——扬州数度繁华，自大禹治水后，扬州因“州界多水，水扬波”而得名，为古九州之一。汉朝时吴王刘濞受封广陵，建立吴国，“即山铸钱”、“煮海为盐”，盐铁两大“官工业”迅速发展，扬州出现了历史上第一次发展高峰。唐代，扬州作为万里长江的尾闾、浩瀚大海的门户，其地理位置、经济地位相当于今日之上海。江海交汇，城以水兴。唐初，隋炀帝杨广时期开凿之大运河为全国南北水运交通大动脉，南方诸郡的贡品、东南八道的物资都必经扬州转运至京都长安。便利交通，使扬州成为海上丝绸之路之重要港口，也是东方四大商港之一。扬州繁华第二高峰，渐入鼎盛。是谓“江淮之间，广陵大镇，富甲天下”，史称“扬(州)一益(州)二”—— 扬州遗风缥缈，诗讚稠稠，自古便是世间那一二等的富贵场所、温柔乡里，千百余年，也不知惹得多少文人骚客惦念牵怀，长袖所点，莫不尽迎其风。二十四桥之下，看画舫轻行，婆娑妙影，桥前一月，桥尾一月，本是同源，却相衔若孪，远远观之，珠玉圆润，皎洁胜雪，清而不冷，亮而不寒。船头琵琶，船尾商歌，游人倚窗凝目，相思沉水，难以自拔，以为抄水而掬，皆是雀情莺泪。桥上垂柳飘飘，似美人秀发，虽不见佳人吹箫，但箫风隐约能闻，轻鸣柔泣，沾檐惹墙，只在大街小巷、东阡西陌幽幽传扬，正是千古风韵凝一城，万世风流犹不散。古有诗云：“烟花三月下扬州。”快活之事，亦是“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。”名人过处，多好流诗着痕，前後但凡诗歌能咏及扬州者，多至百首，若李白《送孟浩然之广陵》云：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。”权德舆《广陵诗》云：“广陵实佳丽，隋季此为京。八方称辐辏，五达如砥平。大旆映空色，加箫发连营。层台出重霄，金碧摩颢清。交驰流水毂，迥按浮云甍。青楼旭日映，绿野春风晴。喷玉光照地，颦蛾价倾城。灯前互巧笑，陌上相逢迎。飘摇翠竹薄，掩映红襦明。兰麝远不散，管弦闲自清。曲士守文墨，达人随性表。茫茫竟同尽，冉冉将何营。且申今日欢，莫务身后名。肯学诸儒辈，书窗误一生。”杜甫《解闷十二首》曰：“商胡离别下扬州，忆上西陵故驿楼。为问淮南米贵贱，老夫乘兴欲东游。”杜牧《扬州三首》更添几许风流，若其一云：“炀帝雷塘土，迷藏有旧楼。谁家唱水调，明月满扬州。骏马宜闲出，千金好暗游。喧阗醉年少，半脱紫茸裘。”其二曰：“秋风放萤苑，春草斗鸡台。金络擎雕去，鸾环拾翠来。蜀船红锦重，越橐水沉堆。处处皆华表，淮王奈却回。”其三沾：“街垂千步柳，霞映两重城。天碧台阁丽，风闵歌管清。纤腰间长袖，玉佩杂繁缨。轴诚为壮，豪华不可名。自是荒淫罪，何妨作帝京。”郑燮亦得两首，可见留恋不已，钟情极深，若：“画舫乘春破晓烟，满城丝管拂榆钱。千家养女先教曲，十里栽花算种田。雨过隋堤原不湿，风吹红袖欲登仙。词人久已伤头白，酒暖香温倍悄然。”意犹未尽，又道：“廿四桥边草径荒，新开小港透雷塘。画楼隐隐烟霞远，铁板铮铮树木凉。文字岂能传太守，风流原不碍隋皇。量今酌古情何限，愿借东风作小狂。”—— 群丐走了多半日，上坡下丘，过水度桥，又越过一片浓浓树林，终于来到扬州城外十里亭，亭外早有一个黄衣虬髯的中年大汉引着一众青壮趋步上前，匆匆迎候，朝包向泓躬身一礼，道：“净衣派扬州代理执事*缘拜见包长老与梅长老。”包向泓抱拳还礼。旁边有人撩开软轿布帘，*缘上前几步，见着梅还心的形容，见其憔悴不堪、精神难济，心中登时一惊，暗道不想那“竹芦双怪”下手竟然这般忒重狠毒，能将梅长老伤至如斯，料想梅长老武功十分高强，乃是丐帮有名的高手，尚且这般狼狈不敌，几断性命，可见“竹芦双怪”武功造诣实在是超出意想，单单依凭自己这些人手，若要围歼寻晦，只怕不得全力、难奏全功，心中七上八下，不觉有些惴惴不安、忐忑惶恐。面上不便表露，遂咳嗽一声，以为掩饰—— 扬州一地风流，是以城中丐帮设置，因地制宜，多以净衣派为主，褐衣派弟子虽有，却不甚多，也算是全了扬州的富庶美名。