索维舒消化了一会儿。然后他的嘴角微微翘起。“你没对她们胡说八道吧?”

我的呼吸哽在喉咙里。他竟敢指责我散布这些谣言?我挺直身板坐得笔直。“当然没有。关于您的情妇,我一所知,怎么能说起她呢?”

“即使一所知,人也能胡说八道。”

“您说得对。”我平静地看着他,“就像人们在没有任何理由的情况下还是会怀疑别人一样。”

索维舒脸上闪过内疚。

我们就这样默默地坐了一分钟。

“如果你是指我......”索维舒抓了抓头发,“并不是我不相信你。”

“我没有在指您,陛下。”我低下头。

索维舒笑了。“我只是问问。请别介意。”

太迟了。但和皇帝全面开战没有好处。尽管我拒绝让他知道,我的自尊已破碎不堪。我只祈祷他看不出我内心的苦涩。

索维舒看不到其他选择。他召集所有秘书和仆人,发布命令。“我需要一位侍女服侍拉施塔小姐。就算是临时的也行。你们每个人都该有女性亲属。告诉她们情况。我要你们每个人推荐两位合适的女性担任这个职位。”

皇帝的情妇具有一种奇怪的地位。尽管她引起兴趣和妒忌,她也很容易成为嘲笑或鄙视的对象。拉施塔恰好也是平民这个事实,一定伤害了贵族可悲的自尊心。

过去,一些皇帝伪造假婚姻或出生证明,为他们的情妇制造假头衔。但关于拉施塔的传闻已经太多了。他现在不能收回自己的说法,承认她是平民。

如果他继续宠爱拉施塔一年,哪怕只有一个月,贵族们就会排队来假装与她交好。所以,他决定如果没有人自愿担任这个职位,他将强制任命。

“找到一个与拉施塔年龄相仿的人,”他补充道。这对女孩的舒适很重要。

他的秘书和仆人只是尴尬地互相看着。

“你失心疯了吗?不,我不会侍奉一个逃奴!去叫别人!”兰特男爵的妻子气得脸色发青。

他们的儿子也是。“父亲!你怎么能问母亲这样的事?”

兰特男爵吓出一身冷汗,挥舞双手。“逃奴?你完全误会了。她只是一个平民——”

“不管她是不是逃奴,人人都这么想!”男爵夫人把手腰处,怒视她的丈夫,“这就是你想要的?所有人嘲笑我,嘲笑你,嘲笑我们的儿子,甚至我们的小杰西?你想让人们说‘兰特男爵比奴隶还低贱’吗?”

兰特男爵觉得拉施塔是个非常迷人的年轻女士。他相信,总有一天,其他贵族也会像陛下一样喜爱她。

但那是未来的事。现在,显然整个上流社会都看不起拉施塔。他润了润嘴唇。“你侄女不......”

“绝对不行。你自己就有三个侄女,不是吗?”

“你知道我的侄女。她们不值得相信能照顾别人。”

“我的天,你管这叫借口?”男爵夫人怒不可遏。

与此同时,索维舒的其他仆人在自己家也面临类似的情况。论他们向亲人保证拉施塔不是逃奴多少次,他们家里的女性都不会考虑这个职位。

然而,与皇后不同,索维舒的仆人法放弃他们的任务。

最后,兰特男爵和皮诺伯爵说服了一个远亲和一个女儿来皇宫。只有一个月。当他们解释这是皇帝的直接命令时,他们的家人被迫让步。

***

我担心索维舒可能会坚持让我说服那些贵妇,但三天后,我得知皮诺伯爵的女儿和兰特男爵一个遥远的亲戚同意担任拉施塔的侍女。

先不说住在乡下的兰特的亲戚,听说皮诺伯爵的女儿我很惊讶。皮诺家族相当强大。“她不是他的女儿海伦小姐吗?”

“是的,陛下,”伊莉莎女伯爵回答。

所以,尽管海伦在我的茶会上表现出强烈的愤怒,她还是接受了这个职位。

“海伦小姐是一个爱打探的女孩,和她父亲关系密切。也许她是为了父亲才这么做的,”我沉思道。

“我确定就是这样,”伯爵夫人同意道。

我点点头,没有再提起这事。这对我来说是一桩少烦的事。

几小时后,我和侍女在花园散步,再次看到那只漂亮的鸟。它独特的金色难以认,颜色那么淡,几乎像金发。

鸟儿直接飞到我跟前。看着它在那里盘旋,我的侍女们惊叹不已。

“天哪。看是谁回来了!”

“它一定是在找陛下,”阿丽斯特夫人轻声说,“多么迷人!”

它腿上系着另一封信。我急忙解下。

我想我比一只鸟聪明些。我的醉意现在已经醒了。

我忍俊不禁。我从未做过这样的事——写一些愚蠢的信息来回递,尤其是和一个未曾谋面的人。这让我笑出声来。短时间内,我可以忘记所有的其他烦恼。

我又给鸟儿喂了些水,然后草草写下回信。

看来你还没有完全清醒。这只鸟的名字是什么?

我的侍女们看到回信又一次大笑。“陛下,您平时从不开这种玩笑。”一个侍女指出。

我忍住微笑,亲吻小鸟的前额。然后我把手举向天空,让它飞走了。

我想知道我的问题是否会收到另一个回复。我发现自己希望会有。

“皇后,我有关于拉施塔的事想问您。”索维舒倚靠在中央宫殿书房的门上,我正在这里与财政大臣开会。

“真的那么紧急吗?”我看了看时间。

大臣和我的预定会议时间都已经过了很久。索维舒的情妇的事肯定可以等等。

索维舒没有回答,只是看了财政大臣一眼。大臣尴尬地打发自己离开。其他官员也都相继离去。索维舒等房间里只剩我们两人。

现在终于独处,我聚集起耐心面对我的丈夫。“什么事?”

索维舒弯下腰研究桌上铺开的大图表。“如我所说,是关于拉施塔的事。”

我的天,你不能自己处理你的情妇的事吗?我咽下反驳,点点头。“关于她的什么事?”

“是你在散布她是逃奴的谣言吗?”

“这又来了。”我怒视他。至少这次他直接指责我,而不是暗示我“可能”胡说了“一些话”。

“拉施塔的侍女对她很不礼貌。她们根本没有履行职责。”他怒视着。

我揉着太阳穴。“陛下,我不想介入您情妇的事务。她可能会不高兴。”

他咬牙切齿。“那么,她的侍女为什么如此不尊重她?她们总是拿拉施塔和您比较。这个可怜的女孩本想瞒着我,不想抱怨。如果我亲眼没有看到,我根本不会知道发生了什么事。”

“我建议您直接与她的侍女讨论这件事。”我回答。

“我已经这么做了,”他嗤之以鼻,“你知道她们说了什么吗?她们说她们不想侍奉一个逃奴。”

“陛下,您这不是公平。”