浅，均属五毒掌所致。 经少林禅修方丈居中斡旋，唐门和五毒教两大帮派在少林寺内见了一面，唐门中人抬出唐耀华尸身，当面对质，苗毅兴无言以对。唐门子弟因而怀恨在心，不久后便闯入湘西五毒岭，把五毒教总坛都炸了个稀巴烂，教众死伤不计其数。苗毅兴被炸去一只耳朵，左腿也瘸了，连盲肠都流了出来，只好带着残部到处逃命。 逃至泸州时剧痛难忍，教众又困乏不堪，便在此地暂且住了下来，自己也好治病养伤。哪料教众住了半个月，反倒迷醉于泸州的风土人情，加上在湘西的奇耻大辱，再也不愿回到湘西去。 苗毅兴干脆便在泸州重建了五毒教，又击杀了数位唐门高手，挽回了些少脸面。再过不久，他每日腹痛，有如刀绞，想到自己时日无多，传了位给龙紫阳，便闲坐等死。硬撑了五天，他终于气绝而亡，龙紫阳遵其遗命，将他下葬。 但他假死了三天之久，竟徐徐苏醒，醒来时已不见一人在场。他本想再回到教中，但转念又想：这时的教主已是龙紫阳，一应事务都由龙紫阳操办，自己废人一个，无谓再去徒添麻烦，让龙紫阳当教主当得不能心安，索性远远遁走，四处流窜，靠杀人越货为生。 杀的人越来越多，他也渐渐烦闷，无奈见着了人便起杀心，最终便躲到了深山老林里头，靠吃兽肉野果为食。此后二十余年，他虽鲜少杀人，但为了格杀禽兽，手上的功夫从未落下，练到今日，随意的一挥手、一弹指间，便能使得百兽倒毙、万花凋残。 程在天听得饶有兴致，法媞梅却意兴索然，无心去听，双眼恨恨地盯着程在天。 苗毅兴闭目笑道：“天方教的姑娘，怎么也大老远的到了这里来？”法媞梅本不想应他，怎奈她此时没人可以说话，只好应道：“苗教主好。小女子是天方教哈德桑教主的女儿，用汉人的名字来称呼，叫做法媞梅。”苗毅兴道：“我还道是谁，长得这么标致，原来真是哈教主的掌上明珠！” 法媞梅见这怪老头对程在天、对湘竹都是凶巴巴的，唯独赞了自己一句，分外高兴，说道：“苗教主过奖啦。”复又换了一种腔调，说道：“我哪里有这位小妹妹那么漂亮？”又问：“不知道这位小妹妹是谁？瞧起来可不太像苗教主的孙女。教主可否说来听听？” 苗毅兴道：“贵我两教亲如兄弟，今番又是天方教的圣女开口，老夫岂有不说的道理？她叫湘竹，爷爷王敢当在当年是我至交好友，更是我在教内的得力助手。老夫还自以为死而复生后，跟教中人物再无瓜葛。 “哪知人算不如天算，几年前我出外摘果子吃，一瞧有只老虎追着个小姑娘不放，那个小姑娘便是她了。老头子本无救她的意思，但一来耐不住虎肉鲜美，二来看她长得水灵灵的，催醒了老夫多年不见的好心肠，便一掌把那老虎杀却，救了她一命。 “她深感老夫救命的恩德，缠着我不放，闲谈了几句，才知道她竟是故人的孙女。我正好缺个人来解闷，她又要报我的恩，于是一言说定：自此我教她打虎摘果的本事，她陪我说话聊天，大家相依为命。至于江湖上的纷纷扰扰，我俩一概不去过问，过自己的闲静日子，至今不知有三年四年了。” 法媞梅白了程在天一眼，又问道：“看来这位湘竹妹妹，倒不太寻常。一个女孩子家，不在闺房好好待着，怎么随随便便就出外去玩？”湘竹嘴唇动了动，没有作声。 苗毅兴叹道：“唉，要怪就怪这傻孩子太没心眼。她说在家不高兴，非要去见什么‘好哥哥’，又不想别的人知道……”程在天听到了“好哥哥”三字，心里翕然一动，双眼正对着湘竹，但见她也同样瞧着自己。 苗毅兴续道：“老夫也很想知道，究竟是什么‘好哥哥’，让她如此牵挂，不顾安危地跑去找他？”法媞梅见程在天脸上又是一红，哼道：“我想，我猜到他是谁啦。”湘竹咬咬牙，终于直言不讳：“不错，远在天边、近在眼前，就是我的程大哥。”当她不在似的，又拉起程在天的手。 法媞梅忍气憋火已久，此刻再也难抑，竟把头巾、面纱全都揭开，高声道：“我怕他如今不是你的程大哥啦。你好好地看个清楚，用心记住：我跟他才是一对儿。”湘竹也暴怒起来，骂道：“你凭什么？”凌空挥出一掌，向法媞梅当面击去。 程在天不知道湘竹练过了五毒掌法，全没提防，察觉到她出掌时已晚了一步，那一掌不偏不倚，打在法媞梅脸颊上。法媞梅的半边脸立时肿得黑了起来，有两三处伤口随之溃烂，双手捂着脸，痛苦不堪。