如今一百余衣裳褴褛的花子团聚城外，若是大刺刺地结伴而入，熙熙攘攘，呼喝咶噪，混迹于锦冠缎袍、朱腰宝囊之间，多招眼目，反倒不能济事。包向泓与梅还心商议之后，决定大伙儿分成东南西北四城门入内，各合三批散进，每批七八人左右，就在蓝家巷子对角宏运客栈后净衣派大院会合，待晚上再作道理。罗琴一夜不曾合眼，此刻日近晌午，眼皮渐渐有些沉重，兼心中忧虑杨不识与金庚孙之安危，更觉疲倦，一步迈进净衣派大院之后，见四处收拾得也颇为干净，便与郑念恩、孟纵连、尹可任、徐天平、萧季、慕容翱潮往左首檐下一处过廊而去，贴近围墙处有圈空地，青砖累叠，平整清洁。七人或是盘膝而坐，或是摊腿靠墙，闭目小憩。约莫一个时辰之后，天色见晚，众人倾巢而出，跃过街陌，翻过围墙，悄悄跳入恋袖楼后面的花园。梅还心执意不肯留下，包向泓无奈，只好陪着他一并前往。*缘吩咐两个机灵些的净衣派弟子小心伺候—— 花园假山林立，错落有致，东西两侧各有一片莲花小塘，晚风轻吹，若美人拂面，碧水涟漪，心驰何往？树木之上，悬吊着几盏零星盘布的灯笼，橘红喜庆，惜烛光黯然，多有暧昧之意。北头有个圆门，中间一条鹅卵石铺成的弯曲小径，从一片红花绿柳中穿过，衔接着远处的一座三层小楼，琉璃碧瓦，朱漆红墙，窗格之外盘布着一些青青蔓藤，看似随意，但走向不乱，错落有致，似成形容，但月色之下，难以辨识分明—— *缘也曾来过此处应酬，向前面包向泓细细介绍：一楼大门洞开，甚显气派，有伙计往来照应，不住添蜡加烛，扫帚打扫，乃是听候客人吩咐的花厅之所。二楼是客人与美妓艳姬欢饮作乐之地，往上再去一楼，便是十数间鸳鸯卧室，客人看中哪位姑娘，支点了银子，便可拥其入怀，抱入房中大行云雨，粉帐垂悬，罗帷泄地，玉肤嫩身、花容月貌，果真是享不尽的温柔、看不腻的风景。自黄秋成叛帮投金之后，丐帮帮主韩青镝痛定思痛，下令对净衣派大肆整顿，风气尚未尽清明，但与之前歪风邪气已然大不相同，包向泓虽心知肚明，毕竟曾受黄秋成暗算，负伤积创，心中难免会对净衣派存所偏见，听闻这魏执事述说得有声有色，眉头微蹙，不觉冷笑道：“净衣派栖息扬州，享尽人间艳福，这等好事情，我麻履鹑衣的破落花子那可是无福见识的。”梅还心使个眼色，暗道此刻都是丐帮的兄弟，何必为往事斤斤计较？且你本是丐帮八袋长老，并非仅是褐衣派长老，自该对净衣派一视同仁，末分彼此才是。包向鸿故作不知。*缘受他揶揄，面色臊红，陪笑道：“包长老误会了，只是我们身在扬州，有时为了办事利索，不免要在这烟花柳巷之地踩盘踏点，是以风月物事，稍稍知晓一些。”便听二楼忽然传来哈哈大笑的声音，有人说道：“美人，你再温柔些，若是老爷高兴，说不得这锭银子就是你的了。”窗格后人影一晃，盘鬓钗影，赫然是个婀娜的女子，笑道：“老爷这般有钱，如何还不阔气一些？我等在青楼煎熬苦度，便盼望着能够筹足赎身的银两，早早脱离孽海，从良嫁人。”另外一人狂笑不已，嚷嚷道：“他给你一锭，我给你一锭半如何？”隐约传来“啪”的一声，想必是此人说话之间，将银锭掰作了两半。那女子惊道：“这位老爷好大的力气。唉呀呀，你们要是如此气力对待我姊妹，我们身子单薄，岂非要筋断骨折么？”掰银子的那人笑道：“我最是怜香惜玉，哪里舍得对你们重手，必定十分小心、百般温柔。”先前男子有些恚怒，喝道：“老三，你这是抢我的钗头么？”老三说道：“老二，你这话便不多了。常言道，*无情，戏子无义，你我兄弟既然进入妓院，便各凭本事争夺女人，还有什么抢不抢的？若是你看中了她，待我受享完毕，你便过来交接就是了。有什么了不起的？”二人登时争吵起来，几位女子慌忙相劝，听得一人大声道：“吵什么？这扬州城的姑娘个个都是如花似玉，哪一个不好受享？若被外人看见你们这般模样，咱兄弟岂非颜面丢尽？”另外有两人附和，说道：“不错，不错，扬州城内，钗头遍地，若为*争吵，实在不划算。”罗琴暗道：“这是五丑兄弟呢。那‘竹芦双怪’却在哪里？也不知把不识哥哥关押到哪里去了？”